Космические бродяги. Вторжение пеплоидов

– Отлично, – нахмурилась дипломат. – Скорее едем на свадьбу. Я должна столько всего исправить!

Доброго Жука они не встретили, зато прямо в здании космопорта обнаружили станцию наземного высокоскоростного поезда, следующего через город. На платформе пилот сверился с картой поездных линий, рассчитывая путь к загородному дому семьи Доброго Жука.

– Сядем на синюю ветку, – сказал Вилли. – Доедем до станции «Роскошная Жукопера», пересядем на красную ветку и скоро будем на месте.

Элейна кивнула.

Тут к платформе подошел поезд – серебристый, обтекаемой формы. По бокам вагона располагались полоски синего цвета, обозначающие, по всей видимости, линию, по которой поезд следовал. С негромким шипением поднялись изогнутые двери, впуская пассажиров.

Поскольку Вилли и Элейна садились на конечной станции «Малый Космопорт», поезд пришел пустым.

– Давай сядем у окна, – предложила любознательная Элейна. – Поглядим на город.

– Давай, – согласился пилот, но, взглянув на сиденья, передумал. – Хотя я лучше постою.

– Да ладно тебе! Чужих поездов бояться – в космос не летать! – воскликнула дипломат и запрыгнула в кресло. – Вот видишь, ничего страшного!

Ноги Элейны не доставали до пола, но она выглядела вполне довольной. Вилли с опаской пристроился на соседнее кресло и с удивлением почувствовал, как сиденье, выглядевшее сгустком чего-то мягкого, коричнево-желтого и похожего на мед, мягко принимает его пятую точку в свои объятия.

– Оно совсем не липкое! – обрадованно сообщил пилот.

– Ага, и очень удобное, – Элейна поерзала на сиденье. – Оно принимает форму любого существа, которое на него усядется. Для гостей с других планет это очень полезная особенность!

– Ага, – Вилли огляделся по сторонам. – И не только для них.

Среди пассажиров было совсем немного пуриканцев, больше приезжих, но и эти редкие представители местного населения отличались друг от друга, как небо и земля.

Один пуриканец был высокий, в полтора человеческих роста, крупный, с массивным тазом и сильными, выгнутыми вперед ногами. Другие – тонкие, хрупкие, складывающиеся в самых неожиданных местах и под невероятными углами.

Два пуриканца расположились прямо на полу, спрятав конечности и голову внутри панциря. Еще два устроились в креслах напротив, и от пола к их сиденьям вели миниатюрные приставные лестницы. Сами пуриканцы были размером не больше котенка.

Дипломат следила за взглядом Вилли.

– Держу пари, им пришлось здорово попотеть, чтобы удовлетворить потребности пуриканцев всех размеров и форм, – заметила она.

– Ага, – кивнул пилот. – Заботятся о своих.

Тем временем поезд тронулся и уже успел выехать из здания космопорта под открытое небо. Вилли и Элейна смотрели в окно и изумлялись. Город Катерхис, столица Пурикана, оказался крайне цивилизованным и высокотехнологичным, в отличие от неухоженного космопорта.

Большинство зданий имели форму широкого, приземистого купола либо вытянутого иглой небоскреба. Будь Добрый Жук сейчас с друзьями, он объяснил бы, что купольные постройки – жилые, так как жуки любят устраивать семейные гнезда ближе к земле, а иглы, устремленные в небо, – это деловые здания, предназначенные для работы.

В центре Катерхиса возвышались выстроенные шестиугольником небоскребы Центра Научных Исследований, гордость столицы. Здания ЦНИ просматривались с любого конца города.

Поезд в очередной раз остановился, двери открылись.

–Гляди-ка, – шепнула Элейна и для верности ткнула пилота в бок локтем. – Там, в конце вагона!

– Чего? – Вилли с неохотой отлип от окна и вяло оглянулся, ожидая увидеть очередного диковинного пуриканца и намереваясь сообщить Элли, что внешность обитателей планеты уже не увлекает его так сильно, как в первые минуты, но тут же понял, почему дипломат так заинтересовалась.

На фоне цветастых жуков диковинной и непредсказуемой формы эти ребята, только что влившиеся в вагон плотной группкой, смотрелись чужеродно.

