Под знаменем пророчества

С самого первого дня службы у барона капитан взял себе за правило ровно в полдень выходить во двор замка и заниматься с солдатами. Терн, отвечавший в роте К'ирсана за подготовку новобранцев, умело натаскивал местных вояк, справляясь и без участия командира, но слишком уж часто стерва Судьба устраивала Кайфату самые омерзительные каверзы. Потому и следовало гонять подчиненных, точно бесправных каторжан, заставляя выкладываться на тренировках полностью, без остатка. Изнеможение и боль – это именно та цена, которую стоит платить за выживание на войне.

Капитан подошел к плацу как раз, чтобы застать привычную картину – построенная в две шеренги рота, орущий сержант Терн и валяющийся на камнях солдат с окровавленным лицом.

– …хфургово вымя! Тебе что вчера было сказано, а?! Еще раз учую запах браги – пеняй на себя! А ты что?!.. Не слышу ответа, урод! – надсаживаясь, кричал Согнар, не обращая ни на что внимания. Избитый солдат что-то бубнил, но сержанта мало интересовали слова провинившегося. Кивнув паре его товарищей, он приказал: – Всыпьте этому дерьму мархуза десять плетей, а если будет орать, то набавляйте по одному удару за каждый крик!..

Нарушителя уже тащили к специальным колодкам, когда сержант заметил К'ирсана. Старый товарищ резко выпрямился и четким, отработанным движением отдал честь.

– Капитан…

– Вольно, сержант. Давай без лишних церемоний, – поморщившись потребовал Кайфат, ответно прижав кулак к груди. – Сегодня еще много дел, а потому пусть сразу разбиваются на пары и начинают бой. Командуй, а я пока посмотрю.

Пока Терн раздавал необходимые распоряжения, К'ирсан подхватил лежащий на земле тяжелый деревянный меч и сделал пару пробных замахов. С некоторыми бойцами капитан иногда занимался лично, по-настоящему вколачивая в них суровую науку побеждать. И если с сержантом солдаты еще пытались иногда спорить, то перед Кайфатом они попросту трепетали, до ужаса страшась его гнева. Впрочем, К'ирсан уже свыкся с окружающим его ореолом страха, и иная реакция его бы несказанно удивила…

Обедал Кайфат вместе с бароном и управляющим замка Лиссом в Малом зале. Грасс Беор овдовел два года назад, сын его учился в Джугском университете, а потому единственным достойным дворянина обществом были его ближайшие сподвижники. Впрочем, барон не слишком уважал чистоту крови, предпочитая беседу с интересным человеком общению с аристократом.

– Как думаете, капитан, король Зелода решится-таки нанести визит вежливости к нам в Баронства или нет? Не забыв, само собой, свой знаменитый Молот и грозную армию?

С утра в замок вернулся из соседнего города управляющий и привез почту и газеты, а потому за столом вовсю обсуждались последние новости и свежие сплетни.

– Знаете, господин барон, думаю, у Его Величества и без новой войны дел хватает. Страна в руинах, и еще не остыла кровь жертв междоусобицы. Сердце мятежа уничтожено, но впереди еще долгая агония, – с непоколебимой уверенностью ответил К'ирсан и тут же презрительно фыркнул: – Гелид I Ранс окажется тупицей, если швырнет измученную страну в горнило новой войны. Даже разбив армии Союза городов, он рискует остаться без трона. Взбунтуется чернь, пришлют убийц аристократы, припомнят все хорошее союзники…

Лисс задумчиво жевал, молчаливо кивая, подтверждая слова капитана, а вот грасс Беор азартно воскликнул:

– Точно! Силенок у него, может, и хватит, да кто ж ему сегодня позволит их показывать-то?! Советник, опять же, у короля толковый, предложит войну в следующем году начать, а там, глядишь, и какие другие проблемы найдутся!

– Господин барон, а что, главы Союза готовятся к обороне? – внезапно заинтересовался управляющий.

– А, только мархуз знает, к чему они там готовятся и о чем вообще думают. Ясно же было еще год назад, что все эти высокие покровители бросят их, как только запахнет по-настоящему жареным, – заявил грасс Беор, сыто откинувшись на спинку стула, и нравоучительно добавил: – Война – это хороший способ поправить дела, если ты над схваткой и добиваешь выживших… Ну, или громишь врага стремительным наскоком и малой кровью. И совсем уж хорошо, когда ты бьешься чужими руками! Вот только нашим правителям пришло в голову, будто они способны выдержать многолетнюю, очень кровавую и затратную кампанию… Болваны! А сколько мы уже потеряли из-за проблем с торговлей?! Дороги просто обезлюдели!

