– Ну, уж нет, – вздохнул чародей, наклоняясь ближе, – Совсем напротив, я надеюсь, что мой поступок станет началом доброй дружбы и плодотворного сотрудничества, дорогой жнец. А теперь, убери-ка руки от живота. И перестань искать руны, которые все равно не помогут, даже если ты их найдешь. Дай мне взглянуть.
Он посмотрел на рану, покачал головой, потер подбородок, проговорил фразы на неизвестном языке, обращаясь то ли к самому себе, не то к высшим силам. Мягкий розовый пульсирующий свет окутал перстни на его правой руке, после легкое тепло коснулось кожи, вытесняя боль накатывающими волнами.
– Ну, вот и все, – сказал чародей через несколько секунд, вытирая бисеринки пота с высокого лба, – Можешь считать свое исцеление моим подарком. Не кривись и открой глаза. Не выдумывай, уже ничего не болит. Тебе повезло, что нож не задел внутренних органов. Тогда лечение заняло бы гораздо больше времени. Вставай сам. У тебя руки в крови, я не хочу пачкаться.
Я приподнялся, готовясь к резкой боли, но от боли не осталось и следа. Вместо глубокой раны, едва прикрытой полами куртки, виднелся тонкий белый шрам. Мой обычный скептицизм был бы неуместен, но на всякий случай я закрыл и открыл глаза, чтобы убедиться, что это не иллюзия.
Нет, это была не иллюзия, и теперь я чувствовал себя неловко.
Я встал на ноги, поднял с земли серп и сумку, с подозрением посмотрел на своего спасителя.
– Итак, господин чародей, я благодарен тебе за спасение, – произнес я, посматривая на его ехидно ухмыляющееся лицо, – Но не думаю, что ты бродишь по ночному городу, чтобы находить раненных жнецов и исцелять их. Ничего не бывает случайно и просто так. Как мне известно, за каждый добрый поступок надо платить. И чем же мне платить тебе?
– Я уже сказал, что этот поступок абсолютно безвозмездный, – гордо отозвался чародей, – Но ты был вполне прав, когда сказал, что наша с тобой встреча произошла не просто так. У всего есть своя обратная сторона. Не беспокойся, я не такой безумный, как Шило, или Старший Совет. У нас с тобой одни цели и одни друзья. Так что, нам будет о чем поговорить.
– Нужно найти трактир. Или таверну.
– Нет необходимости, моя лаборатория совсем рядом. Тем более в таком виде, ни в одно приличное заведение, тем более, что в Тонгенене, оно, и правда, одно, тебя не пустят. Да и на глаза местной страже лучше не попадаться. Пройдемся немного. Тут недалеко.
Он указал на ряды домов за спиной.
– Хорошо, идем, – вздохнул я, оглядывая пустующую темную улочку, навевающую чувство тревоги, – И поскорее.
4
– Так ты маг-резидент, Эрмегис? – спросил я, утопая в настолько мягком кресле, что выбраться из него без чьей-либо помощи было просто невозможно, – Здесь, в Тонгенене?
– Нет, упаси Равновесие, – отозвался Эрмегис, сметая со стола ворох бумаг и несколько дорогих реторт, зазвеневших на полу, – Меня очень утомляет быть прикованным к одному месту. Мне нравится путешествовать и посещать новые места. Я коллекционер и историк, а чтобы учить историю, жнец, надобно не давить задом диван, а наведываться в те места, которые для тебя важны и интересны.
– Интересно, чем может быть важен Тонгенен, помимо своей проклятой ярмарки? – хмыкнул я, наблюдая за тем, как без постороннего вмешательства на столе появляется два многообещающих графина, несколько закрытых крышками блюд и деревянная коробочка эшдора. Эрмегис с видом полководца разглядывал творение своих магических трудов, после чего занял место напротив, посмотрел на меня, как сумасшедшего.
– Ты удивишься, жнец, – вздохнул он и покачал головой, – Но Тонгенен интересен не только ярмаркой, но так же и своим богатым прошлым. Иными словами, своим культурным наследием. Еще задолго, до самой ночи Равновесия здесь творилась история современного мира. Можно сказать, что здесь расположена кузня эпох. Ты разбираешься в истории?
– Немного. В общих чертах.
– Ну, тогда ты должен оценить коллекции древнего оружия, развешанного по стенам моего дома. Можешь определить век?
– Судя по клейму мастера и качеству стали – не меньше пяти-шести веков. Но я не антиквар и не оружейник, чтобы в этих мелочах досконально разбираться.
– Почти угадал. Ошибся на пятьсот лет. Это оружие было выковано тысячу лет назад, Кайетан. Только представь, сколько веков насчитывает этот город? Сколько битв и сражений повидал за это время? Понимаешь, какая культура заключена в этих стенах?
