Пацан

Вскинувшийся подросток тщетно пытался нашарить среди листвы какое-либо движение, но тщетно. Нужное животное явно уже успело скрыться, а бурчащий от голода живот, напротив, начал подавать более активные признаки жизни. Уткнувшись от разочарования в землю, мальчик глухо застонал от бессилия, но возмущаться не стал. Сам виноват. Уставший разум внезапно выдал идею о том, что старик каждый раз задавал какой-либо вопрос именно в моменты появления оленя, заставляя подростка концентрироваться на ответе, а не на окружающей обстановке. Вспыхнувшее возмущение оказалось мгновенно подавленно новой задумкой. Ведь этот момент может служить хорошим индикатором появления животного, а значит, можно будет просто дождаться нового вопроса и только тогда заняться детальным поиском. Хитро улыбнувшись, Пацан вновь продолжил изображать вид сосредоточенного наблюдателя, наконец, определив, как легко и просто выполнить задание. Впрочем, Учитель, сходу отследив реакцию своего подопечного, только беспечно закрыл глаза, мысленно смеясь над излишне наивным учеником.

В итоге злополучный выстрел произошел только спустя полтора дня, мгновенно распугав многочисленных животных и эхом отозвавшись среди горного массива. Вконец замученный и изрядно оголодавший подросток к этому моменту уже действовал на автомате, практически не задумываясь о происходящем. Ему искренне хотелось все закончить, что напрочь выбило из его головы скрываемые переживания о будущем убийстве живого существа. Нажимая на спуск, он перед глазами видел скорее маячившую в фантазиях еду, чем массивную фигуру оленя с развесистыми рогами, между которыми клубилась еле заметная дымка. Небольшой костный нарост уходил от черепа до середины туловища, выделяясь редкими короткими шипами. Измененная челюсть была слегка выдвинута вперед, щеголяя дополнительными клыками для самозащиты. Физическое усиление почти тонного зверя превращало его в грозную машину, на открытой местности представляющую угрозу даже для тренированного бойца.

Мощное животное, обладающей тремя слоями ауры, находилось на совершенно другом уровне, чем его предки. Но сила технологий вкупе с правильно подобранным патроном против аурной защиты меняли исход кардинально. Тяжелая пуля, практически мгновенно преодолев разделяющее стрелка и цель расстояние, врубилась в голову оленя на пол пальца ниже глаза, оставляя аккуратное отверстие. Вырвавшийся фонтан крови позади тела окрасил листья в красный, а подкосившиеся ноги зверя оказались не в силах удерживать тушу. Момент падения животного сопроводился вскриком откинувшегося от оптического прицела подростка, успевшего подробно рассмотреть итог своего выстрела. Накатившая слабость и тошнота заставили судорожно сглатывать, пытаясь удержать содержимое пустого желудка внутри. Суетившийся рядом старик уже обеспокоенно тараторил, старательно успокаивая ученика и, возможно, даже себя. Несмотря на прогнозирование этой реакции у подростка, столкнувшись с ней в реальности, он оказался растерян не меньше ученика:

– Пацан, все хорошо, ничего страшного не произошло. Это нормально, просто обыкновенная охота. Дальше будет легче. Главное, не плачь…

Небольшая площадка позади потрепанного особняка была огорожена растительной стеной с трех сторон, создавая некоторую иллюзию защищенности. Разноцветная листва плотно закрывала заднюю территорию дома от любопытных взглядов, если бы такие в принципе имелись в округе. Но отдаленная деревня в последние годы неуклонно теряла своих жителей по причине их возраста или нежелания тратить время в такой глуши. Хотя утоптанная и заставленная различными снарядами площадка явно не подчинялась плачевной тенденции. При более детальном взгляде можно было заметить больше подтверждений этому.

Практически у самого здания разместились грубо сколоченный из дерева турник и брусья, словно целенаправленно сделанные неудобными. Тем не менее, видимые следы отполированной от постоянного использования поверхности четко демонстрировали, что он даже в таком исполнении не простаивал без дела. Судя по многочисленным отметинам на земле, в список востребованного оборудования дополнительно входили каменные шары различного размера, уже только своим видом дающие представление о своей тяжести, и сложная конструкция из дерева, сильно напоминающая эдакую полосу препятствий. Отдельно выделялись несколько широченных стволов, щеголявшие заметными трещинами и вмятинами, будто их частенько применяли как импровизированную боксерскую грушу.

