Демоны мрака

Вынырнув из грязи, она победоносно посмотрела на Максима и тяжело вздохнула. Выражение его лица не предвещало скорого возвращения домой.

– Теперь по столько же на каждой руке в отдельности, – скомандовал он.

Тратить время на бесполезные препирательства Алине надоело: чем раньше она выполнит все, что ему хочется, тем быстрее окажется под крышей.

После отжиманий пришло время подтягиваний, потом снова бег, на сей раз на короткие дистанции, несколько сотен приседаний, попытка забраться на довольно высокое дерево, провалившаяся с треском, когда под хрупкой девушкой умудрился рухнуть с виду крепкий сук, снова бег, новая порция отжиманий, упражнения на растяжку, от которых тут же разболелась каждая клеточка истерзанного тела, опять приседания, и так до позднего вечера. Макс успокоился, только когда окончательно стемнело. Для зрения воителя темнота не была помехой, но жалкий вид полуживой девушки заставил его сбавить обороты.

– Так проходят все тренировки? – поинтересовалась Алина после часового валяния в горячей ванне. Это была первая фраза, которую она произнесла с тех пор, как они выбрались из парка.

– Тренировки? – Макс весело рассмеялся. – Конечно, нет. Сегодня была не тренировка, я выяснял твои возможности, чтобы Стас мог разработать наиболее эффективную программу. На тренировках будет в тысячу раз сложнее.

Алина села на пол, чувствуя, как по щекам побежали слезы. Она ужасно устала, хотела спать, у нее болело все тело, голова раскалывалась на мелкие кусочки. Она просто не желала представлять, что может быть еще тяжелее.

Максим незаметно оказался рядом. Нежные руки обхватили ее за плечи, прижали к широкой груди. Горячие губы дотронулись до волос, потом до щеки, перешли на губы.

Оказалось, организм воителя выносливее, чем Алина считала. После изматывающих упражнений на свежем осеннем воздухе, у нее хватило сил на несколько часов тренировок иного рода.

Засыпая, девушка подумала, что забыла позвонить Кате, но искать мобильник было лень, да и время уже позднее. Разговор с подругой может подождать до утра.

Будильник прозвонил в восемь, за окном маячило чистое голубое небо, светило солнце, предвещая начало бабьего лета. Максим уже встал и, судя по запахам, доносящимся с кухни, занимался очередным приготовлением «горелок». Вопреки ожиданиям, чувствовала Алина себя неплохо. Тело не болело, никаких неприятных последствий вчерашних мучений не ощущалось. Ее улучшенный организм восстанавливался очень быстро.

Сладко потянувшись и пару раз зевнув, девушка глянула на часы. Время ее удивило, она уж думала, что теперь ей всю жизнь придется вставать с петухами. Впрочем, восемь для нее тоже было рановато.

– Кто решил надо мной сжалиться и дать поспать? – спросила она, усаживаясь за стол и со смиренным видом глядя на пережаренные кусочки бекона.

– Соня, – мрачно буркнул Максим, стараясь не встречаться взглядом с подругой. День, начинавшийся так хорошо, резко испортился. Алина предпочла бы еще одно валяние в грязи в обществе Макса, чем несколько часов наедине с вечно всем недовольной шатенкой. Впрочем, никто не обещал, что валяния в грязи не будет.

– Хорошо хоть поспать дала. Что мы будем делать?

– Теория. Ты не радуйся раньше времени, уроки Сони мне до сих пор снятся в кошмарах, – судя по виду, при воспоминании о тех счастливых временах, когда Красная была его учителем, у Макса начиналась зубная боль, которой, по всем законам пройденного ритуала, у воителя не может быть в принципе.

– Не сомневаюсь, мне тоже будут, – вздохнула девушка. – Зачем, вообще, мне ездить на занятия ко всем по очереди? С практикой понятно, но теория? Ты же можешь мне рассказать все то же самое без лишней нервотрепки.

– Могу, – согласился Макс, – только так нельзя. Ты должна научиться контактировать со всеми членами группы, иначе – никак. К сожалению, в случае Сони это пустая трата времени и сил. Правда, о некоторых вещах она действительно знает больше остальных.

– Ясно, – буркнула Алина, сосредоточенно размышляя, спасет ли хорошая погода сегодняшний день или в океане неприятных впечатлений голубое небо и радостное солнышко затеряются, словно крохотные песчинки в бескрайней пустыне.

