– Крауч не разобьется, – твердо произнес Орсон, делая большой глоток пива. – Он хороший гонщик.
– Крауч грязно катается, – не согласился бармен.
– Там все такие.
– Грязно!
– Из-за Крауча разбился аль-Сакаби, – подал голос «красная бейсболка».
– Это гонка, – пожал плечами Орсон.
– Одно дело кататься агрессивно, и совсем другое – грязно, – выдал «гном».
Бармен и мужики были готовы спорить до хрипоты, доказывая Бену, что самый очевидный претендент на чемпионство идет к своей цели по головам соперников, но кто-то крикнул:
– Начинается! – И в баре установилась тишина.
Болиды выстроились на старте, дождались зеленого сигнала и рванули так, словно за ними гнались налоговые инспекторы. За славой и богатством. На огромной скорости, несмотря на то что их пилоты знали, что могут не добраться до финиша.
– Парни, я поставил сотню на Назимуддина и готов поддержать пари.
– Первым будет Сахим!
– А я поддержу: Назимуддин должен сегодня победить!
В баре сформировался мини-тотализатор. Орк улыбнулся, слушая горячие речи болельщиков, и сделал еще один глоток пива.
Ему здесь нравилось. Хотя… Не надо лгать: Орсону доводилось бывать в барах и получше, но с недавних пор они для Бена закрылись, а на дверях «AllSport For Oldbug» отсутствовала табличка:
«No Country For Oldbug!»
…которая стала весьма популярной в последнее время. И которую не считали дискриминационной, согласно закону о праве на безопасность личного пространства.
Все дело в красных цифрах «42» над головой.
В проклятых красных цифрах…
– Крауч не разобьется, – неожиданно произнес подошедший к стойке мужчина. Перехватил удивленный взгляд Орсона и объяснил: – Я краем уха слышал ваш спор.
И присел на соседний табурет.
– Крауч слишком хорош, – помолчав, ответил Орк.
– Но сегодня ему не выиграть, – продолжил мужчина и тут же, без всякой паузы, протянул руку: – Меня зовут Фрэнк Лейка.
Он производил приятное впечатление: высокий, светловолосый, с открытым взглядом, явно воспитанный и знающий, как вести себя в обществе. И казался бы очень успешным, не будь над его головой двух красных цифр: «44». Но при этом Фрэнк лучился искренней доброжелательностью, и отвергнуть протянутую руку было невозможно.
– Очень приятно, Бен.
– От Бенджамин?
– А какие могут быть варианты?
Лейка смущенно улыбнулся:
– Пожалуй.
В нем все было хорошо, кроме одежды – слишком дорогой для бара «AllSport For Oldbug». На всех его шмотках стояла малозаметная, но веская метка «original», Лейка покупал их в солидных магазинах для верхнего эшелона среднего класса, а значит, скорее всего был адвокатом или врачом. А таким людям нечего делать в дешевом бруклинском заведении, неподалеку от которого идет война банд.
Бармен подал кружку темного пива, Фрэнк поднял ее и, глядя Орку в глаза, произнес:
– За знакомство.
– За знакомство, – кивнул Бен, делая глоток. Он предпочитал светлое.
– Ты, похоже, совсем недавно отпраздновал свой самый главный день рождения?
– Это который suMpa? – уточнил Орсон.
– Да.
– Недавно. – Сделал еще глоток и улыбнулся: – Заметно?
Лидером гонки, к огромному изумлению зрителей, оказался Сахим, искусно подрезавший на старте Крауча, но поскольку только-только начался четвертый круг, получалось, что вся борьба впереди, и Орк решил, что может отвлечься на разговор.
– Видно, что ты еще не привык к новому положению, – ответил Фрэнк.
– А ты?
– Мне сорок четыре. Как видишь, держусь. – Лейка сделал паузу и с неожиданной угрюмостью добавил: – Во всех смыслах.
Подразумевая и противостояние с миром, и то, что до сих пор не взорвался.
– Поздравляю, – буркнул Бен, не зная, что еще сказать.
Крауч шел третьим, он проиграл старт, уступив еще и Назимуддину, и только теперь принялся искать возможность для атаки.
– Мы здесь надолго?
К Лейке подошла стройная темноволосая девушка, одетая в элегантную блузку, джинсы и, неожиданно, туфли на высоком каблуке. Волосы у девушки были густыми и довольно длинными, до плеч, но не черными, как изначально подумал Орк, а темно-каштановыми; глаза – зелеными… ну, возможно, зелеными, во времена наноэкранов подлинный цвет всегда остается загадкой, но глаза у девушки были красивыми и казались настоящими. Лет ей, навскидку, было не больше двадцати пяти.
– Хочешь досмотреть гонку здесь? – Красавица слегка растягивала слова, что выдавало уроженку южных штатов.
– Почему нет? – улыбнулся Лейка, кивая на пиво. – Здесь весело.
– Тогда я посижу в Сети.
– Сколько угодно.