В данный момент похожее бревно оказалось вертикально установлено прямо в центре вытоптанной площадки. Застывшая напротив будущей мишени крепкая фигура подростка с озадаченным видом оглянулась на разместившегося в кресле Учителя. Сидевший в тени здания старик неспешно читал очередную книгу, периодически поглядывая поверх очков на своего ученика.

– Чего застыл, Пацан? Активируй форму, – окликнул своего подопечного он, недовольным взглядом отмечая нерешительность.

– Может, лучше попробовать, когда я смогу сформировать четвертый слой ауры, Учитель? – с надеждой протянул подросток. – В прошлый раз из-за яркости формы я вообще ничего не видел в течение недели. Очень сильно не хочется повторения. Прямо вот совсем.

– Тебе необходимо освоить внедренную форму. Ты же знаешь, что, несмотря на неудобство при освоении и редкость, глаза потенциально являются более удобным целеуказанием для воплощения формы во время боя. Конечности могут быть заняты другим оружием, но не глаза, – вновь начал повторять очевидные истины старик, только в этот раз подросток даже мысленно не перебивал. Любая отсрочка играла ему на руку, сдвигая не желаемое действо на потом.

– Понимаю, но свечение слишком яркое, и я просто слепну из-за него. Почему нельзя было внедрить мне что-то другое? Какой-нибудь огненный шар или плеть молний, не знаю. Ведь много разнообразных боевых форм, – продолжил тянуть время ученик, но, натолкнувшись на внимательный взгляд Учителя, поспешно произнес: – Это риторический вопрос. Я прекрасно осознаю недостатки таких стандартных форм и их ограниченность в применении. Но ведь у меня более чем достаточно площади в ауре для сразу нескольких, чтобы создать эффективную связку. Единственная внедренная только ослепляет меня, – возмутился подросток, – как я могу освоить что-то, если оно просто не работает!

– Многочисленными попытками, – невозмутимо откликнулся наставник, – по-другому никак. Формы – это навсегда. Любая неправильно внедренная форма останется мертвым грузом. Любая бесполезная – невостребованной. Учитывая, что каждая из них скорее выглядит как конкретное и практически неизменяемое заклинание, наиболее оптимальный подбор форм действительно крайне важен, но умение их применять все же важнее. Повтори-ка мне основные недостатки форм? – не меняя выражение лица, потребовал старик.

– Но Учитель! – наткнувшись на требовательный взгляд, подросток нехотя начал: – Статичность после внедрения. Формы предусматривают вполне конкретные действия в пределах их возможностей. Например, базовый призыв огненного шара определенного размера и формы. Дополнительное вливание энергии может только увеличить его мощность, но не даст превратить его в стрелу или что-то другое. Не изменит скорость полета. Не увеличит скорость призыва, только мощность. Формы после внедрения походят скорее на фиксированные заклинания, чем на врожденные способности.

– Хорошо, дальше, – коротко кивнул наставник, махнув рукой продолжать.

– Далее, задержка в применении. Невозможно призывать одновременно две формы, одинаковые они или разные. Только поочередно, с определенными промежутками. Энергии в ауре требуется время, чтобы вновь напитать внедренные узоры. Но с увеличением слоев эта задержка значительно уменьшается. Прогресс не линейный, и чем выше уровень, тем ощутимей разница в скорости применения. С другой стороны, чем больше энергии было вложено в форму, тем дольше восстановление узоров. Носитель должен балансировать между частотой и мощностью.

– Отлично, еще, – снова кивнул старик.

– Комплексность. Более сложная вязь узоров формы предоставляет больше различных способов влиять на итоговый эффект применения. Например, правильно подобранный узор для огненного шара может предоставить возможность гораздо сильнее менять его, разделяя на части, превращая в диски или добавляя взрывной эффект. Но взамен это потребует не только значительной площади ауры, но даже и больше энергии для использования. Часто особые клановые техники занимают всю ауру, не оставляя места для чего-то другого. Отдельно стоит отметить лишнюю самоуверенность в силах из-за наличия хорошей боевой формы. Источник энергии для форм, физического усиления и защиты един, поэтому чрезмерное пользование мощных техник может привести к фатальному ослаблению. Часто обычное огнестрельное оружие оказывается эффективней из-за своей надежности, – несколько заученно рассказывал подросток, старательно вытягивая из памяти целые лекции.

