– Ага, ага, – поспешно пробормотал я и влил в себя содержимое стакана. – Эй, это что?
Я не то что вкуса водки, я вообще ничего не почувствовал, даже просто жидкости, льющейся в меня. С сомнением осмотрев пустой стакан, я поставил его на песок и потянул к себе поднос с поросёнком. Запахи… М-м-м… Корочка румяная, местами треснувшая, истекающая соком, ням! Угу. Картон. Да даже вкуса картона не было!
– Не, ну что это такое, Ваше Величество?! – обиженно завопил я. – Ну ладно – водка, но поросёнок?!
– От ты дурень, Федька, – вздохнул вдруг Кощей.
– Чего дурень-то? – забубнил я. – Конечно, вот вам и справедливость. Вы на пляжах водкой заливаетесь, а мне даже кусочка свинятинки не откушать!
– Пляж, – фыркнул царь-батюшка и щёлкнул пальцами.
Пляж вместе с морем, папуасами, макаками, мулатками и что самое обидное – со всей едой исчезли, а мы оказались прямо в кабинете Кощея. Он теперь сидел за своим столом, а я примостился в кресле с другой стороны.
– Поросёнок… – тоскливо протянул я.
– Тебе бы всё жрать, Федька, – вздохнул Кощей.
– Работы знаете сколько?! – возмутился я. – Вы как на меня всё государство взвалили, так у меня даже минутки на оладики нет! А силы нужны!
– Вот проснёшься, да и набьёшь своё пузо ненасытное, – отмахнулся царь-батюшка. – А пока – слушай…
– Проснусь?!
– Не перебивай царя! – рявкнул Кощей. – А ты думал, всё на самом деле происходит?
– Ага… И вообще-то, царь тут – я, Ваше Величество. А вот вы… А вы где, кстати, а?
– Во Дворце, – пожал он плечами, а потом вдруг кивнул на мои джинсы: – Включи, а?
Я вздохнул, вытащил из кармана смартфон и врубил плей-лист с названием «Кощей-батюшка». Взвизгнули скрипки, им откликнулся рояль, а царь-батюшка откинулся на спинку кресла и блаженно прикрыл глаза.
– А я всё равно ничего не понимаю, – жалобно протянул я.
– Спишь ты, – не открывая глаз, пояснил Кощей. – А я к тебе в сон проник.
– А вы где? А почему я вас в реале не вижу? А куда вы исчезли? А почему?..
– Затараторил… – недовольно открыл глаза он. – Тут я, тут. Только пока только так разговаривать с тобой могу.
– Почему?
– Сила ушла.
– Куда?
– Записывай, – кивнул Кощей. – Костромской уезд, село Малохатка, дом старосты. Там у дверей под половиком и ищи.
– А?
– Федька, не тупи! На другой уровень я перешёл временно, понятно? Во Дворце я, всё вижу, всё слышу, только ничего сделать не могу. Вот кое-как удалось в голову к тебе пролезть, да и то только во сне.
– А почему? Ну, Ваше Величество, ну объясните нормально! – взмолился я. – Вам, может всё и понятно, а я же в ваших магических заморочках совсем ничего не понимаю!
– Колдунских.
– Да что б им… – я кое-как взял себя в руки и послушно повторил: – Колдунских. Объясните, а?
Оказалось, тут и правда, это его колдунство было замешано. Как мне пояснил Кощей, сила его продолжала подстраиваться под этот новый мир и сейчас дело дошло до самого главного – жизни и смерти царя-батюшки.
– Дуб, ларец, утка, яйцо, – понятливо кивнул я, но тут же задумался: – А мы же только дворцом сюда переместились, без всяких дубов… А как же?..
– Вот-вот, – хмыкнул Кощей. – Так всем и рассказывай эту байку, да рожу при этом делай таинственную и важную.
Не было на самом деле никакого дуба, а вот ларец и яйцо были. Ну, не совсем ларец – скорее небольшой сейф и совсем уж не яйцо, а некий магический артефакт, хотя и овальной формы.
– Никто не знает, где он хранится, – заявил Кощей. – Только я, а теперь и ты знать будешь, Федька. Доверяю я тебе, как никому больше и должен ты в курсе моих проблем быть. На всякий случай.
Артефакт хранился запертый у Виторамуса на складах и проходил по описи как «Бракудла неустойчивая, особо опасная, использованию не подлежащая». Там много подобных штучек валяется таких, которые не только использовать нельзя, но и подходить к ним страшно. А выкидывать жалко – мало ли что.
– Единение у меня с этой штучкой, – пояснял царь-батюшка, – ну, связь, по-твоему. Постоянно мой тёмный и ужасный образ в это яйцо и пишется, как на бумагу писарем.
– О? Это если вас вдруг убьют, – догадался я, – то вы оттуда последним образом и восстановитесь? Бэкап, резервное копирование в облачное хранилище?
Кощей задумался на минутку, переваривая мои формулировки, а потом кивнул головой:
– Точно, – а потом самодовольно хмыкнул: – Убить-то меня, попробуй ещё убей, но на самый крайний случай вот такая штучка имеется.
– Круто! А где же вы её урвали?
– Где надо, – отмахнулся Кощей.
Я наконец-то стал понимать ситуацию. Помните, я рассказывал, что когда мы только попали в этот мир, Кощею пришлось магически долго и кардинально под него подстраиваться? Вот. А теперь дело дошло и до этого артефакта, только здесь временным лишением или ослаблением силы не обошлось, а просто распылило царя-батюшку на время перенастройки артефакта на молекулы, одно только сознание от него и осталось. Ну, как-то так, если я всё правильно понял.
– И теперь?
– Будем дожидаться, пока всё в норму не войдёт, – кивнул Кощей. – А пока, придётся тебе за меня побыть, Федька. Знаю, что не нравится тебе это, хотя и не пойму почему, но уж потерпи маленько.
– А долго?
Кощей пожал плечами:
– Может, неделю, а может и год.
– Год?! Да ну на фиг, Ваше Величество! А ускорить процесс никак нельзя? Год!
– Ну, год – это вряд ли, – поправился Кощей, – но недельку-другую – точно. Ну, месяц.
– Месяц… – протянул я. – Эх…
