– Я? Я еще посижу тут какое-то время…
– Все, кто хотели, уже ушли… Мы тоже побудем тут, с тобой…
– Ладно… – согласилась Бэл, в душе обрадовавшись ее словам. – Давай поговорим позже… Мне сейчас хотелось бы побыть одной, собраться с мыслями…
Кара кивнула и тут же скрылась за одной из дверей, за которой слышались тихие голоса. Бэл проследовала в свой кабинет и, плотно прикрыв дверь, уселась за рабочий стол. В помещении было прохладно, и она, вскоре ощутив озноб во всем теле, встала и, чтобы согреться, стала ходить взад-вперед по кабинету. В голове все звучали и не давали покоя слова Верховного консула: «Их уже не спасти!» «Как он мог такое сказать?» – мысленно возмущалась она.
За окном раздался голос громкоговорителя:
– Убедительная просьба всем гражданам разойтись по домам! Просим соблюдать спокойствие и порядок! У правительства все под контролем!
У Бэл на лице появилась гримаса отвращения. «Какая низость, сплошное вранье!» – подумала она.
Звуки за окном на какое-то время стихли, но теперь уже слышался шум из-за двери. Сначала это был топот ног, а потом раздался недовольный крик Кары:
– Стой! Куда?! Здесь нельзя находиться!
Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и в кабинет влетел незнакомец.
Он был похож скорее на затравленного зверя, чем на разумное существо: грязное лицо, спутанные волосы, безумные глаза и рваная одежда, через которую просвечивало израненное тело. Бэл в замешательстве какое-то время смотрела на незваного гостя, а потом бросилась к нему навстречу.
– Отец! – радостно закричала она.
Бэл обхватила Пола, а это был он, руками за шею и прижалась к нему всем телом. От жалости к отцу ее сердце разрывалось на части. Так они простояли минуты две-три, не в силах оторваться друг от друга, а потом, схватившись за руки, уселись на диван в углу кабинета.
Здесь же были и все немногочисленные сотрудники Центра, включая Кару. Сначала они в нерешительности толпились у входа, а потом в поисках места разбрелись по кабинету. Вскоре они заняли все стулья, столы и подоконники, а некоторым пришлось разместиться даже на полу.
– Кто это тебя так? – с тревогой спросила Бэл, глядя на засохшие раны на теле отца.
– Это все работа наших доблестных военных! – воскликнул Пол, и в его глазах зажглись злые огоньки. – Но мне-то еще повезло, в отличие от Солли и ее семьи… Они-то все уже мертвы!
Огоньки в его глазах погасли, а вместо них появились слезы, которые Полу с трудом удавалось сдерживать.
– Не может быть! – ахнула Бэл и закрыла рот ладонью, чтобы сдержать готовый вырваться наружу вопль.
– Я тоже не поверил бы, если бы не видел это собственными глазами! Они просто сожгли всех жителей Варума заживо! Понимаешь, в один момент всех взяли и уничтожили!
Комнату наполнила звенящая тишина. Слова Пола были настолько шокирующими, что сознание присутствующих отказывалось в них верить. Бэл на минуту показалось, что все это страшный сон, и он вот-вот должен закончиться, и она проснется. Она зажмурила глаза, затем открыла их, но ничего не изменилось, и тогда она громко, во весь голос зарыдала.
Так продолжалось несколько минут, ее коллеги сочувственно молчали. Наконец, рыдания перешли в редкие всхлипывания, а потом совсем затихли. На заплаканном лице Бэл неожиданно появилась злая гримаса, и она начала говорить.
– Стэк запретил мне рассказывать об этом, но я не стану больше его слушать, – с надрывом произнесла она. – Сегодня ночью консул и сенаторы тайно должны покинуть Антею.
Сотрудники переглянулись, на их лицах появились недоверие и растерянность.
– Что ты такое говоришь? – в ужасе воскликнула Кара. – Я не верю тебе! Они не бросят нас!
– Я собственными ушами слышала все это только что на заседании Сената! – горячо возразила Бэл. – Сегодня в полночь корабли с сенаторами и их семьями отправятся на другую планету! С собой они берут только немногих, особо ценных, по их меркам, антейцев…
– И ты тоже должна с ними лететь? – догадалась Кара.
– Да, верно, – подтвердила ее догадку Бэл. – Стэк предлагал мне, но я отказалась… Я остаюсь здесь, с вами! – она замолчала на секунду, о чем-то задумавшись. – Послушайте, надо их остановить! – вдруг предложила она. – Мы сейчас пойдем к ангарам и заблокируем их звездолеты… Мы все вместе должны решать, кто на них должен лететь…
Бэл так понравилась идея, только что пришедшая ей в голову, что она вся преобразилась, от слез и растерянности не осталось и следа. Она выглядела так уверенно, что ни у кого не вызывало сомнений, что будет именно так, как она сказала. Бэл встала и устремилась к выходу, за ней последовали остальные.