– Именно. Применение формы, стрельба, рукопашный бой, использование холодного оружия, метание и многое другое являются по своей сути лишь инструментами, которые ты можешь применить в зависимости от ситуации и возможной эффективности. Некоторые кланы слишком сильно полагаются на свои внедренные формы, легкомысленно откидывая другие способы победы над противником. Ты же должен освоить все, одновременно не полагаясь ни на что. Форма не является исключением. Поэтому продолжай тренироваться, ведь после выполнения нашего уговора ты сможешь заняться чем угодно, и тогда свободное место однозначно пригодится.

– У меня нет ни малейшего представления, чем именно я хочу заниматься. Да я даже не знаю, кем является моя цель! – снова эмоционально воскликнул подросток.

– Всему свое время. Ты не должен сгорать от ненависти во время выполнения этого задания, иначе затуманенный эмоциями разум только спровоцирует тебя на необдуманные поступки. Как только я пойму, что ты готов, я укажу тебе цель, и ты, наконец, свершишь долгожданное правосудие, – спокойно продолжил старик, глядя на сцепившего зубы ученика.

– Потом освоишь. Потом узнаешь. Потом что-то сделаешь. Все потом, – продолжал заводиться подросток, уставший от постоянных наставлений. – Я хочу сейчас. Хочу понимать, что у меня что-то действительно получается. Что я не бесполезен и от меня не избавятся, как от ненужного хлама.

Перед глазами вновь всплыло злополучное здание интерната, в который его отправили дальние родственники. После автомобильной аварии, приведшей к падению автобуса с находящимися внутри родителями с высокого обрыва, они забрали к себе сироту. Но буквально через год, попав в тяжелое финансовое положение, мальчика быстро отправили в государственное учреждение, а все связи оборвали в одностороннем порядке. Если бы не старик, Пацана, вероятно, ждала бы судьба пушечного мяса кланов, членство в преступных группировках или полуголодное проживание в трущобах, а то и на улице.

– Я пытался даже самостоятельно найти погибший клан или его ветвь, в котором бы спасся только один член.

Пытался найти потенциальных виновных, но ничего не получалось. Кланы до сих пор частенько устраивают друг другу кровавые разборки, а информацию от общественности тщательно скрывают, – торопливо продолжил подросток.

Сверкающие от влаги глаза с трудом удерживали поток рвущихся наружу слез. Мальчик, не плакавший с момента смерти родителей, внезапно для себя оказался не в силах совладать с эмоциями. Замерший на месте, он дрожал, но упорно повторял:

– Я хочу быть полезным…

Стремительно сорвавшийся с места старик через секунду уже обнимал тринадцатилетнего подростка, пытаясь успокоить. Когда всхлипы остановились, Учитель медленно отстранил его, после чего клятвенно пообещал:

– Когда достигнешь пятого слоя и, наконец, сформируешь защитную ауру, я обещаю, что расскажу тебе. Но до этого момента продолжишь беспрекословно тренироваться. В том числе в использовании формы. Я ранее упоминал, что многие клановые техники имеют важные секреты, но без конкретики. Сама встроенная форма является только малой частью всего. Где и когда размещать письмена, как развиваться и с чем возможны конфликты – все это необходимо учитывать в процессе, чтобы форма вышла на пик своих возможностей. Так вот, если не внедрять ничего другого до пятого уровня, то при повторном впечатывании в ауре той же формы в том же месте последняя заставит слои спрессоваться воедино в новый первый слой.

– То есть вместо пяти слоев, у меня будет всего один, но такой же мощный? – с удивлением спросил подросток.

Заплаканное лицо и покрасневшие глаза никуда не исчезли, но короткий момент истерики прошел. Вспыхнувший интерес к тайнам кланов мгновенно переключил внимание ученика на прозвучавшую информацию.

