Ревизия длилась недолго. Он отложил джинсы, пару кофт и деловито отряхнул руки.
– На завтра этого хватит, остальное барахло в помойку. Вкуса, как я вижу, у тебя тоже нет. Ты только взгляни на это, – он зажал двумя пальцами одну из её футболок и немного потряс. – Честное слово, в этом чемодане не хватает нафталина. Тебе что, семьдесят? Ты же молодая девушка. Значит так, если будут вопросы, багаж потерял аэропорт, но ты не особо расстроена, ведь в Италии отличный шопинг, а ты всё равно хотела обновить гардероб. Это, пожалуй, даже нам на руку. Надеюсь, если тебя приодеть и подкрасить, сойдёшь за нормального человека. Да, кстати, что с твоей визой?
– Завтра кончается, – обманула Лера, не особо рассчитывая на успех, но не терять же такую возможность. Вдруг Макс поверит и отпустит по-хорошему. Однако он на это лишь весело рассмеялся и, достав её паспорт из своего кармана, похлопал им о ладонь.
– Прирождённая лгунья. Даже глазом не моргнула. Мы ведь оба знаем, что у тебя свеженькая, недавно открытая мультивиза, – веселился он.
Отвечать Лера не стала. Она старалась никак себя не проявлять и изображала паиньку. Она даже дошла до того, что официально отпросилась у Макса в ванную комнату. И ему такая смиренность явно пришлась по душе, потому что в ответ он широко улыбнулся и с лёгкой руки позволил ей удалиться.
В роскошной старинной ванной было на что посмотреть: причудливой формы позолоченные краны, невероятной красоты светильники и бра, – но сейчас интерьер Леру волновал мало. Она проверила окно, но этот вариант пришлось исключить. В целях безопасности полностью оно не открывалось, да и выходило во двор. И даже если бы Лере удалось через него выбраться, было слишком высоко. Так что она уселась на пол, обхватила колени руками и стала обдумывать план побега. Уже некоторое время Леру преследовали картины одна страшнее другой. И особое место здесь занимали ужасные истории похищения людей ради органов. Правда, было не похоже, что Максу нужна новая печень, но кто его вообще разберёт. А когда он взял в заложники её паспорт, Лера тут же вообразила последствия сексуального рабства и едва не упала в обморок от накатившей паники. Макс недвусмысленно и неоднократно намекнул, что ждал от своей неявившейся подружки оказания подобных услуг. Может, она потому и не прилетела?
Лера слышала, как у Макса зазвонил телефон, и он, судя по приглушенному голосу, ушёл разговаривать на балкон или в комнату. И тут она решила действовать. Другого такого случая не будет. Ведь завтра он увезёт её в неизвестном направлении, а благодаря тому, что Макс подстраховался, заставив обмануть Катю, искать её начнут не скоро.
Лера осторожно выглянула. В гостиной Макса действительно не было, он находился в спальне, а это значило, что вещи забрать не получится.
«Да бог с ними, с документами, телефонами и деньгами. Пусть оставит на память», – решила Лера. Улететь она всё равно улетит, возьмёт справку в консульстве и готово, а сейчас главное – бежать! Так что недолго думая, Лера рванула к выходу и понеслась вниз по лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступенек. Её обувь осталась в номере, и она больно отбила ногу, но это её не волновало. Лера не имела ни малейшего представления где находится. Но уже стали сгущаться сумерки, и было многолюдно, так что для начала она рассчитывала затеряться в толпе, если Макс вдруг за ней погонится. Главное отыскать свой отель или полицейских, а об остальном она подумает позже.
Через несколько минут непрерывной гонки в никуда Лера остановилась отдышаться. Отбитая нога уже не на шутку давала о себе знать, да и воздуха катастрофически не хватало.
– Дорогая, куда же ты так спешишь? – услышала она за спиной знакомый голос. Лера вскрикнула и резко обернулась. Макс стоял в притворно-спокойной позе. И, хотя на его лице играла улыбка, это было фальшью, потому что от его взгляда у неё всё внутри похолодело. Она смотрела на своего похитителя и пятилась назад, пока не упёрлась спиной в перила моста.