Невысокие, чуть выше пояса Вилли, они носили черные плащи с капюшоном, под которыми не было видно ни лиц, ни тел. Даже конечности или хвост не высовывались из-под плаща. Но больше всего их выделяло поведение: они держались бок о бок друг с другом и подозрительно оглядывались по сторонам, будто ожидая нападения. Элейна не сводила с них горящих глаз, пока не настало время выходить.

На платформе станции «Роскошная Жукопера» пилот огляделся по сторонам в поисках указателей. Но Элейна опять ткнула его в бок:

–Гляди, они тоже вышли!

– Кто? – не понял Вилли и проследил за взглядом подруги.

И правда, буквально в нескольких шагах от них толпились капюшончатые создания. Один из капюшончиков достал из-под плаща устройство с небольшим монитором, поглядел на него несколько секунд и махнул лапой влево. Вся компания, сохраняя строй, дружно засеменила в указанном направлении.

– Давай посмотрим, куда они! – предложила Элли и ринулась вперед.

– Не спеши, заметят, – шикнул Вилли.

Друзья на безопасном расстоянии последовали за таинственными существами.

Вилли и Элейна миновали указатель, сообщавший о пересадке на красную линию. Капюшончики по-прежнему шли уверенно, не растягиваясь и не мешая друг другу. Поднявшись по аэродорожке вслед за ними, Вилли и Элейна оказались на платформе. Подъехал поезд, помеченный красными полосками. С шипением поднялись выгнутые двери. Капюшончики приготовились садиться.

–Едем за ними! – жадно предложила Элейна.

Вилли огляделся в поисках карты линий и прямо рядом с собой обнаружил одну. Сверившись с ней, он убедился, что дом семьи Доброго Жука находится на этой же ветке. Удачно!

– Давай! – согласился он.

Друзья кинулись к поезду, но в последний момент дверь, в которую они целились, опустилась прямо у них перед носом.

– Стой! – скомандовал Вилли, хватая Элли за рукав. – Назад!

Поезд медленно тронулся.

– Не успели, – вздохнула дипломат.

Через окна поезда она с явным сожалением наблюдала за группкой капюшончиков.

– На следующем поедем, – успокоил ее пилот.

Сев в прибывший вскоре поезд, Вилли и Элейна выглядывали в окно на каждой остановке, надеясь увидеть удаляющихся капюшончиков, и даже позабыли любоваться местными красотами.

По спине пилота пробежал тревожный холодок, когда долгожданное зрелище наконец предстало перед ними на остановке «Лианистый Парк».

– Не здесь ли находится дом родителей Жука? – спросила Элейна, с нетерпением дожидаясь, пока поднимется неторопливая дверь.

– Ага, – подтвердил Вилли, стараясь прогнать непрошеное волнение.

– БЕЖИМ! – воскликнула дипломат, выскакивая на платформу.

Пилот выпрыгнул следом за ней и увидел, как капюшончики исчезают в конце платформы. Друзья бросились за ними, но когда спустились по аэродорожке на землю, загадочных существ нигде не было видно. Кругом шелестели джунгли.

– Упустили, – расстроилась Элейна.

– Увы, – кивнул пилот. – Жаль, конечно, но ничего. Зато мы на месте. Идем на свадьбу?

– Пошли! Может, наткнемся еще раз на этих ребят! – Элейна уверенно направилась в лес.

– Ты знаешь, куда идти? – удивился пилот.

– Не бойся, найдем!

Углубляясь в лес, Вилли заметил на земле свежие следы, но ничего не сказал Элейне, чтобы не провоцировать у нее новый приступ жажды приключений. Что-то подсказывало пилоту, что им и в самом деле предстоит еще встретиться с загадочными капюшончиками. И хорошо, если эти создания окажутся веселыми и безвредными…

Вокруг пышно разрослись деревья. Лианы увивали их от корней до самых верхушек, сквозь зелень с трудом пробивался солнечный свет. Землю было не разглядеть под плотным покровом растительности, ноги тонули в нем по колено. Доносились крики птиц, но самих птиц Вилли не заметил. Вскоре пилоту стало казаться, что ему является лишь крошечная часть джунглей, а их истинное великолепие, залитое солнцем, скрыто по ту сторону сплетения лиан. Где-то там, над кронами деревьев, царит настоящая жизнь дикого Пурикана. Вилли, незваный гость, заперт в тесном, темном коридоре и не допущен в святая святых. Наверное, надо уметь летать, чтобы проникнуть в подлинный, огромный и восхитительный мир джунглей? Жаль, что он не птица…

Добрый Жук, с которым пилот связался по пути, встретил друзей на подходе к дому родителей, среди раскидистых пальм и пышной вечнозеленой листвы. Прежде чем добраться сюда, Вилли и Элейна изрядно проплутали по лесу и в итоге воспользовались геолокатором, встроенным в наручные компьютеры всех членов экипажа. Интуиции Элейны, возомнившей себя опытным лесным разведчиком, оказалось недостаточно.