– Но ведь слои уменьшают расход энергии при выполнении формы. В чем смысл усиления, если потери станут больше? Или я ошибаюсь?

– Действительно ошибаешься. Слой окажется мощнее всего в пределах от десяти до тридцати процентов. Прирост индивидуален и зависит от множества факторов, понять которые до сих пор не удалось. К тому же слой будет действительно первым и единственным, – с улыбкой ответил старик, радуясь, что сумел успокоить своего воспитанника.

– Первым? – словно заставляя двигаться шестеренки в разуме, мелкий начал рассуждать: – То есть каждые последующие пять слоев можно будет объединить в один усиленный вариант? Но ведь тогда придется постоянно повторно проходить накопление слоев?

– Да, сразу после объединения ты действительно потеряешь большую часть запаса наработанной энергии, но взамен сможешь укрепить собственную базу. С другой стороны, пройденный раз путь при повторном преодолении окажется гораздо проще, а значит, ты сумеешь достаточно быстро восстановить прежние силы. Физически тело уже будет готово, а накопление энергии из эфира потребует только времени и минимум усилий, ибо внутренние каналы уже проходили через процесс развития. Словно уже отрытый канал заново наполнить водой, без необходимости вновь проводить земляные работы. Конечно, открытие новых слоев потребует обычных усилий, – пояснил старик.

– Из-за этого у меня внедрена только одна форма, Учитель? – окончательно осознал подросток.

– Именно, – повторно подтвердил тот, – форма, будто невидимые нити, связывает слои ауры воедино. Чем больше различных форм и чем более комплексны они в своих возможностях, тем сложнее состыковать слои в один из-за вероятных просветов и несовпадений. Поэтому в идеале для процесса объединения форма должна быть всего одна, при этом довольно простая. Это одна из причин, почему ты используешь данную форму, которую я собственноручно упростил из моей клановой. Единственная функция в виде выплескивания направленной энергии без каких-либо излишеств. Но именно из-за этой ограниченности ты дополнительно получаешь невероятное соотношение мощи к энергии. Ведь как знаешь, некоторые формы, например, для полета или для полноценного управления огнем, слишком затратные. К тому же они займут огромную часть ауры, оставляя минимум для других, а подчас вообще ничего, – закончив пояснение, он сразу же уловил во взгляде ученика новые мысли.

– Только не подумай, что ты единственный такой – как минимум полтора десятка сильнейших кланов обладает схожими техниками объединения. Замечу, именно кланов, а не людей. Конечно, распространение данной информации крайне ограничено, но она не уникальна. Впрочем, даже из тех, кто знает про эту методику, часть, вполне вероятно, использует ее только вначале. Не все готовы заново формировать слои каждый раз после объединения. Не все готовы ограничиваться только одним заклинанием на долгий период развития, причем крайне простым. Как ты знаешь, существуют чисто клановые техники, которые являются практически обязательными для использования, но они слишком объемны и сложны для процесса объединения. Да и просто далеко не все готовы столько тренироваться – некоторым достаточно уровня эксперта, для того чтобы просто иметь вес в клане. Более ничего. Люди совершенно разные, – развел руками наставник, повторяя известные по многочисленным лекциям слова подростку. Вот только для последнего в этот раз они внезапно прилично углубили понимание мира, окончательно разъяснив давние вопросы без ответа.

– Что произойдет, если объединить пять усиленных слоев в один? – после напряженного раздумывания, вновь подал голос подросток. – Ведь так можно прессовать слои достаточно долго и стать самым сильным, – воодушевленно заявил он.