Лера хотела закричать, но не могла вымолвить ни слова. Отступать было некуда, и она поняла, что всё кончено. Её тело больше не слушалось и стало окутываться нехорошим знакомым чувством. Она уже падала в обмороки раньше от волнения на школьном экзамене и от переутомления в университете. Вот и сейчас пот превратился в липкий мёд, перед глазами появились тёмные пятна, и мир стал словно растворяться. Видимо, её организм предпочитал отключаться в экстренной ситуации и ничего не чувствовать. Потому, вместо того чтобы спасаться, прыгнуть с моста или позвать на помощь, он трусливо расслаблялся и тянул за собой сознание. Лера судорожно глотала воздух, но это не помогало, и она бессильно стала заваливаться на землю, потому что ей отчаянно нужно было хотя бы сесть.
– Стоп, стоп, стоп. Scheisse! – услышала она где-то вдалеке. И прежде чем отключиться окончательно, почувствовала, как Макс подхватил её на руки.
***
– Ку-ку, Золушка без кроссовок. Кстати, я нашёл обе твои туфельки и кольцо, оно, видимо, слетело в ванной.
Лера с трудом открыла глаза и попыталась сесть. Голова болела, как всегда после обморока, но сейчас её волновало не это. Она лежала на кровати в спальне Макса, того самого мужчины, который собирался продать её по частям сексуальным маньякам. И наверное, чтобы убедиться, что товар в порядке, он склонялся над ней и участливо вглядывался в глаза. Лера дёрнулась и попыталась покинуть кровать, но от этого движения в висок ударила такая резкая боль и накатила тошнота, что она бессильно застонала.
– Ты меня убьёшь или продашь? – промямлила Лера, заваливаясь обратно на подушку.
– Так ты поэтому сбежала? А я-то гадал, что с тобой случилось. Никак не мог понять, зачем это ты умчалась со всех ног топиться в канале, – улыбнулся Макс, закрывая аптечку и протягивая ей стакан воды и какую-то таблетку. – Забавно. Обычно я не знаю, как от девушки избавиться, а ты схватила ноги в руки и стала наматывать круги вокруг отеля. Мне даже бегать за тобой не пришлось, я просто подождал, пока ты устанешь, – но через мгновение Макс вдруг стал серьёзным и подсел ближе. – Лера, мне очень стыдно, я испугал тебя. Да так, что довёл до обморока. Прости. На самом деле тебе ничто не угрожает, ты просто попала под горячую руку. Не нужно меня бояться, я не обижу. И чтобы ты больше не думала, что я бандит, все твои вещи, включая ужас из чемодана, у двери в прихожей. Ты можешь уйти в любой момент, но сейчас отдохни немного, полежи. Я буду в гостиной, а когда почувствуешь себя лучше, позволь всё тебе объяснить?
Лера слабо и неуверенно кивнула, а Макс, к её удивлению, снова улыбнулся, накрыл одеялом и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Всё это было так непонятно, что она совершенно запуталась. Слишком много эмоций для одного дня. Макс – красавец-актёр-жених, Макс – похититель-злодей, Макс – заботливый и ласковый мужчина. Кто из них был настоящий и что ей делать, Лера не знала. Тем более, что, если не брать во внимание злодея, общество Макса ей нравилось. Она даже всерьёз задумалась над тем, не помочь ли ему.
В конце концов, дома об этом не узнают, и она ничем не рискует. Ну позволит думать его окружению, что они встречаются, ей ведь и рядом быть необязательно. Потому Лера решила, что ещё пять минут в обществе Макса её не убьют, а она тем временем сможет разобраться, почему он так на неё злился. Но сначала нужно было немного полежать. Таблетка Макса уже подействовала и стремительно затягивала в сон. И, засыпая, Лера думала о Максе и о том, что, как бы то ни было, ей грустно от мысли, что она его больше не увидит.
Лера проснулась, когда было уже темно. Она осторожно выглянула в гостиную, размышляя, что же ей дальше делать. Лера не могла этого объяснить, но уходить почему-то не хотела и сейчас украдкой рассматривала хозяина номера. Макс переоделся в лёгкие брюки и светлую футболку и выглядел ещё красивее и сексуальнее, чем ей показалось днём. Он сидел на диване и, придерживая телефон плечом, набирал текст на ноутбуке.
Говорил он тихо, наверное, чтобы не мешать ей спать, и Лера поневоле напрягла слух. Диалог шёл с человеком по имени Дэн, причём на этот раз по-русски. Сначала они обсуждали каких-то людей, и Макс то и дело сожалел, что не может сейчас найти замену, ведь, как ни крути, Дэн в возникшем вопросе более компетентен. А затем они перешли к цифрам, и она перестала прислушиваться.
