Наследница для темного лорда

– На кофейной гуще я и сама вам погадать могу, да только дело у меня к вам действительно есть. И не одно, – вошла вслед за мужчиной в небольшую гостиную.

Замок внутри совсем не был таким мрачным, каким казался снаружи. Да что там! Обыкновенная резная мебель, картины, подсвечники, даже мягкие подушечки в креслах. Светлые тяжелые портьеры украшали окна, пропуская в комнаты солнечный свет. Да и хозяин замка мало походил на тысячелетнего страшного мага.

Ниже меня почти на две головы, лысый, но с седой бородой до самого пола. Он еще и пригибался при ходьбе, тяжело ступая на левую ногу, но отчего-то мне казалось, что мужчина двигался так напоказ.

– И что же тебя ко мне привело? – Жестом он предложил мне присесть, а я не смогла сдержать вздоха облегчения.

Ноги гудели так, что страшно становилось. А ведь мне еще обратно спускаться.

– Мы с батюшкой в Луден только на днях приехали. У отца здесь брат живет, вот и мы решили в этом городе остановиться насовсем. Да только дома никто не продает – нет свободных, кроме одного, – тонко намекнула я на полуразрушенный особняк.

– Дважды соврала, – усмехнулся маг, поглаживая свою седую бороду. – Ты вот что, дочка, посиди здесь да подумай, а я пока о чае для нас распоряжусь. Только как следует подумай. Соврешь еще хоть раз, и я тебя мигом из замка выставлю.

– А мне говорили, что у меня глаза честные, – не нашлась я что ответить, оттягивая время.

– Глаза-то, может, и честные, да только сама ты в свои слова не веришь. Как же другие-то верить должны?

Старик вышел из гостиной, прихрамывая теперь уже на правую ногу, а я крепко призадумалась. А ведь это действительно выход. Даже детектор лжи можно обмануть, если искренне веришь в свой ответ, считая его правдой.

И пусть себя убедить не так просто, но это вполне возможно. Да и на Далара, в случае согласия, я смогу воздействовать словом. Навряд ли глава тайной канцелярии станет копать так глубоко, а значит, услышит лишь то, что лежит на поверхности.

Лишь бы получилось! Тогда и страхи растворятся сами собой, и за Далара я перестану переживать, если тот куда-нибудь пойдет один.

– Ну что? Надумала, болезная? – вернулся в гостиную старик. За ним прямо по воздуху плыл овальный поднос с двумя чашками чая и вазочкой печенья.

– Надумала, достопочтенный лорд. Явите же мне свой истинный облик. Правду за правду.

Старик усмехнулся в который раз. Скорее по привычке пригладил седую бороду, а после обернулся прямо в кресле молодым мужчиной, рост которого был явно выше моего. Черные волосы его были забраны в высокий хвост. Темные глаза смотрели внимательно, с некой застарелой усталостью. Так смотрят тогда, когда прекрасно знают, о чем пойдет разговор, потому что таких просьб он слышал уже тысячи.

– Уйдешь? – спросил он, с любопытством прищурившись.

– Мне некуда идти. Назад дороги нет, да и дома нет, – призналась я, прекрасно понимая, что ложь обойдется втридорога.

В голове крутились тысячи вопросов. Я знала, что этот человек найдет ответ на каждый, но точно так же понимала, что за каждый из них мне придется заплатить.

Ведь не зря этот темный скрывался от всех в своем замке, в то же время свободно проживая у всех на виду. Пусть я и не знала все законы этого мира и королевства, но про темных магов была наслышана. Все они подчинялись королю, все они работали на него в той или иной степени. Такова расплата за огромную силу, потому что всех можно убить при должном старании. Даже самых сильных и самых неуязвимых.

– Я до сих пор не услышал, зачем ты ко мне явилась.

– За помощью, – ответила я просто. – Вам длинную историю или короткую?

– В моем распоряжении века. А в твоем?

Начать все же пришлось с длинной истории. Почему я не ушла, а начала рассказывать незнакомцу правду? Наверное, потому что понимала, что так просто мне уйти уже не позволят. За чужие тайны всегда платят своими тайнами. Своеобразный бартер становится определенной защитой как для одной стороны, так и для другой.

Этот человек отлично осознавал, что я никому не раскрою его секрет, иначе весь белый свет узнает правду обо мне. А он…

Он навряд ли побежит докладывать королю о случайном знакомстве. Дурой я не была, а потому ни слова не сказала о своей беременности и о том, что скрываюсь в этом городке от тайной канцелярии короля. Нет, я пришла к нему с проблемой другого толка.

Меня интересовали близняшки, и именно о них был мой рассказ. О них и том, что в этом мире настоящего, своего дома у меня никогда не было, а иметь его очень хотелось бы, потому как воспитывать детей на постоялых дворах просто неприлично. Да и дорого к тому же.