– Не забывай, что мощность слоев в ауре крайне индивидуальна. Прямо как с физическим развитием и спортом. Кто-то может тренироваться десятилетиями, но максимум сумеет выйти только на уровень хорошего, но любителя. Другие, изначально одаренные генетически, за пару-тройку лет окажутся в лиге профессионалов. Несмотря на важность и действительно главенствующую роль упорства и постоянных усилий в собственном развитии, далеко не все зависит только от этого. Природные способности играют не менее важную роль. На итоговый результат может влиять невероятно много факторов, некоторые из которых могут перечеркнуть все труды. Поэтому желание «стать самым сильным» только за счет этого факта звучит слегка наивно, – вновь улыбнулся старик. – Что до объединения усиленных слоев, то я не знаю. Между кланами такое не обсуждается, а в моем никто так и не решился проверить на себе. Но, – видя потухший взгляд подростка, Учитель поднял палец вверх, – именно поэтому я попробовал внедрить форму тебе в глаза. По моим расчетам, это потенциально позволило уменьшить количество узоров внутри нее, практически сделав ее самой простой из всех возможных. Вот только нужно ли тебе это? Такая дорога потребует невероятного количества времени. Прямо сейчас ты не можешь справиться даже с использованием единственной формы, при том что в таком возрасте достиг третьего слоя, но уже заглядываешься на вершины развития, – скептически заметил старик, стараясь не делиться с учеником тем фактом, что побочные явления также вызваны упрощением формы. Никакой защиты для собственного пользователя в ней предусмотрено не было.

– Ничего я не заглядываюсь! Я достигну! – мгновенно среагировал подросток, после чего, не задумываясь, резко развернулся в сторону продолжавшей простаивать без дела мишени. Ранее зеленые глаза мгновенно покрылись синим цветом с золотистыми вкраплениями, словно освещаясь изнутри двумя мощными прожекторами. Фонтан света начал выливаться прямо из глазниц, после чего пучок начал стремительно сужаться, пытаясь сконцентрироваться в одной-единственной точке. Поверхность деревянного бревна начал чернеть от воздействия температуры и даже слегка дымиться. Но прежде чем луч света сумел полностью сфокусироваться, яркая вспышка озарила площадку. С болезненным вскриком ребенок упал, отчаянно зажимая глаза: – А-а-а, я снова ничего не вижу, Учитель!

– Не нужно было торопиться, – со вздохом произнес наставник, закатывая глаза от необдуманных и поспешных действий собственного ученика. – Самоуверенность тебе навредит, Пацан.

– Жжет, Учитель! Даже сильнее, чем в прошлый раз, – с трудом выдавил из себя ребенок, скручиваясь прямо на земле. – Я не могу терпеть, слишком больно.

– Какие у тебя варианты теперь? Именно поэтому я не хочу тебе ничего говорить заранее. Ладно, лежи и терпи, а я схожу за каплями. Надеюсь, флакон не закончился… Да, чтобы отвлечься, громко, чтобы я четко слышал, повтори мне вчерашний урок.

Худощавый мужчина, облаченный в свободную темную одежду, спокойно застыл в центре вытоптанной площадки. Блуждающий взгляд осматривал окружающее пространство, не останавливаясь ни на чем конкретном. Опавшая с растительной стены листва была аккуратно убрана в одну громадную кучу, создавая небольшой холм. Размещенные здесь самодельные конструкции носили явные следы доработок и ремонтов. Потемневшая от времени и условий древесина чередовалась с вполне новыми аккуратными досками.

Турник оказался не просто приподнят вверх:, но и значительно укреплен под использование гораздо большего веса. Слегка покосившиеся брусья казались не тронутыми, но тщательно отполированная поверхность бревен выдавала их постоянное использование. Вполне заметным для глаза худощавого регулярным изменениям подвергалась полоса препятствий, к этому моменту увеличившаяся от первоначального размера более чем вдвое, что можно было определить по разному виду древесины. Причем значительная часть прироста осуществилась за счет добавления второго уровня, в итоге превратившего ее в нечто монструозное. Узкие неустойчивые балки чередовались различными подвесными конструкциями, буквально заставляющими преодолевать препятствия, держась только кончиками пальцев. Дикое размещение потенциальных точек опоры должно было заставить соискателя изгибаться в немыслимых позах, а порой даже отчаянными прыжками покорять очередной отрезок. Мысленно поморщившись от всплывших в голове воспоминаний об учебке в армии Талоса, худощавый перевел взгляд дальше.