Лера хотела дать о себе знать и уже собралась кашлянуть, чтобы обозначить своё присутствие, но в этот момент Макс попрощался с собеседником, глубоко вздохнул и обратился к молчаливому телефону:
– А на самом деле, Дэн, это полная катастрофа! Ведь моя единственная надежда сейчас спит. Однако, как только проснётся, она уйдёт, и всё будет кончено, потому что я идиот!
Поражённая Лера вернулась в комнату и снова задумалась. То, каким тоном Макс сказал, что она его единственная надежда, меняло всё. Глупо было отрицать, что он ей нравится. И сейчас, когда выяснилось, что Макс вовсе не злодей, она вопреки всему очень хотела ему помочь. Но разве это не предательство по отношению к Антону? Да, официального предложения он ей не делал, но они давно пара, и обманывать его она не станет, потому что любит. Вот только что-то в её душе не давало Лере покоя. И она твёрдо решила выслушать Макса и постараться помочь всем, что будет в её силах и не пойдёт вразрез с моральными принципами.
Однако когда она вышла в гостиную, Макс снова натянул на себя маску высокомерия, словно он был, и остаётся хозяином положения, жестом пригласил гостью устроиться на диване, а сам уселся в кресло напротив.
– Лера, – серьёзно начал он, – я ещё раз прошу прощения за то, что напугал. Мне нужна твоя помощь. Но если хочешь выслушать меня только для удовлетворения любопытства, я тебя не задерживаю. Посвящать человека, который даже не обдумывает мысль мне помогать, в детали своей жизни я не намерен, – строго проговорил он, пристально вглядываясь ей в глаза. Он выдержал небольшую паузу, но, видя, что Лера даже не шелохнулась, слабо улыбнулся и снова надел невозмутимую маску.
– Хорошо, перейдём к делу. Мне не нравится ситуация. Всё пошло не так. А главное, я не знал, что отец здесь. О моей помолвке все должны были узнать от Томаса, с которым мы бы «случайно встретились». Но теперь исправить что-либо невозможно, нас видел не только он. И если ты не согласишься стать моей фиктивной невестой, я пропал. Ты, наверное, думаешь, что я должен тебя понять. У тебя своя жизнь, мужчина, а я чужой человек, да и вся эта история странная. Но из-за сегодняшней ошибки я попал в безвыходное положение. И единственное, что я могу предложить в обмен на твои услуги, это деньги. И их я могу предложить немало.
Макс протянул ей листок с написанной от руки суммой, и Лера удивлённо подняла брови. Её доходы были невелики, и в последнее время она даже подумывала о дополнительном заработке, тем более, если они с Антоном съедутся. И то, что предлагал сейчас Макс, могло решить не одну проблему. Этой суммы вполне хватило бы на давнюю, но пока несбыточную мечту внести первоначальный взнос и взять ипотеку. Тогда Антону не придётся больше снимать квартиру, да и у мамы, наконец, появится возможность устроить личную жизнь.
– Это за каждый месяц, пока ты числишься моей невестой. Торг уместен. Что скажешь?
Лера ошарашенно подняла на Макса глаза и чуть не поперхнулась. За каждый месяц? Да она и за год столько не зарабатывала. Если только здесь нет подводных камней и ей действительно нужно будет лишь мило улыбаться его родне. Но такие деньги за подобные услуги не платят, а на большее она никогда не согласится. Её и так мучила совесть из-за того поцелуя на пристани и вольных, даже непристойных мыслях о Максе.
– Если это шутка, то несмешная. За кого ты меня принимаешь? – возмутилась она. Лера собиралась добавить, что не станет торговать собой ни при каких условиях. Но Макс её опередил:
– Не нужно пафоса. Я же сказал, что торг уместен! – вспылил он. Макс выхватил листок, резко зачеркнул первую цифру и, увеличив её вдвое, бросил ручку на стол. – Этого хватит?
Лера нервно сглотнула, не находя слов. Она же совсем не это имела в виду! Да и Макс явно на неё злился. Ещё бы, в его глазах она, наверное, алчная девица. Хотя, какое ей дело до того, что он думает? Она ничего не просила, и если его условия ей подойдут, то оба получат заслуженное. Потому Лера смело вздёрнула подбородок и посмотрела прямо в глаза Макса.
– Я хочу знать, зачем всё это и что будет входить в рамки моих обязанностей. И ещё раз подчеркиваю, что любая близость между нами полностью исключена! – на всякий случай предупредила Лера.
