Скрытая сила

Пролог

Бо

За неделю до битвы на Волге

Как же непросто было убедить Хозяина меня послушать, но вроде бы получилось – я знал на что давить. Он не был бы собой, если бы не искал способ защитить свою жизнь, причем не только стандартными методами, но и так, чтобы даже полное развоплощение не смогло его остановить. И я предложил, как это можно будет сделать: кровная связь, древний ритуал, и теперь в случае чего Хозяин всегда сможет захватить мое тело.

Получил я за это якобы его благодарность и обещание свободы, а на самом деле – возможность не дать этой гадине воскреснуть.

За час до битвы на Волге

Это был уже второй раз, когда мы с Медеей проводили горизонтальные переговоры. В первый раз против Карика, теперь против Хозяина… И что-то сегодня Хозяйка ночи как будто смущалась – впрочем, плевать. Главное, мы заключили соглашение: как только придет время, она возьмет тот самый нож и проткнет им мое сердце. Сердце, которое в тот момент уже должно будет принадлежать Хозяину.

Я не знаю, кто именно уничтожит его основное тело, но, уверен, рано или поздно это обязательно случится. И тогда убийца рода Кьязар – неужели он думал, что я не узнаю, кто именно засунул дядю в Колыбель? – пойдет по проложенной мной специально для него дорожке, ведущей точно в никуда.

Через день после битвы на Волге

Никогда не думал, что мой план реализуется так быстро. Но каков Кот, провернул такую комбинацию! Конечно, он не смог предусмотреть всего, но мы с Медеей поставили точку в начатом им падении Хозяина. Как, наверно, тот удивился, когда сначала лишился силы, затем его развоплотили Карик с Милошем, а потом и мое тело, что должно было подарить ему спасение, оказалось мгновенно умерщвлено, причем самым окончательным образом.

А я жив. Да, потерял какую-то часть сил и воспоминаний. Все же возрождение в новом теле из части личности – дело непростое… Но Медея сдержала слово, и вот я снова стою на своих двоих: черт, да моему телу же лет двадцать, а то и меньше. Эти тонкие руки и ноги, непривычный центр тяжести из-за отсутствия живота. Никогда не думал, что без него я буду чувствовать себя таким незащищенным.

– А обязательно было засовывать меня в тело ребенка? – я посмотрел на сидящую рядом Медею и чуть не выругался: как пискляво и жалко звучал мой голос!

– Просто первым попался, – Хозяйка ночи продолжала смотреть в никуда. И о чем она сейчас думает? – Душа уже ушла, тело же было живо. Как только увидела его, выкрала из больницы и вселила тебя. И больше ничего не говори!

Как будто такие просьбы хоть когда-то меня останавливали.

– Мне кажется или ты себя жалеешь? И что за история с краденым телом? Ты же Хозяйка ночи, раньше ты бы собрала город, выбрала нужного человека и прямо на месте вырвала бы ему сердце. Что изменилось?

– А я больше не Хозяйка ночи! Или ты забыл, что случилось?

– Добавление новой стихии, хаос в мирах духов… Но все же должно было уже закончиться?

– Но нет! Стихии до сих пор недоступны… Почти! Одна из твоих старых способностей в день! Как думаешь, это много или мало?

– Только одна? – кажется, я до этого в мыслях перехвалил Кота. Если он не пугал, а на самом деле умудрился все сломать, это очень плохо.

– Ну, лично у меня три использования – два дополнительных достались за открытые ранее королевские стихии. Но как можно с таким жить?

Медея не ждала ответа, да мне и сказать-то ей сейчас нечего. Она-то со всем этим пытается смириться уже целые сутки и, похоже, достигла определенных успехов на этом пути. Если это можно, конечно, так назвать… Но у меня-то еще жива надежда.

– Спасибо, – удивительно, как это слово может расшевелить кого угодно, особенно, когда его не ждут. Правда, сейчас мне действительно есть за что благодарить. – Спасибо, что все-таки воскресила меня. Понимаю, как было тяжело отказаться от прав на личность другого, когда это одно из немногих напоминаний о чужой мощи.