Слушая злые слова нанимателя, К'ирсан с усмешкой думал о торгашеской натуре здешних дворян. Может, остальные и не такие, но барон Орианг давно забыл жажду крови воинственных предков, сменив клинок на перо и бумагу. Впрочем, Кайфат немного лукавил, Беор не забыл, как правильно держать меч, да и кое-какие магические фокусы прятал в рукаве. Хозяин замка оставался нелегким противником, непростым, но… уже и не кровожадным воином!

После обеда барон поднялся в свой кабинет, а К'ирсан прошел в библиотеку. Едва ли не впервые за всю жизнь на Торне он мог столь много читать. И не только книги по магии, которых у хозяина замка оказалось немало. Исторические изыскания и записки путешественников, мемуары политиков и военачальников – привычных капитану книг, неудобных свитков или даже просто не подшитых листков оказалось до изумления много. К'ирсан их не читал – заглатывал, точно диковинное чудище. С каким сожалением он откладывал в сторону свитки с незамысловатыми стихами или философские трактаты, надеясь, что когда-нибудь придет и их время. Пусть не завтра, но скоро и, несомненно, в светлом будущем, которое обязательно наступит. А пока, пока он искал знания, способные помочь ему выжить. Кайфат готовился к новой войне.

Время за книгой летит незаметно: казалось, ты только-только начал заочную беседу с автором, продираясь сквозь чащобу чужих рассуждений, возвращаясь назад или забегая вперед, подмечая нечто новое и неожиданное или же кривя губы, наткнувшись на очевидную глупость, как в бойницу заглядывает ночная тьма. Пока К'ирсан работал, к нему пару раз прибегал недовольный Руал. Сердито сопя и цокая, он долго возился на коленях хозяина, требуя внимания, а затем быстро убегал, разобиженный. Вот и теперь, когда Кайфат уже ставил книгу, в бойнице мелькнул серый силуэт, и серебристой змейкой в библиотеку проскользнул Ночной Прыгун. Зверек был настроен решительно и собирался с боем отвоевать хозяина у пыльных фолиантов.

– Все, все, малыш, успокойся! – засмеялся К'ирсан, выставив перед собой руки. – На сегодня хватит. Еще часок повозимся в… хм, лаборатории… а, потом проверим караулы. Не то, боюсь, как бы солдаты службу с отдыхом не спутали!

По лестнице Кайфат шел с четвероногим другом на руках, ласково гладя его по спинке и беззвучно посмеиваясь, когда холодный мокрый нос зверька счастливо толкал его в щеку. Ведь иногда так приятно ощутить, что ты еще кому-то нужен и кто-то тебя любит просто так, несмотря ни на что!

В небольшом замке было непривычно тихо, точно вся челядь вместе с хозяевами уже давно улеглась спать.

– Похоже, мы опять пропустили ужин, – шепнул К'ирсан, и до него тут же докатились отголоски мыслей Прыгуна. Мол, если кто-то и пропустил, то уж точно не он. Поменьше сидеть среди бумаг и прочего мусора надо!

Мягко ступая, капитан завернул в коридор, что вел к покоям барона. Здесь очень удобно спуститься по лестнице на первый этаж, пройти мимо главного зала и выйти на кухню. Там же наверняка сидит и Терн: сержант тоже редко успевал к ужину…

Тень у двери в спальню грасс Беора Кайфат заметил едва ли не быстрей Руала. Повинуясь мысленному приказу, Прыгун стальной лентой метнулся вперед, атакуя чужака, а в том, что это именно чужак, сомневаться не приходилось: слуга бы просто зажег свет, а не таился во тьме.

Не дожидаясь пока неизвестный его заметит, капитан одним движением нарисовал в воздухе несколько рун и толкнул их вперед. Настала пора проверить одну из новых формул, уже давно заботливо составленных, но еще не опробованных в деле. Связав несколько знаков, отвечающих за управление внешними энергиями, со знаками концентрации и внутренних Сил, К'ирсан сплел оглушающее заклинание, которое должно было низвергнуть сознание цели на самое дно бездны беспамятства… И в тот же миг точно дождь из жемчужин пролился на неизвестного недруга – именно так это выглядело в магическом зрении К'ирсана.

«Как же я ненавижу эти хфурговы амулеты», – промелькнула свирепая мысль и мгновенно пропала, когда сознание привычно укрылось за личиной зверя.