– Не смеши меня! – фыркнул Макс. Он осмотрел её своим фирменным взглядом и откинулся в кресле. – Целуешься ты, может и неплохо, но тебе нечего мне предложить в этом плане. Так что успокойся, ты в полной безопасности. Тем более что все мои силы уйдут на то, чтобы убедить окружающих в искренности своих чувств. Ты слишком отличаешься от моих прежних подружек. Наверняка придётся объяснять всем и каждому, что ты не беременна и я с тобой добровольно. Конечно, если ты сама передумаешь, я не против экспериментов. В любом случае ты ничего не потеряешь, я хороший любовник, – усмехнулся он.
– А знаешь что? Я не собираюсь сидеть тут и выслушивать твои очередные оскорбления! Мою неподходящую внешность ты сегодня выбрал сам, это не моя вина. И если ты намерен продолжать общение в том же ключе, я лучше вернусь к своей, как ты её называешь, пресной жизни. И поскольку я нужна тебе больше, чем ты мне, смени, пожалуйста, тон, иначе останешься сидеть на голой заднице, ведь я уверена, что всё дело в деньгах!
– Убедила! – весело сказал Макс и резко, даже как-то по-мальчишески вскочил со своего места и уселся на журнальный столик напротив неё. – Я прошу прощения за всё, что тут наговорил. Я показал себя не с лучшей стороны. В этом нелегко признаться, но я просто-напросто запаниковал. Валерия Викторовна, мы с вами плохо и нервно начали, давайте попробуем сначала? – перешёл Макс на шутливо-официальный тон. Он подался немного вперёд и убрал выбившийся локон ей за ухо. Лера от неожиданности дёрнулась и отпрянула, но Макс на это лишь улыбнулся.
– Привет, красотка, я Макс, и мне нужна твоя помощь. Стань ненадолго моей невестой?
И хотя говорил он весело и мило, Леру это лицемерие почему-то сильно задело. Всего минуту назад он ясно дал понять, что вообще не считает её за женщину, а теперь она уже красотка?
– Я тебя выслушаю. Но всё же имей в виду, я люблю своего жениха. А согласилась пока условно и только потому, что ты предлагаешь и правда большую сумму. Но я ещё раз повторюсь. Если я дам окончательное добро на нашу сделку, ни о чём, кроме невинных поцелуев, причём в самых критичных случаях, не может быть и речи, смешно тебе от этого или нет. Я верна Антону, и это не обсуждается, – Лера с вызовом посмотрела на Макса, который почему-то перестал улыбаться, одарил её необъяснимым взглядом, но всё же кивнул. А она тут же опустила глаза и покраснела, потому что в своей речи не была до конца честна. Да, она действительно останется верна Антону, но вот деньги сейчас волновали её в последнюю очередь. Леру просто-напросто распирало от любопытства. Макс предстал перед ней во всех проявлениях. За один неполный день она узнала его загадочным, нежным, ласковым, сердитым, злым и даже жестоким, высокомерным, властным, заботливым, весёлым, милым и, как ей показалось, щедрым. Она могла бы дать ему ещё сколько угодно характеристик, но желание понять, кем же на самом деле является этот удивительный Максимилиан Эллер, и было тем обстоятельством, из-за которого скромная и стеснительная Лера согласилась на подобный фарс. Всё это было очень интригующе: и ситуация, и он сам, и его странные перепады настроения. Плюс ко всему, как ни крути, Макс был редким красавцем с обворожительной улыбкой, и она до сих пор спешно отводила взгляд, чтобы не пялиться на него во все глаза. Тем более что каждый раз, когда она смотрела на мягкие губы Макса, волей-неволей вспоминала их сладкий поцелуй и то, какие волшебные ощущения он дарил.
***
– Ну что ж, – начал свои объяснения Макс, – ты права. Причина, по которой я это затеял, стара как мир – деньги! Ты верно подметила, это универсальный язык. Всё, решительно всё всегда из-за них и из-за человеческой жадности. В моём же случае на карту поставлены не только мои средства, но и капиталы друзей, а значит ещё и моя честь.
Однако давай для начала немного истории.
Дело в том, что у моей семьи непростая география. Дед родился в небольшой деревушке под Вареном в Германии и рано осиротел. Никаких родственников у него не было, и, никому не нужный, он мотался по свету в поисках счастья. Как там получилось, я не знаю, но к девятнадцати годам он осел во Франции, где и познакомился с бабушкой. Юная богатая наследница быстро вскружила ему голову. Но, как ты сама можешь догадаться, её семья не была в восторге от бедного, необразованного немецкого оборванца. Однако молодость, любовь и горячая кровь бабули были выше запретов, и она сбежала из дома. Так на свет появился мой отец.