Соня встретила гостей с обычным для нее недовольным выражением лица. Влада дома не было: отправился навестить каких-то родственников, и вся квартира была в полном распоряжении его сварливой жены. В отличие от Хадижи, Красная не предложила ни кофе, ни круассанов, ни самой простой воды.

– Иди, погуляй, – заявила она Максу.

– Не-а, – ответил Бордовый и по-свойски развалился на диване, хорошо хоть обувь оставил в прихожей, дабы не выводить хозяйку из себя. Соня наградила его злобным взглядом.

– Как хочешь, – бросила она через плечо, направляясь в дальнюю комнату. – Будешь работать поваром.

– Давно не пробовала горелой яичницы? – с веселой улыбкой поинтересовался Максим. – Что, при последней ссоре с Владом в окно полетели брошюрки с телефонами службы доставки?

– Ха-ха, – откликнулась Соня.

С каждой секундой Алина чувствовала себя все менее и менее комфортно. Она приложила огромные усилия, чтобы слиться со стеной, оклеенной вычурными темными обоями с золотым рисунком, и случайно не попасться шатенке под горячую руку, когда та решит, что Макс исчерпал скудные запасы ее терпения, и пару раз съездит кулаком по его ехидной физиономии.

Соня вернулась с толстенной книгой в руках, по объему раз в пять превосходящей ту, что ее позавчера заставила выучить Хадижа. Оставалось надеяться, что Красной не придет в голову за один урок впихнуть в ученицу весь материал, помещённый неизвестным автором в этот огромный талмуд. В противном случае, им придется здесь заночевать.

– В мою задачу входит рассказать тебе о темных. Кто они такие, чего добиваются, как действуют, а главное, о том, с чем, возможно, тебе придется столкнуться, – начала Соня. – Ты должна понять: тьма – всего лишь обратная сторона света. Это не зло в чистом виде, как, скорее всего, ты считаешь. Многие идеи темных гораздо гуманнее и в перспективе могут принести большую пользу человечеству, чем то, за что борются светлые. Все дело в том, как они идут к своей цели. Стоит ли результат тех вещей, которые они творят в процессе его достижения? Это каждый решает для себя.

В том, как Соня говорила о тьме, было, на взгляд Алины, что-то неправильное. Когда о противоборствующей стороне заходил разговор с Максом или с Хадижей, они не могли скрыть сквозившего во всех их словах отвращения и глубочайшего неодобрения. Красная их не осуждала, скорее сочувствовала.

– Многие, очень многие добровольно выбирают темную сторону и потом всю жизнь служат ей верой и правдой. Среди черных магов иногда попадаются особые извращенцы, любители поглумиться над смертными, а иногда и над собственными помощниками, но таких, вопреки сложившемуся мнению, немного. Большинство из них вполне адекватно. Магия, которой они владеют, имеет тот же первоисточник, что и магия светлых, они просто пользуются другими плетениями и практикуют иные ритуалы. И, безусловно, все адепты тьмы свято верят, что только под их неусыпным руководством люди смогут добиться определенных успехов. Они не оставляют выбора, в отличие от своих белых собратьев. На мой взгляд, в этом есть смысл. Смертные склонны делать неправильный выбор. Что до властолюбия и стремления к тирании, в которых их обычно обвиняют… В них его не больше, чем в других. Да и кто сказал, что под пятой жесткой власти прогресс достигается медленнее? Скорее, наоборот. Страх – неплохой двигатель, он искореняет расхлябанность и лень, ведущие к упадку и разложению.

Алина перестала понимать, как с таким отношением к вопросу Соня встала на сторону света. По ней просто плакала тьма, и девушке это не нравилось. Видимо, мысли отразились на ее лице, потому что Красная понимающе посмотрела на нее и невесело усмехнулась.

– Ты, наверное, считаешь, что на стороне темных мне было бы лучше? – поинтересовалась она.

Алина не решилась ответить, вместо нее в разговор встрял Макс, до этого мирно посапывающий на диване.

– Все так считают, дорогая, – заявил он, – насколько я помню, ты сама долгое время так думала.

– Неправда! – отрезала Соня. – Если бы я так думала, то пошла бы по легкому пути, Испанский Дьявол был не прочь пополнить свои ряды одним, не самым слабым воителем!

– Я до сих пор удивляюсь, почему ты отказалась, – пожал плечами Максим.

– Вы о чем? – решила уточнить Алина, несмотря на неловкость, сковывавшую ее в присутствии Сони. Из недомолвок, которыми обменивались товарищи, складывалась очень странная и наверняка занимательная картинка. Девушка предпочитала узнать как можно больше о людях, с которыми многие десятилетия, а если повезет, века, ей предстоит жить бок о бок.