Проснувшееся чувство опасности заставило уклониться вправо, пропуская брошенный врагом снаряд. Неизвестный противник успел среагировать на появление капитана, поднялся с колен и тут же метнул в нападающего нечто смертельно опасное: у К'ирсана даже мысли не возникло это отбить или – не дай, Оррис, – поймать! Резко взмахнув рукой, он хлестнул врага плетью Нергала, но, как уже было однажды, изумрудный жгут энергии рассыпался роем искр, ударившись об охватившее неизвестного воина радужное свечение. В свете магических вспышек мелькнуло черное лезвие чужого меча, и сталь встретилась со сталью – Кайфат успел выхватить подарок короля Гелида.

Где-то под ногами обиженно засвистел Руал, получивший в самый последний миг жесткий приказ уйти в сторону. Капитан не желал, чтобы его верный друг вновь оказался ранен или убит. Только теперь с огромным удивлением бывший легионер Зелода понял, насколько быстр и умел его противник. Защищенный амулетами, тот сейчас демонстрировал очень интересную технику работы клинком, когда им не рубят, а словно бы режут или колют – подлинное искусство ночного убийцы, привычного к схваткам в узких помещениях. Настоящий охотник на магов, который должен выдержать несколько чародейских атак, подойти на расстояние удара и закончить дело одним движением меча. При таком подходе к поединкам с колдунами, главное – надежность амулетов и высокая скорость. И того, и другого у воина-тени было в избытке. Уж не Наказующий ли это?!

Решив не затягивать схватку, К'ирсан взорвался серией ударов, и, воспользовавшись тем, что убийца на миг открылся, левой рукой уколол того в грудь заготовленным плетением. Шаг назад, и Кайфат с отстраненным интересом принялся наблюдать, как чужак упал на колени и выронил меч, а в магическом зрении на играющей радужными огнями ауре появилось черное пятно, из которого теперь выстреливали рассыпающиеся жгутики энергии. Неизвестный умирал; хорошо это понимая, он свирепо уставился на победителя и хрипло прорычал слово-ключ, спуская с цепи заготовленное заклинание.

Это был взрыв, вспышка, всплеск Силы, разом выброшенной в цель. Смерть, мгновенная и неотвратимая! И не всякая защита могла спасти от неминуемой гибели: уж больно много Силы вложил в заклятие ощутивший дыхание Бездны воин, слишком близко стоял капитан… Но стоило К'ирсану ощутить первые отголоски удара, как он за какой-то миг, одним усилием воли сотворил простой каркас из силовых линий и нескольких знаков, по непонятному наитию напитал эфиром Астрала и выбросил это грубоватое плетение навстречу враждебной магии. Мигом возникшие из ниоткуда и видимые только в магическом зрении сотни голубых с зеленым отливом силовых лезвий рассекли поток смертельной энергии, на клочки изорвав оковы чар. Со стороны же неискушенного наблюдателя столкновение двух заклинаний выглядело, как хлынувший из ниоткуда поток огня, внезапно рассыпавшийся облаком безобидных искр.

– …и все демоны Бездны, хфурга им в глотку! – хрипло заметил знакомый голос слева, когда капитан безбоязненно шагнул сквозь завесу гаснущих обрывков заклинания и склонился над завалившимся набок противником.

– Мертв! О, Бездна, немного не рассчитал! – со злостью выругался К'ирсан и добавил: – Вы не пострадали, барон?

Грасс Беор проснулся от шума схватки, но не стал отсиживаться в спальне и выскочил в коридор. Совершенно голый и с длинным изогнутым кинжалом в руке смотрелся он потешно.

– Да вроде нет… Хотя мархуз его знает! Кто это и как он здесь оказался, капитан?! – сначала спокойно, а потом уже не скрывая опасной холодной ярости, ответил барон Орианг. – Почему у дверей моей комнаты оказывается убийца?!

– Простите, барон, но это вам лучше знать, почему ночные охотники взяли ваш след. Моя же работа состоит лишь в том, чтобы сохранить жизнь нанимателю… Вам! – невозмутимо, с подчеркнутым уважением, но без подобострастия, сказал К'ирсан. – Вы бы вернулись в комнату, а то неизвестно, сколько еще товарищей этого неудачника проникло в замок.

Вполголоса помянув богов, грасс Беор резко развернулся и ушел в покои. И, словно дождавшись ухода нанимателя, в конце коридора появились двое бегущих солдат, один из которых зажимал распоротый бок.

– Капитан, в замок проникли лазутчики. Один ублюдок сидел в северной башне, пока я на него не наткнулся! – тяжело дыша, объявил сержант Терн и, отняв руку от залитого кровью бока, потряс кулаком. – Кровь мне пустил, гад! И еще двоих стражников на стене прирезал… Каждого стилетом со спины под ребра ткнул и все!.. А тут, видно…

– Заткнись! Как рана затянется, вновь придется с тобой заниматься, а то распустился совсем, – с раздражением сообщил Кайфат и прижал собственную руку к ране друга.