Денег паре катастрофически не хватало, дед крутился как белка в колесе, но всё равно едва сводил концы с концами. Потому уже через полгода после рождения сына, забыв о гордости, он пошёл на поклон в дом бабушки просить хотя бы за неё и ребёнка. Вопрос решился, как они и не думали. Оказалось, что безутешные родители всё это время искали свою единственную дочь и не только с радостью приняли беглянку обратно, но и терпимо отнеслись к её мужу. А уж во внуке так и вовсе души не чаяли. Деда ввели в семейный бизнес и жизнь пошла своим чередом. Но через несколько лет произошёл какой-то кризис, и семья чуть не разорилась. И тут у моего деда, а тогда молодого, активного юноши, вдруг обнаружилась железная хватка и острый ум. Да такой, что он сумел не только спасти семью от банкротства, но и приумножить капитал в несколько раз. Почувствовав вкус успеха, амбициозный Фридрих – это мой дед – не захотел больше оставаться в тени. И когда отцу исполнилось десять, Эллеры переехали в Германию.
И вот, по прошествии лет мой отец, тогда ещё даже не закончивший образование юноша, приезжает в город на Неве, и знакомится с мамой. Высокая, красивая, стройная весёлого нрава скрипачка выступала в ресторане его отеля и покорила сердце молодого человека. Они быстро нашли общий язык. Но отцу нужно было уезжать, маме учиться, и пара пережила не одно печальное расставание. Тем не менее от судьбы не уйдёшь, и история повторилась, только немного с другим оттенком. Отец вопреки всем уговорам выбрал жизнь с мамой, тем более что она уже была беременна мной. А когда я родился, между семьями началась настоящая война за внука. Переезжать в чужую страну мама отказывалась, и отец, бросив всё, остался с ней. Скандалы, говорят, были грандиозные. Кончилось тем, что отца лишили наследства в мою пользу. А так как мне оно полагалось только при условии, что я буду жить в Германии, родители сдались и переехали.
Правда, отношения между отцом и дедом со временем становились всё хуже. Бизнес отца шёл плохо, но попросить помощи не позволяла гордость. И это не могло не сказаться на атмосфере внутри нашей семьи. Начались взаимные упрёки и ссоры. И хотя мама отчаянно старалась сохранить мир, удавалось ей не очень. Денег не хватало. И если на мне это никак не сказывалось, потому что я всегда находился, так сказать, на балансе у бабушки с дедушкой, привыкший к хорошей жизни отец справиться с этим не смог. Я в то время с родителями не жил. Думаю, мама специально отослала меня, чтобы я не становился участником папиных сцен. Ну а закончилось всё печально. На первом курсе университета я узнал, что отец снова на коне и бизнес его процветает. Однако порадоваться не успел, потому как очень скоро стало известно, что последние два года он жил на две семьи и у меня, оказывается, даже есть годовалый сводный брат. Анна, ты с ней сегодня познакомилась, женщина богатая, вот мой папочка и решил за её счёт свои проблемы. Родители, конечно же, развелись. Отец женился на Анне, а мама вернулась в Россию и через какое-то время вышла замуж за давнего друга.
С отцом я и дед более-менее поддерживали отношения, пока была жива бабушка. Но вот уже пять лет практически не общаемся. Периодически он, видимо под нажимом Анны, заявлял права на наследство, требуя передать половину своему второму сыну. И хотя мы никогда не видели Марка, моего сводного брата, потому что его от нас, плохой родни, оберегают, всё же уступили. К сожалению, до парня эти деньги не дошли. Аппетиты Анны слишком велики, она, судя по всему, ненасытна. Так что когда закончились и эти средства, отец взял курс на наследство бабушки, которое куда больше дедушкиного. С тех пор воюем пуще прежнего.
Это была предыстория. Ну а теперь, когда ты немного поняла, что в моей семье к чему, давай перейдём непосредственно ко мне и нынешней ситуации. Мы с Дэном, это мой друг, несколько лет вынашивали одну идею, и вот у нас появилась возможность вдохнуть в неё жизнь. Я не стану вдаваться в детали. Проект амбициозный, сложный, требующий много сил и времени. Что и говорить, если бедняга Дэн уже почти полгода не может признаться девушке в любви. Жаль их, конечно, но на этом этапе как организатору, управленцу и дипломату ему и его команде просто нет равных, – Макс странно, словно что-то вспомнив, усмехнулся, задумчиво почесал кончик носа и посмотрел на Леру таким взглядом, как будто понял нечто очень важное.