– Расскажи ей лучше сама, чтобы, как в свое время нам, не пришлось трясти Влада, – посоветовал Макс, – она все равно узнает рано или поздно, откуда у тебя столько запретных сведений, о которых не подозревает большинство колдунов.

– Я сама решу, как проводить урок! – огрызнулась шатенка. Однако после минутного молчания начала рассказ. Алина сразу поняла, что от основной темы занятия они отклонились, но от этого слушала не менее внимательно. – Я родилась в семье воителей, у меня были два старших брата и младшая сестра. Путь смертных не выбрал никто, едва достигнув пригодного для ритуала возраста, они принимали знак, как и наши родители. Насколько мне известно, все члены моей семьи поныне живут и здравствуют и по-прежнему служат своему магу – Сантьяго, или, как его обычно называют, Испанскому Дьяволу. Думаю, ты уже догадалась, что он – темный. Как только я достаточно выросла, родители заставили меня пройти сканирование. По его результатам стало совершенно ясно, что я отлично гожусь для перерождения и присяги их господину. Только я не захотела. Было много крика, скандалы, слезные упрашивания. Для моих предков дочь-отказница явилась страшным ударом. Ты спросишь, почему я так поступила? Испанский Дьявол – один из самых могущественных магов, доживших до современности, и самый древний. Он родился еще до нашей эры и сразу же набрал достойную своей силы армию. В отличие от большинства других волшебников, Сантьяго отнюдь не молод. Он инициировался в сорок пять лет, а по тем временам это была глубокая старость. Седину из его волос не смогли убрать даже сложные магические ритуалы, с помощью которых он пытался от нее избавиться. Он, понимаешь ли, метросексуал, помешанный на собственной внешности. А еще он самый настоящий садист: издевается над своими воителями. Постоянно заводит молоденьких любовниц, чаще всего они исчезают бесследно через год или два. У него самая большая во всем мире армия вампиров. Пожалуй, он единственный темный, предпочитающий немертвых упырей живым воителям. Ему больше по душе слепое подчинение, которое достигается черным ритуалом, чем добровольная служба. Примерно раз в сто лет он совершает очередную попытку захвата власти, пока ему это не удалось только чудом. Даже темные прикладывают все силы, чтобы помешать ему, зная, что его господство заставит всех умыться кровью. Хотя я всегда сочувствовала идеям темных, служить извращенцу не собиралась. Я вообще решила остаться человеком. Денег, которые ежегодно переводил на мой счет отец, мне вполне хватало, чтобы выйти в свет и считаться одной из самых выгодных невест. В двадцать лет я ушла из дома, разыскала старую тетку, сестру моего отца, которая лет двадцать назад отказалась от знака и безбедно жила в тогда еще царском Санкт-Петербурге, и поселилась у нее. Быть обузой немолодой уже женщине мне не хотелось. Я решила поскорее выйти замуж и зажить собственным домом. Желающих заполучить мою руку, сердце и кошелек было много, очень много. Несколько месяцев я наслаждалась танцами, любовными письмами, признаньями при луне и прочей чепухой. В конечном итоге выбрала одного влиятельного графа, мужчину немолодого, но еще не перевалившего за рубеж старости. Он был вдов, имел двоих дочерей от первого брака. Мне он понравился своей обходительностью, ну и, конечно же, положением в обществе. Свадьбу назначила на двадцать седьмое февраля тысяча восемьсот девяносто пятого. Ей было не суждено состояться. Девятого февраля в Питер приехал молодой, богатый купец из Москвы. У него было достаточно денег, чтобы светские львы не считали ниже своего достоинства принимать его в своих домах. Десятого должен был состояться бал в особняке известного банкира по случаю помолвки его старшей дочери, составившей удачную партию с представителем аристократической, правда, изрядно обнищавшей фамилии. Естественно, я была туда приглашена. Когда на танец меня позвал незнакомый молодой человек, я собиралась ему отказать. А потом посмотрела в его глаза и забыла про все на свете. Ни за какие деньги мира я не была готова отказаться от возможности провести несколько минут в его обществе. Мы танцевали вальс, и делал он это божественно. Понятное дело, незнакомец не подозревал, что большую часть своей жизни я провела среди воителей, и не считал нужным скрывать от меня свою нечеловеческую грацию. К концу танца я уже не сомневалась: передо мной один из них. Вначале я решила, что мои родители послали за мной кого-то из знакомых, чтобы вернуть блудную дочь домой, и страшно разозлилась. То, что прежде парня я никогда не видела, ничего не значило. Знать всех невозможно. В искусстве лицемерия и укрощения страстей я до сих пор не преуспела, а уж тогда однозначно была горяча и на слово, и на дело. Едва отгремели последние аккорды вальса, я схватила воителя за руку и увлекла за собой в темный парк, раскинувшийся перед домом банкира, туда, где нас никто не мог ни увидеть, ни услышать. Не задав ни единого вопроса и даже не посчитав нужным удостовериться в своих догадках, я принялась орать на парня, категорически заявила, что домой не вернусь, а он со своими поручениями от моих дражайших мамочки и папочки может отправиться по известному адресу. Так как выросла я не в светском обществе, да и вообще не в человеческом, где на воспитание девиц смотрели совершенно иначе, тирада вышла та еще. Незнакомец быстро смекнул, что имеет дело с кем-то посвященным, естественно, тут же проверил наличие знака и, не найдя его, сделал правильные выводы: перед ним – отказница. Успокоить меня было трудно, но Влад всегда умел делать это как никто другой. Мы гуляли по ночному городу, пока рассвет не коснулся шпиля Петропавловской крепости. В меня не вбивали с детства правила ложного целомудрия, по правде сказать, то, что в двадцать один год я все еще оставалась девственницей, было удивительно и вызывало множество насмешек у моих подруг в замке Сантьяго. Поэтому я не чувствовала себя виноватой и не испытывала ни характерной для юных девиц того времени скованности, ни страха перед общественным мнением. Мы встретились на следующий день, и через день, и на третий день тоже. Я забыла о своем женихе, как и об обязанностях, возлагаемых на меня моим положением в свете. Двадцать пятого Влад впервые меня поцеловал, а двадцать шестого я уже сидела в карете, которая везла меня в Москву, где я должна была пройти повторное сканирование и присоединиться к создающейся группе воителей светлого мага Линды Солнечный Свет, одного из самых злейших врагов Испанского Дьявола. Разорвать помолвку я не потрудилась, как и сообщить бывшему жениху о своем внезапном отъезде.

