
Эта книга известного хирурга-кардиолога, ученого и писателя Николая Михайловича Амосова, является его дебютной книгой, поэтому автор предстает перед читателем не знаменитым врачом, светилом медицины и безусловным авторитетом, а обычным человеком, со своими страхами и сомнениями, мечтами и надеждами. На его плечи возложена огромная ответственность за пациентов, за клинику, за те решения, которые он принимает. Это честная и очень откровенная книга, в ней много боли и сомнений, нет хвастовства или самолюбования, зато много сожалений о не сделанном или неправильно понятом. Легко ли быть врачом? Оказывается, нет, и особенно сложно быть хирургом, когда от каждого твоего решения, единственного, почти незаметного движения руки зависит чья-то жизнь. В книге много подобных размышлений, автор остро ставит вопрос о врачебном долге, ведет разговор с собственной совестью. Это дневник сильного человека, ведь только сильный может открыто говорить о своих слабостях и сомнениях, выставлять на всеобщее обозрение свои чувства и мысли. Мысли о сердце, долге, ответственности, надеждах и не только.
Действие разворачивается в середине XX века в Советском Союзе. Центральной фигурой становится сам Николай Амосов — выдающийся хирург, учёный и мыслитель, чья жизнь посвящена борьбе за человеческие жизни и поиску истины в медицине. Его клиника в Киеве становится местом, где пересекаются судьбы пациентов, врачей и прогрессивных медицинских методик. Амосов, человек жёстких принципов и невероятной работоспособности, сталкивается не только с физическими страданиями больных, но и с бюрократической системой, скептицизмом коллег и собственными сомнениями.
Амосов, уже известный своими успехами в грудной хирургии, решается на рискованный шаг — внедрение аппарата искусственного кровообращения для операций на сердце. Эта технология в СССР тех лет воспринимается как фантастика, а её применение требует не только медицинской смелости, но и политической осторожности. Коллеги, включая замминистра здравоохранения Петрова, открыто критикуют «эксперименты», называя их авантюрой. Однако Амосов, движимый желанием спасать тех, кого ранее считали безнадёжными, продолжает исследования. Его поддерживает лишь небольшая группа единомышленников: анестезиолог Лидия Ивановна, молчаливый инженер Сергей, разрабатывающий детали аппарата, и медсестра Татьяна, чья преданность граничит с жертвенностью.
Через историю каждого больного Амосов раскрывает социальные и нравственные проблемы общества. Майор Громов, карьерист-военный, скрывающий порок сердца ради сохранения должности; юная Надя, студентка с ревматическим поражением клапанов, мечтающая о материнстве; пенсионерка Клавдия Семёновна, отказавшаяся от операции из-за суеверного страха — все они становятся частью внутренней борьбы хирурга. Особое место занимает случай Виктора, подростка с врождённым дефектом сердца, чья мать, простая колхозница, готова отдать последнее ради спасения сына. Операция на Викторе превращается в психологическую пытку для Амосова: впервые за годы практики его руки дрожат, а мысль о возможной ошибке парализует волю.
После неудачной операции на высокопоставленном партийном деятеле, закончившейся смертьми пациента, против Амосова разворачивается кампания. Его обвиняют в «пренебрежении советской медициной» и «слепой вере в технику». Запрет на использование аппарата, угрозы увольнения и травля в прессе подталкивают хирурга к мысли о безысходности. В этот момент его навещает старый учитель, профессор Захарченко, который, умирая от рака, произносит ключевую фразу: «Сердце ломают не скальпелем, а равнодушием. Ты ещё борешься — значит, жив».
Тайно проведённая операция на дочери друга — девочке, которой оставались недели жизни — становится триумфом. Аппарат работает безупречно, пациентка выздоравливает. Однако радость омрачается доносом: медсестра Татьяна, влюблённая в Амосова и ревнующая к его одержимости работой, передаёт сведения о нарушении запрета. Хирурга вызывают на комиссию, где он, вместо оправданий, читает двухчасовой доклад о перспективах кардиохирургии. Зал, заполненный врачами, сначала встречает речь молчанием, затем взрывается овациями. Запрет снят, но Амосов понимает, что его победа — лишь начало долгой войны против косности.
Параллельно с профессиональными перипетиями Амосов ведёт внутренний диалог. В дневниковых записях, которые обрамляют сюжет, он рассуждает о сердце не только как органе, но как символе человечности. «Сердце хирурга должно быть холодным, как сталь скальпеля, и горячим, как кровь под ним», — пишет он, анализируя этическую дилемму: можно ли экспериментировать на людях ради спасения тысяч в будущем? Его мучает случай молодого рабочего, погибшего на операционном столе из-за несовершенства методики. Сны, где умершие пациенты молча указывают на его руки, преследуют его, но именно они заставляют идти вперёд.
Отношения с женой Ольгой, некогда соратницей, показывают обратную сторону одержимости. Она, талантливый терапевт, чувствует себя заброшенной, обвиняет мужа в эгоизме. Их сын Андрей, мечтающий стать поэтом, стыдится «бесчувственного» отца. Кульминацией становится сцена, где Амосов, опоздав на выпускной сына из-за экстренной операции, слышит от него: «Ты чинишь сердца, но разбил наше». Только после инфаркта, приковавшего его к больничной койке, хирург осознаёт цену своей «слепоты». Попытка примирения с семьёй, письмо к Ольге с признанием «Я забыл, что любовь — тоже операция, требующая не меньше мастерства» становятся поворотным моментом в его мировоззрении.
В эпилоге, спустя годы, Амосов, уже признанный миром учёный, посещает международный конгресс. Его доклад о будущем трансплантологии вызывает восторг, но во время оваций он ловит на себе взгляд пожилой женщины в зале — матери того самого рабочего, погибшего на заре его карьеры. Молчание между ними красноречивее любых слов. Возвращаясь в гостиницу, он сжимает в кармане письмо от Андрея, теперь врача-педиатра, который пишет: «Понял тебя только сейчас, когда сам столкнулся с выбором между семьёй и долгом». Роман завершается вопросом, оставшимся без ответа: «Стоит ли платить чудом спасённой жизни тысяч — одной, но неспасённой?»