– Привет, – командир «Ласточки» дружелюбно улыбнулся пуриканцу. – Вот и мы. Как дела? На Пурикане очень красиво, замечательная архитектура. А какая природа! – похвалил он почти искренне.

Пуриканец одарил дипломата уничижительным взглядом, а Вилли – мрачным:

– Идемте. Прошу не отвлекаться и не отставать. У меня дел по горло. Погладить фату, найти невесту, которая потерялась вместе с подружками, уговорить жениха вылезти из кокона, куда он забрался с самого утра и не желает высовывать жвала…

Пилот вздохнул с облегчением. Жук вроде не слишком зол, да и Элейна, к его приятному удивлению, никак не отреагировала на неласковый прием.

Вскоре троица вышла на поляну, где располагался небольшой скалистый холм с верхушкой, заросшей травой и кустами.

– Что это такое, Добрый Жук, милый? Вулкан? – поинтересовалась Элейна сладким голоском. – Ты в местных особенностях лучше всех разбираешься… Поведай нам, балбесам, что тебе известно.

Пуриканец с подозрением на нее зыркнул.

– Нет, не вулкан, милая, – Жук нервно щелкнул жвалами. – У нас это называют «местом силы». Ничего интересного. В сущности, просто кусок скалы.

– Ой, ты такой умный, Жучок! – воскликнула дипломат. – Расскажи еще.

Добрый Жук сощурился и попытался прочитать на лице Элейны ее намерения. Девушка приветливо улыбалась и честно смотрела ему в глаза.

– ИЗДЕВАЕШЬСЯ? – мрачно спросил пуриканец.

– Что ты, Жучок! – хлопнула глазами дипломат. – Я поняла, что вела себя невнимательно по отношению к тебе, и хочу исправиться. Кстати, я прощаю тебя за тот эпизод с барменом.

Пуриканец фыркнул и отвернулся.

– Этот холм выглядит странно, – заметил Вилли. – Часто на Пурикане такие встречаются?

– Не очень. Всего на планете их тридцать два, – сказал Добрый Жук, избегая смотреть на дипломата.

– Кому пришло в голову назвать кусок скалы – как ты сказал? – «местом силы»? – Пилот подошел к основанию холма и пролез чуть вверх по склону. Из-под его ног посыпались земля и мелкие камни. – Неужели наверху ничего нет? – Он задрал голову. – Может, возле него люди, то есть пуриканцы, меньше болеют? Или предметы левитируют? Или сон улучшается? Или…

– Не-а, – покачал головой пуриканец. – Вроде бы раньше из верхушки холма выходил поток горячего воздуха. А теперь и этого нет, стоит себе скала и стоит, зарастает потихоньку.

– Почему тогда их назвали «местами силы»?

– Этими штуками когда-то интересовались любители сверхъестественного. Им не давало покоя, что загадочные холмы равномерно распределены по поверхности планеты. Выдвигались теории, что это обереги Пурикана, источники энергии и так далее. Но со временем шумиха улеглась.

– И никто не пытался выяснить, что внутри этих холмов? – удивился Вилли, сползая со склона.

– Пытались, конечно, – сказал Добрый Жук, – хотя это и запрещено.

– И что узнали?

Пуриканец задумался:

– Я несколько раз читал в прессе о хулиганах, решивших пробраться внутрь «места силы». Но их всегда останавливали прежде, чем они успевали выполнить свой замысел. По крайней мере так писали в статьях, а лично я с этими ребятами не общался.

– Выходит, если там и есть что-то интересное, власти предпочитают держать это в тайне, – заключил Вилли. – И никого близко не подпускают.

– Ага. «Места силы» вполне могут иметь искусственное происхождение, – заметил Добрый Жук. – Например, в рамках правительственных научных разработок. Какое-нибудь супероружие.

– В любом случае, правительство их охраняет, значит, они чем-то ценны, – сказал Вилли.

– Или опасны, – встряла Элейна. – Правительство может защищать вас от них, а не наоборот.