Вдоль стены потрепанного здания, носящего заметные признаки регулярного ухода, расположились каменные шары различного размера и почти два десятка металлических гирь. Криво выведенное число в сто двадцать четыре килограмма на самом крупном снаряде только подтверждало соответствие веса внушительным размерам. Впрочем, для хорошо тренированного обладателя ауры с хотя бы пятью слоями это число не являлось чем-то невероятным – вполне себе рабочий вес для многих упражнений. Отмеченный факт заставил худощавого чуть более серьезно отнестись к своему противнику, стоящему в нескольких метрах. Хотя присутствовала ощутимая вероятность того, что указанный снаряд лежал на вырост. Более пятого слоя в таком возрасте – выглядело не слишком реально. Считалось, что только с десятилетнего возраста дети могли с внешней помощью сформировать собственную ауру и начать ее дальнейшее развитие. Разве только стоящий напротив подросток, на глаз оцениваемый в пределах пятнадцати-шестнадцати лет, являлся каким-то уникумом.

Несмотря на явную незрелость, мальчик оказался крепко сбитым и не по годам развитым физически. Короткие черные шорты и невзрачная серая футболка, успевшая выцвести из-за многочисленных стирок, нисколько не скрывали это. Только невысокий рост и слегка детское округлое лицо под растрепанной копной светлых волос явно выдавали его молодость. Но в остальном его фигура казалась плотным комком мышц практически без жира, словно подросток тренировался без отдыха с самого детства, полностью посвящая себя этому процессу.

Взгляд худощавого невольно метнулся на развалившегося у стены странного старика, продолжавшего беззаботно качаться в деревянном кресле. Тот еще при первой встрече показался крайне опасным субъектом, заставляя игнорировать его почтенный возраст, и не удивительно, что воспитанник оказался под стать такому учителю. Но он здесь не для того, чтобы рассматривать этих чудаков, предпочитавших жить в глуши, когда в полусотне километров находился крупнейший мегаполис Тарон.

– Парень, я постараюсь быть с тобой поосторо… – договорить худощавый просто не сумел.

После короткого кивка старика, который он успел отметить краем глазам, фигура подростка молниеносно сорвалась с места. Худощавый только чудом успел уйти от стремительного прямого удара кулаком, интуитивно качнув головой в сторону. Но вслед за первым взмахом последовал новый, заставляя резко включиться в драку.

Очередной взмах подростка оказался сбит в сторону, и мужчина поспешно решил воспользоваться возможностью. Мгновенно перенеся вес тела на одну ногу, он попытался мощным ударом второй отбросить атакующего противника. Стопа в черном ботинке практически соприкоснулась с грудью подростка, как цель внезапно исчезла, буквально провалившись вниз. Не успевая ничего понять, худощавый через миг оказался сбит сильной подсечкой, тяжело обрушившись на землю. Следуя наитию, его тело мгновенно уходит в перекат, разрывая дистанцию. Впрочем, подросток не преследует, застыв на том же месте.

– Учитель, этот боец выглядит гораздо лучшего прошлого. На сколько вы его наняли? Надеюсь, я успею вытянуть из него максимум, а то прошлый, несмотря на свои огромные размеры, оказался слишком медлителен и прямолинеен. Никаких уловок, просто ставка на голую физическую мощь. Вот только… – внезапно начавший говорить подросток тараторил как заведенный, периодически оглядываясь на сидевшего старика. Тот только демонстративно закатил глаза, негромко задавшись вопросом:

– В какой же момент ты стал настолько болтлив, Пацан? Порой как прорвет, потом не остановишь. Может, зря я начал отвлекать от него, заставляя говорить хоть что-то, – поморщился он, продолжая поглядывать за происходящим.

Худощавый, абсолютно не слушая треп подростка, в этот раз атаковал первым. Стремительное сближение сопровождалось целой цепочкой ударов, вынудившей мелкого противника отступить назад, уходя от буквально разрывающих воздух взмахов. Видя сосредоточившегося на защите подростка, нанятый боец, не задумываясь, продолжил наступление, стараясь подавить противника. Мощный удар ногой в голень молокососа заставил последнего подогнуть колено, резко проваливаясь прямо к земле. Желая развить успех, худощавый практически без промедления попытался добавить кулаком в голову, но внезапно его челюсть натолкнулась на что-то твердое. Сильная встряска головы сместила изображение мира, и бойца отбросило назад. Тратя непозволительно долгие секунды на восстановление после пропущенного попадания, худощавый не сразу осознал, что именно произошло.