– И еще две дополнительные способности в день, – Медея сварливо меня поправила, но было видно, что даже ее немного тронуло то, что я смог оценить ее поступок. – Кстати, что будешь делать дальше?

Через неделю после битвы на Волге

– Медея, – я мысленно позвал Хозяйку ночи.

– Да? – та отозвалась не сразу. А ведь ее голос звучит гораздо бодрее, чем неделю назад. Похоже, не я один придумал себе новую цель, ради которой стоит жить.

– Нужна твоя помощь.

– Что хочешь?

– Надо провести один ритуал: скроем у меня стихию обмана, а то, боюсь, с ней меня очень быстро раскусят.

– Неужели собрался притвориться обычным воином и сходить на отбор к своему бывшему ученику? – да, Медея, похоже, на самом деле вернулась. Если в прошлый раз она была лишь бледной тенью самой себя, то теперь ее острый ум и проницательность снова при ней.

– Именно. Хочу понять, что он сам замышляет, а заодно и половить на живца. Вокруг Кота скоро соберется столько самых разных личностей, что грех будет не понаблюдать за этим из первых рядов.

Кот

Через день после битвы на Волге

Сам не понимаю, почему, когда все закончилось, я остался. Сначала ведь хотел уйти, как обычно, решив, что в одиночку, когда никто не мешает, будет проще… Но потом посмотрел на всех этих людей вокруг, знакомых и незнакомых, и неожиданно понял, что еще всегда успею перейти к этому плану. Сейчас ведь нет никакой необходимости сбегать.

Да, я не самый сильный, да, не все планы выполнены, но вокруг нет никого, кто прямо настроен со мной разбираться. Новая Королева так даже выразила мне свою благосклонность и первому предложила стать ее учеником, получив единственную работающую во всех мирах стихию из ее рук. Вернее, единственную, как она и все остальные считают… Так сказать, новые правила мира, из которых есть только одно исключение – моя сила цвета. На первый взгляд бесполезная, но это лучше, чем ничего, и она позволила мне сохранить остатки гордости.

– Спасибо, я готов послужить тебе, но, наверно, попробую справиться сам…

Так я тогда сказал. Лена недовольно скривила губы, но не стала спорить. Тем более что желающих обратиться к ее силе оказалось более чем достаточно. Те, кто не смогли смирить свою гордость, уходили, те же, кому было нечего терять, или те, кто был готов на все ради силы – принимали дар королевы. Одни потом отправлялись править важнейшими внешними мирами, другие оставались, формируя новый двор. Как же все быстро меняется…

– Дэвид, привет, – я подошел к дому, где остановился Лысый.

Кстати, несмотря на то, что вчера вокруг было лишь поле и лес, сегодня на этом месте уже начинает ощущаться величие будущего города. Мастера с Кримза, которых новой Королеве посоветовал кто-то из ее первых подданных, работают не покладая рук, возводя новую столицу всех миров, а вместе с ней и стену, что отгородит ее от обычных жителей Земли. Да, Лена решила оставить свою резиденцию именно здесь, в месте, где получила силу, сделавшую ее особенной.

– Привет, Кот, – мечник поприветствовал меня, но что-то я не слышу радости в его голосе.

– Как дела?

– Давай сразу к делу, я же знаю, что просто так ты бы не пришел, – Лысый даже не пытается говорить вежливо.

– Хорошо, скажу прямо. Мне нужны люди, на которых можно положиться.

– И зачем? – похоже, как Майя, как Олеся, как Лиса, то есть все, к кому я подходил раньше, он и не собирается соглашаться. Но не попробовать я просто не могу.

– Последователи Хозяина никуда не делись, они просто ждут своего часа, и мы…

– Знаешь, что я делал сегодня утром? – Дэвид перебил меня.

– Что?

– Я был в темном мире Каарда, им несколько тысячелетий правил бог-некромант, который не поверил, что мир изменился, и отказался присягнуть Королеве. И я убил его! Того, кто раньше мог сопротивляться самому Карику или даже Хозяину. Понимаешь, что это значит?