– Культурно, ничего не скажешь, – произнес я, выглянув из окна, где на улице дрались два пьяных бродяги. Крики на третий этаж, к счастью, не долетали, – Только вот не говори мне, что ты остаешься в этом месте и пренебрегаешь высшим обществом чародеев из-за любви к истории. Мне кажется, путешествовать из-за такой мотивации не слишком-то пристало людям вашего круга, привыкшим к роскоши и удобствам.
– Точно так же, я могу спросить и у тебя, Кайетан, – сказал чародей, раскуривая палочку эшдора, – Почему Церковь не хочет сделать жнецов резидентами, и не поставить укомплектованный штаб к каждой Орденатории в стране? Зачем жнецы ездят из города в город, если можно просто остаться на месте, и выполнять ту же работу без тряски в седле?
– Ну, во-первых, мы занимаемся и зачисткой дорог, во время путешествий, – заметил я, разглядывая личные покои колдуна, – И надо сказать, Эрмегис, всякой гадости там тоже хватает. Ничуть не меньше, чем в городах. Кроме того, имеется и моральная сторона вопроса. Если ты оседаешь в одном месте, то волей-неволей обзаводишься знакомыми, друзьями и близкими. Если, конечно, ты не поселился где-то на кладбище. В таком случае, это может поставить Жатву под вопрос, если в твое трупное письмо, в список смертников, попадет имя знакомого или близкого человека. Того, кого ты точно не хочешь убивать. Чтобы этого избежать, Церковь сделала нас пилигримами.
– Именно поэтому у вас нет семей, да? – спросил Эрмегис просто.
– Именно поэтому, – согласился я, – Для жнецов это непозволительная роскошь.
– Ну, а для чародеев, это просто скучно, – заявил Эрмегис, срывая сургучную печать с первой бутылки, – Итак, ну, сперва нужно успокоить нервы. Да и никакие серьезные дела не ведутся на голодный желудок.
– Что в бутылке?
– Бранальский розовый бренди. Сейчас такое не делают, учти.
– Тогда откуда он?
– На наше счастье, в ближайшей реальности как раз один из торгашей поставил шесть бутылок в свой погреб, который в том измерении как раз на месте моих покоев. Так что, запас у нас уже есть. А вот, что в тарелках – я без понятия. Просто стащил их заклинанием из соседней комнаты. Кстати, там, в «Каменном брюхе», ты совершенно напрасно отказался от супа из змей. Это не только приличное, но еще и очень вкусное блюдо. Единственное нормальное, что там подают.
– За жизнь жнеца мне доводилось отведать немало разной дряни. Но змеиный супчик – перебор. Ты следил за мной в таверне?
– Не следил, а приглядывал. Большая разница, заметь.
– Учитывая наличие всякой магической дряни здесь, ничего удивительного. Для чародея-путешественника, у тебя шикарный дом, Эрмегис. Как так получается?
– В большинстве своем – иллюзия. Видел бы ты это место без чар – старая заброшенная сторожевая башня, покинутая всеми, после того, как здесь вздернулся часовой. Я всегда остаюсь в городах, в которых бываю, несколько недель. Я не хочу жить, как бродяга. Поэтому макет моих покоев всегда в моей голове. Я просто создаю проекцию, и накладываю на любое место. Но думаю, тебе такой трюк известен.
– Да, мне уже о нем говорили. Выпьем?
– Выпьем, Кайетан. Твое здоровье.
– И твое, Эрмегис.
Бренди был восхитительным. Я поставил пустую рюмку на стол, вынул палочку эшдора, раскурил, посмотрел на чародея.
– Ну, теперь, когда с формальностями покончено, можно переходить делу, верно?
– Да, пожалуй. У меня есть, что тебе рассказать.
– Хм, и что же это будет?
– Это будет добрая детская сказочка со счастливым концом. Она рассказывает о добром чародее и злом жнеце.
– Вот так сюрприз! Ну, удиви меня, добрый чародей.
– Ах, да. Вот, слушай. В одном далеком-далеком городе, на краю вселенной, жил да был один очень могущественный волшебник. Очень-очень добрый и хороший. Жил себе, поживал, зла не творил. Но однажды, он ошибся. И ошибка его была очень велика. Он оказался втянут в магические перипетии и едва не лишился своей силы.
– В сказках нет слова «перипетии», Эрмегис. Это истории для детей.
– Ммм, да. Верно говоришь. Итак: чародей натворил дел, и началась большая беда. Чародей пытался исправить ситуацию, но вышло немного не так, как он хотел. В результате всего этого, колдун остался совсем один, у разбитого корыта, тщетно ища помощи у окружающих его людей.
– Какая жалобная история. И где же тут жнец?
– Жнец пришел в далекий-далекий город на краю вселенной. Это был очень злой жнец, который убил много-много людей…
– Ты мне льстишь.