Соня усмехнулась своей характерной кривой ухмылкой. Алина слушала, затаив дыхание, даже Максим, знавший историю Красной наизусть, весь превратился в слух. Шатенка оказалась замечательной рассказчицей, сумев полностью захватить внимание товарищей.

– Так, а теперь возвращаемся к уроку, – буркнула Соня. Судя по виду, она уже жалела о своей откровенности. – Я разбила все, что тебе надо знать о темных, на отдельные темы, сегодня начнем с вампиров. Они мало чем отличаются от нас, за исключением такой малости, что уже умерли.

Красной показалось забавным собственное высказывание, и она улыбнулась, как ни странно, Максим тоже рассмеялся над весьма плоской, на взгляд Алины, шуткой.

– Вампиром может стать как обычный человек, так и воитель. Большинство темных предпочитают только второй вариант. Чаще всего они используют тела светлых воинов, погибших во время выполнения задания на их территории или в близлежащих районах. Своими бойцами они тоже редко гнушаются, правда, те, как правило, сами дают добро на обращение еще при жизни, а после смерти их родственники или члены команды приносят тело магу. Основная сложность состоит в том, что ритуал необходимо провести не позднее чем через три часа после того, как сердце перестало биться. В противном случае можно получить бездушных, неконтролируемых зомби, от которых к тому же очень трудно избавиться. О самом ритуале ничего не знаю, это не входит в зону моей компетентности. Смысл того, что происходит с воителями, подвергшимися ему, сводится к следующему: что такое знак, ты уже знаешь, Хадижа будет вбивать тебе детали на эту тему еще не один раз. Знак можно увидеть не только в обычном материальном мире, присмотревшись к руке или к виску, но и в другом, потустороннем, как его обычно называют обыватели, или с изнанки мира, как, правильнее, говорят маги. Об этом тебе подробно расскажет Лиза, я лишь ограничусь основными положениями. Мир живых от мира мертвых отделяет некая грань. После того, как воитель умер, его знак на некоторое время зависает на ней, прежде чем перейти на другую сторону. Это и используют темные в своем ритуале. Колдуны силой магии заставляют знак зависнуть на середине пути от жизни к смерти. В результате родившаяся сущность забывает свою прошлую жизнь и начинает новую, кстати, чаще всего вполне полноценную. Узы, связывающие вампира с магом-создателем, очень крепки. Упыри не могут ни уйти, ни предать. Всю вечность они обязаны служить одному и тому же темному. Если тот умрет, нити, связывающие вампира с гранью, рвутся, и знак отправляется на изнанку, то есть он умирает окончательно. Немертвые очень сильны и быстры. Они практически неуязвимы. Вопреки байкам, принятым в человеческом обществе, они не боятся ни солнечного света, ни серебра, ни чеснока, их нельзя убить осиновым колом, они прекрасно отражаются в зеркалах, могут зайти в жилье без приглашения и спокойно пересекают текущую реку. Немертвые способны существовать даже отдельно от собственной головы, которую, при желании, нетрудно возвратить на прежнее место путем простого прикладывания. Единственный способ уничтожить вампира – сжечь. Обычно предварительно приходится расчленить его на части, чтобы не рыпался. Именно поэтому воителей обучают технике владения мечом. Немертвых всегда берут на задания и, по правде сказать, используют чаще всего. Конечно, можно попробовать поразить кровососа из огнестрельного оружия, надеясь, что искры хватит, чтобы породить