– Так или иначе, сейчас они никому не нужны, – подвел итог пуриканец. – О них все забыли, их не охраняют и не изучают. Хотя лично я не стал бы рыться в этом холме. Кто знает, что или кто выскочит оттуда, если его потревожить?

– Не будем рыться, – согласился пилот.

– Вот и хорошо. А теперь идемте домой. Мама уже заждалась, – предложил Добрый Жук, повернулся и отправился дальше по тропинке.

– Эй, Жук, подожди меня! – Вилли бросился за ним. – Элли, пошли!

Вскоре пилот оказался рядом с Добрым Жуком, а дипломат отстала, отвлекшись на редкое растение с плодами в форме дырокола. Вилли, пользуясь случаем, решил узнать причину конфликта из уст второй стороны. Версия об обиде Доброго Жука вызывала у него явные сомнения.

– Слушай, Жучила, – осторожно начал пилот. – Что между вами с Элейной происходит?

– Ты не знаешь, из-за чего мы поссорились? – удивился пуриканец.

–Ну-у-у, – смутился Вилли. Он хотел изложить щекотливую гипотезу Элейны помягче, но не придумал, как это сделать, и двинулся напролом. – Элли сказала, что ты приревновал ее к какому-то парню, наступил на ногу, облил лимонадом и не извинился.

– И ты в это веришь? – фыркнул Добрый Жук.

– Не очень, – Вилли опасливо глянул на Элейну. Дипломат тащилась сзади, на каждом шагу припадая к земле и рассматривая кустики по краям тропинки. – И на ногу ты ей не наступал? – уточнил он.

– Наступил.

– А почему не извинился?

– Я наступил ей на ногу случайно, когда забирался на стойку бара, – объяснил Добрый Жук. – Видишь ли, незадолго до этого по полу разлили радиоактивную кислотную жижу, а я бываю довольно неуклюж, когда пугаюсь.

– А чего не извинился-то? – не понял Вилли. – Никому не нравится, когда ему наступают на ногу.

– Дело в том, что радиоактивную кислотную жижу разлила Элейна, – объяснил пуриканец. – Она так увлеклась допросом бармена, что залезла на стойку бара с ногами и нечаянно столкнула на пол открытый бочонок с кислотой. Я тоже полез на стойку, но там оказалось тесновато: почти все место занял перепуганный бармен. Я отдавил Элейне ногу, а она разлила лимонад. Но это было уже неважно. Мы еле сбежали от разгневанных посетителей. Было не до извинений, а потом мы еще сильнее рассорились.

Вилли был потрясен до глубины души.

– То есть… – начал он медленно, стараясь не раздражаться, – вы разнесли бар… смылись оттуда…И мне об этом никто и словечка не сказал?

Добрый Жук смущенно потупился:

– А ты бы пошел туда на следующий день встречаться с королем, если бы знал, что мы устроили?

– Поэтому вы просто отправили меня в осиное гнездо, ни о чем не предупредив? Как предусмотрительно, – съязвил пилот.

– Извини, Вилли, – пуриканец совсем расстроился. – Надо было тебе все рассказать, но мы с Элейной увлеклись. Все спорили, кто виноват.

– Ладно, забудем, – пилот постарался успокоиться. – А теперь объясни, чего вы до сих пор грызетесь? Сколько это может продолжаться?

– ОНА НЕ ХОЧЕТ ИЗВИНИТЬСЯ! – возмущенно щелкнул жвалами Добрый Жук.

– За радиоактивную жижу? – с надеждой предположил Вилли, чувствуя, что разгадка близко.

– Не-а, – помотал головой Добрый Жук. – За безумное стремление все делать идеально! Она ведь уже все выяснила и тем не менее продолжала мучить бедного бармена. «А десерты? Какие фрукты он любит? Шоколад только горький? А бананы? Ой, как здорово, я тоже обожаю бананы! А если банан в шоколаде? А если запечь?» Я ей талдычу: «Элейна, пойдем, хватит уже!» Нет, куда там! За уши не оттащить. Подожди, она и тебя успеет этим достать!

Вилли раздраженно потер лоб: разобраться в этом хаосе невозможно! К счастью, они как раз подошли к загородному дому семьи Доброго Жука.

Пока Вилли, Элейна и Добрый Жук с удовольствием проводили время на Пурикане, на станции «Центурион» сгущались краски.