Вскоре они оказались снаружи, на пустынной улице: все горожане давно уже собрались на площади перед Сенатом. Город показался им совсем вымершим, но чем ближе они подходили к центру, тем сильнее становился людской гул.
Оказавшись на краю площади, Бэл, Кара и Пол ринулись через плотную антейскую массу к Этрусу, но она с трудом пропускала их через себя. На лицах горожан читалось раздражение от наглости и бесцеремонности незнакомцев.
– Куда? Куда? – сыпалось на них со всех сторон.
Эти голоса время от времени перекрывались другими криками.
– Умерли они там, что ли? Сколько можно совещаться? – неслось по площади в адрес Сената.
Хотя на улице было уже довольно темно, фонари по периметру площади не загорались, и это вызывало у собравшихся горожан еще большее беспокойство. Не было света и в самом здании Сената.
– Вы тоже это видите? – с удивлением крикнул один из антейцев, стоявший ближе других к зданию.
Его звали Зак, и он уже давно приглядывался к темным окнам, пытаясь рассмотреть в них хоть какие-то признаки жизни. Бывший полицейский чувствовал что-то неладное, но все никак не решался приблизиться к зданию вплотную. Но вскоре любопытство взяло верх, и Зак осмелился заглянуть в окна.
– Там пусто! – крикнул он толпе на площади.
Людская масса зашумела, пришла в движение и качнулась в сторону Сената. Несколько смельчаков из нее последовали примеру Зака и в напряженной позе застыли перед окнами.
– Напрасно стараетесь! – пронеслось над площадью. – Пока вы ждете решения сенаторов, они спокойно рассаживаются в звездолеты и с минуту на минуту покинут Антею! Они обманули вас и бросили на произвол судьбы!
Это говорила Бэл, она, наконец, добралась до памятника Этруса и с постамента с громкоговорителем в руках пыталась привлечь к себе внимание толпы. Ее старания увенчались успехом: взоры собравшихся на площади устремились к ней.
– Кто это? Что такое она говорит? – раздались голоса из толпы. – Где Стэк? Мы хотим услышать Верховного консула! Пусть он сам нам все расскажет!
– Я ученый, – представилась Бэл. – Вы напрасно взываете к консулу! Стэк, как и все остальные, сейчас спасает свою драгоценную жизнь! Я пришла сюда, чтобы рассказать вам правду. Отбросьте в сторону иллюзии, рассчитывайте только на себя! Никто из правительства не придет вам на помощь. Чем скорее вы это поймете, тем будет лучше для вас! Осталось совсем немного времени, может, день, может, два, и тысячи зараженных хлынут в город. Пока военным и полиции удается их сдерживать, но силы слишком неравны… Не верьте пустым обещаниям, что все под контролем! Нужно самим искать пути для спасения!
– Что ты предлагаешь делать?! – закричали в толпе.
Бэл не успела больше произнести ни слова, рядом с ней оказался Зак. Он выхватил у нее громкоговоритель и повернулся к собравшимся.
– Нужно пойти туда, к ним! – закричал Зак, показывая в сторону здания Сената. – Я предлагаю всем идти в ангар и силой вытряхнуть оттуда всех сенаторов! Пусть они объяснят народу, что происходит! А потом мы все, – он обвел рукой площадь, – сами проголосуем и решим, кто покинет планету, – он повернулся к Бэл. – Ты ведь покажешь, где находится ангар?
– Да, конечно, я отведу вас туда, – согласилась Бэл, а потом с горечью добавила: – Но вы ведь хорошо понимаете, что часть из нас все равно останется на Антее… Мест на кораблях мало…
– Пусть тогда это будут не сенаторы, а наши дети! – горячо воскликнул Зак. – Пусть они летят осваивать новые миры! Тогда мы, их родители, спокойно останемся здесь, на гибнущей планете! А может, кому-то и здесь вдруг повезет остаться в живых! – оптимистично закончил он свою речь и подмигнул Бэл.
Она невольно улыбнулась, ей очень понравилась его идея.
– Правильно! Это справедливо! Пусть летят наши дети! – радостно закричала и зааплодировала площадь. – Показывай, где их космолеты!
Бэл тут же представила, как вся эта огромная разъяренная масса антейцев с площади двинется в ангар, и пришла в ужас, но на помощь явился Зак.