Молилась всем богам, чтобы темный маг не стал задавать вопросы. Увильнуть не получится однозначно, если он затронет ненужные для меня темы. В любом случае деваться мне было уже некуда. Больше о близняшках в этом городке рассказать мне не мог никто.

– Пожалуй, я могу тебе помочь. Это даже будет интересно, – улыбнулся маг после долгой паузы.

– Какова будет плата за помощь? – спросила я, чтобы сразу расставить все точки над «и».

– Я оставлю за собой право один раз обратиться к тебе с ответной просьбой. Устроит?

– Какой именно? – уточнила я, ожидая подвоха.

– Ничего из того, что тебе не по силам. Выбирай. Или так, или не получишь желаемого. Вполне возможно, что ответная просьба мне и не понадобится, – замолчал мужчина, а я крепко задумалась.

Соблазн был невероятно велик. Я нуждалась в помощи этого темного мага. Именно от него фактически зависели целых пять жизней. В конце концов, мы все равно не собирались надолго задерживаться в Лудене. Может так случиться, что наши дорожки с этим магом разойдутся навсегда, и тогда он никогда не обратится ко мне с ответной просьбой.

Материк, что находился за морем, был настолько огромным, что всей жизни не хватит, чтобы его объехать и уж тем более кого-нибудь найти. Я ничего не теряла.

– По рукам?

– По рукам, – ответила я, а над нашими головами засияла чужая магия, скрепляющая этот шаткий договор.

Старый особняк на центральной улице в итоге достался мне почти за бесценок. Я платила больше за землю, чем за само строение, но ушлый маг меня сразу предупредил о том, что дом действительно с приключениями.

Когда-то ему, магу, взбрело в голову сделать дом живым, чтобы тот сам себя убирал, сам латал дыры в крыше, если это потребуется, но эксперимент не удался, и особняк пришлось забросить.

Естественно, после такой информации я очень сильно засомневалась в том, чтобы эту рухлядь покупать. У меня двое детей и третья на подходе – куда мне приключения и необычные строения с сюрпризами? Своих хватает! Но маг убедил меня, что особняк безопасен. Просто чистота в нем волшебным образом не появляется и ремонт сам по себе не делается. Этим он меня вот точно не напугал.

– А почему тогда никому не продали раньше? – поинтересовалась я, все так же ожидая подвоха.

– Мне было интересно, как долго он простоит, – лукаво ответил темный, а я все-таки заподозрила неладное.

– А мне тогда почему продали?

На этот вопрос хозяин замка не ответил, переключившись на мою вторую просьбу, но галочку я себе сделала. Правда, уже через несколько минут об этой странности позабыла, потому что огромный камень свалился с моей души, а я впервые за несколько дней по-настоящему свободно выдохнула.

Да только ненадолго.

Оказалось, что девочки мои – самые что ни на есть настоящие метаморфы. Я об этих странных существах только в сказках слышала да в фантастических фильмах видела. Не предполагала, что когда-нибудь встречусь с ними нос к носу, но, спроси у меня кто-нибудь год назад, существуют ли другие миры, я бы точно рассмеялась. Теперь же относилась ко всему магическому со всей серьезностью. Тем более что волноваться было о чем.

Нет, не о том, что малышки так резво растут. Оказывается, для метаморфов такое скоростное развитие вполне нормально. Они быстро приспосабливаются к окружающей среде, а потому меняются ежесекундно. Сначала это касается взросления, но потом, когда внешний облик равняется примерно шестнадцати-восемнадцати годам, переходит и в магию.

Такие, как они, могут сделать себе абсолютно любую внешность, сымитировать любую расу одной лишь силой мысли. Чудные существа, невероятные, волшебные, да только…

– Все метаморфы принадлежат своему клану. Рано или поздно за ними кто-то явится. Ты можешь не скрывать их особенность среди горожан – в этом городке и не такое видели, – но спасти их от участи быть наемными убийцами или шпионами не сможешь. Их заберут.

– Пусть только попробуют, – вызверилась я, не сумев удержать эмоции под контролем. – Их мать умерла родами, да и их навряд ли оставили бы живыми. Там, где мы их нашли, лишние голодные рты ни к чему.

– Считаешь себя спасительницей? – скептически приподнял мужчина бровь.

– Считаю себя матерью, – ответила я решительно. – Пусть хоть войной идут, не отдам. Кто предупрежден, тот вооружен.

– Как знаешь, но не вздумай замедлять их рост зельями. Если мать не пила их с самого начала, ни к чему хорошему они не приведут. А теперь иди, дочка, – обернулся мужчина обратно стариком, ехидно улыбаясь. – У меня другие гости.

Чужая магия разлилась по комнате, открывая для меня светящийся портал. Там, за волшебными всполохами, я видела берег моря, по которому бродила несколько часов. Усмехнувшись, я не торопилась уходить, не прояснив одну маленькую деталь:

– Можно последний вопрос? Чистое любопытство. Для чего вам черный вход, если вы умеете открывать порталы?