– Хфургово семя! – простонал Согнар, когда раздалось шипение, и из-под пальцев К'ирсана потянулись струйки вонючего дыма.

– Потерпишь. Впредь будет наука! – равнодушно бросил Кайфат и спросил: – Надеюсь, ты прочесывание замка организовал?!

– Да, поднял всех по тревоге и раздал приказы капралам, а сам двинул сюда…

– Сержант, а почему вы сразу же не отправили сюда солдат или не пришли сами? – Потребовал ответа уже одетый барон, грозно нахмурившись. Ему не понравилось, что нанятый им человек озаботился защитой хозяина в последнюю очередь.

– А вдруг это начало штурма? Вот я и объявил тревогу по всем правилам. Ну а там сразу же сюда с рядовым Флави побежал!.. Лэр! – немного напрягшись, доложил сержант, покосившись на капитана, но тот возился с непонятными свертками, лежащими у самой двери.

– Они хотели чисто уйти, без шума и драки, что, впрочем, никаким открытием не является, – вполголоса сообщил Кайфат и встряхнул ладони, которыми он долго водил над странной полусферой и лежащими рядом трубками. – Похоже, здесь сильное сонное зелье и некое приспособление, с помощью которого планировалось отраву закачать в комнату… А вот эта игрушка нужна, чтобы закончить дело наверняка. Забавная диковинка, неправда ли?

В руках у капитана оказался замысловато украшенный обсидиановый нож, от которого ощутимо веяло угрозой.

– Насколько я понимаю, это ритуальное оружие? – с неприятной жутковатой усмешкой обратился к нанимателю К'ирсан. – Чем же ваш недруг-сосед занимается, раз у него такие интересные посланники?

– Он мой враг, а значит, готов пойти на самую мерзкую гнусность! – почему-то побледнев, отрешенно буркнул грасс Беор и добавил: – Капитан, вы пока тут разберитесь, уберите этот мусор, а я немного отдохну… Не возражаете?

Хлопнула дверь, а Кайфат задумчиво прищурился и произнес:

– Любопытно… Все очень любопытно!

Сержант в ответ лишь фыркнул и потер неприятно зудящий бок. Согнар привычно взвалил все непонятности на плечи командира, предпочитая претворять в жизнь его решения. Стоящий же рядом солдат не проронил ни слова, вытянувшись в струнку и всячески пытаясь притвориться статуей.

– В общем-то, ладно, этого… – К'ирсан презрительно пнул тело врага, – к нам в башню со всеми вещами, может, что и найдем интересного. Да и в вещах его стоит покопаться! Терн, распорядись, а я пока с солдатами все углы здесь проверю, а то, может, у нас еще кто в гости зашел.

Уже отойдя в сторону, капитан обернулся и добавил:

– Не забудьте и про второго лазутчика!

Как только Кайфат скрылся за углом, Согнар вполголоса, но с неприкрытой яростью рявкнул на молчаливого солдата:

– Что встал?! Бери мертвяка за ноги, я за руки – так и потащим!..

В южной башне К'ирсан появился уже далеко за полночь: поиски вражеских лазутчиков затянулись, пришлось обшарить весь замок, но никого так и не нашли. Вернувшийся капитан не имел никакого желания лично возиться с телами убийц, вот только и отложить это он не мог.

Помогал К'ирсану один лишь Гхол, а вот Согнар тихо сидел на скамейке рядом: сославшись на ранение, он нашел-таки способ уйти от неприятного занятия. Все еще обиженный на хозяина Руал лежал около Терна и недовольно свистел, провожая взглядом мельтешащие по залу фигуры. Тишину в зале нарушал лишь шорох срезаемой с тел одежды, да редкие отрывистые команды Кайфата и визгливые ответы гоблина.

– Никаких знаков, татуировок или прочих следов. Несколько свойственных их профессии шрамов и только! – с раздражением пожаловался другу капитан. – Ну и как тут понять, откуда они родом?!.. Впрочем, судя по чертам лица, наши неудачливые убийцы с Сардуора, да только этот нож и амулеты… Как-то все непросто выходит!

Говоря об амулетах, Кайфат кивнул в сторону лежащих небольших предметов разной формы, снятых с тел врагов.

– А что не так? – уточнил сержант, чем окончательно привел капитана в мрачное расположение духа.

– Наш наниматель лжет! Это не простые убийцы, и послал их совсем не простой человек, – задумчиво и немного невпопад сообщил К'ирсан. – В этих магических побрякушках реализованы принципы той магии, которая запрещена по всему Торну… Демоны, этого еще не хватало!