пламя. Периодически номер проходит, но осечки случаются слишком часто, дабы полностью полагаться на автоматы. Секунда, которая потребуется, чтобы спустить курок, в случае неудачи почти наверняка будет стоить тебе жизни. Так что, прежде чем стрелять, убедись, что вампир находится достаточно далеко и не дотянется до тебя ни при каких условиях. Замки темных очень часто охраняют немертвые. Вампиры, созданные из простых людей, слабее, но ненамного. Смертные не уходят за грань, поэтому их сущности привязывают к тому, что у них ее заменяет. Ритуал при этом несколько отличается и отбирает у проводящего его колдуна значительно больше энергии. Кстати, они прекрасно помнят, что с ними было до обращения, поэтому иногда возникают проблемы. Узы заставляют их подчиняться магу, а сохранившееся сознание противится. Только такие извращенцы, как Сантьяго, не гнушаются армиями вампиров, созданных из людей. Питаются вампиры, естественно, кровью. Охотятся на улицах крупных городов. Свои жертвы чаще всего не убивают. В их слюне присутствует особое вещество, вызывающее у смертных частичную амнезию, так что секретности они не нарушают. Обычную пищу могут съесть, но голод от этого не уменьшается, скорее, наоборот, обостряется. Поэтому накормить вампира колбасой – верный путь к тому, что у него снесет крышу, и он отправится убивать всех и вся. Создавать себе подобных они не могут, так как магическими способностями, необходимыми для проведения ритуала, не обладают.

До позднего вечера Соня рассказывала о вампирах, описывала способы их уничтожения, особенности поведения немертвых в бою и в обычной жизни. Приводила примеры из практики, как своей группы, так и других, а также делилась личными наблюдениями, почерпнутыми во времена жизни в замке Испанского Дьявола. К помощи книги она прибегала редко, преимущественно пользуясь собственной памятью. Вопреки ожиданиям, урок был очень интересным и пролетел быстро. Если бы не постоянные колкости учительницы, которыми она отвечала на любой вопрос, и ее ехидная ухмылка, можно было бы сказать, что день прошел весьма приятно.

Влад вернулся часа за два до конца занятия. Они с Максом засели за карты, сдобренные несколькими литрами темного пива и пиццей, доставленной из ближайшего ресторана. Готовить Соня не умела и учиться не планировала, заработки воителя вполне позволяли три раза в день питаться не дома.

Закончив лекцию, Красная присоединилась к парням. Алина, не владевшая искусством игры, вынуждена была наблюдать за не слишком интересным для нее процессом.

– Надо бы хоть одну ночь переночевать дома, – заметила девушка, когда они, наконец, уселись в машину и выехали на шоссе. Не то чтобы она сильно соскучилась по родителям, скорее, ее беспокоила их реакция на двухнедельное отсутствие дочери.

– Думаю, тебе лучше перебраться ко мне, – заметил Макс, не отрывая взгляда от дороги, – иногда после тренировок ты будешь выглядеть не совсем обычно. Будет сложновато объяснить предкам, откуда у тебя ежедневно появляются синяки и ссадины и куда они деваются к утру.

– Пожалуй, – согласилась Алина, – нужно перевезти мои вещи.

Для нее, как и для Максима, вопрос с переездом был давно решен. Разговор с родителями девушки решили не откладывать в долгий ящик. Часы показывали девять вечера, время вполне приличное для того, чтобы наведаться домой и сообщить о своем вполне ожидаемом намерении предкам. На всякий случай Алина набрала мамин номер и предупредила, что приедет не одна.