Да чего тут не понимать? Это называется головокружение от успехов – то же было и со всеми остальными, они слишком поверили в себя и приняли за данность ту реальность, что сейчас создает для всех Гецио Нотс. Вот только силы Короля обмана не бесконечны даже при такой поддержке. Рано или поздно обычные стихии вернутся, и тогда… Надо разбираться с теми, кто потом сможет прийти мстить, а не трогать гордых одиночек и не плодить новых врагов. Но меня сейчас просто не готовы услышать.

– А какие предки тебе достались, когда ты присягнул Лене? – я проигнорировал вопрос Дэвида.

– Называй ее Королевой, – бывший мечник тут же поправил меня. – Впрочем, твое дело… А что насчет сил, я смог услышать предка-воина и предка-защитника.

Лысый усмехнулся, и я его понимаю. Когда стихии пропали, мастерство владения оружием снова стало крайне важным. Он и раньше в нем был неплох, а тут еще и новая способность добавила сил… Может быть, и мне попросить себе стихию предков за клятву верности? А что, я же все равно сейчас на стороне Лены, так чего отказываться? Неужели гордость мешает поклониться бывшей ученице? Или все же то, как быстро она строит и скручивает в бараний рог тех, кто склоняется перед ней?

– Неплохо…

– Ты бы тоже заглядывал во дворец. Королева тебя вспоминала пару раз… Тем более, мы скоро собираемся захватить Небесный замок. Ты же вроде интересовался последователями Хозяина, так вот большинство из них собирается там.

– Спасибо, подумаю.

Я попрощался с Лысым и пошел обратно в сторону ближайшего города. В отличие от большинства сторонников новой Королевы я не стал строить себе дом в новой столице, а предпочел остановиться в обычной гостинице неподалеку. Так проще и… впрочем, не слишком ли я все усложняю?

Может быть, доверить Лене исправление нашего мира тоже будет более простым решением?

Через три дня после битвы на Волге

Я шел по Ленинграду – вот так вот незамысловато, одновременно в честь себя и своего бывшего города, Лена назвала новую столицу – и он действительно рос каждый день. Если еще совсем недавно выделялись лишь усадьбы приближенных Королевы, то теперь и обычные дома, заселенные новыми подданными, успели дотянуться до самых облаков и занять все пространство в очерченном стенами периметре… Вот только настроение сегодня в городе было непраздничным.

Новое Королевство только начало набирать обороты, и вот его постигла первая неудача. Вчера ночью провалом закончился штурм Небесного города. Король духов так и не показался, но и самой Королеве вместе с тысячей ее вернейших подданных не удалось пробить щит, установленный вокруг плавающего в небе замка. Могущественнейшие из старых способностей, что приберегали специально для этого момента, новые силы, парочка древних артефактов – и ничего.

– Говорят, Король духов принял облик обычного человека, занял место одного из наших воинов и потом смеялся, когда ничего не получилось, – я проходил мимо бара, и до меня долетел разговор двух подвыпивших вояк.

Вот одна из причин того, что я совершаю такие прогулки каждый день – сплетни.

– Ты бы поаккуратнее со словами…

– А что не так? Он же не знал, выдержит его защита или нет, вот и сбежал заранее, а потом увидел, что пока нам не по зубам, и показал себя.

– Да уж, наши, наверно, были в гневе?

– Да, но что они могли поделать? Старая гвардия… Может быть, они когда-то чего-то и стоили, но уж слишком привыкли к своим былым силам… Я слышал, что младшая Лютова могла бы задержать владыку духов, но использовала ментальную атаку вместо силы предков, и…

– Тот прорвался…

Я отошел довольно далеко от бара, где стояла та парочка, и звуки разговора уже перестали до меня долетать, хотя мысль о том, что новички в свете изменившихся правил могут оказаться чуть ли не сильнее опытных вояк, запала мне в душу.

– Кот, нам надо поговорить! – я почти собрался было повернуть назад, когда дорогу мне заступила скрытая в тени фигура.

Неужели получилось? Мои ночные гуляния по Ленинграду все-таки привлекли внимание, и кто-то решил втянуть в свою игру бывшего учителя Королевы. Что ж, посмотрим, кто тут клюнул на мою приманку.

– Я слушаю, – поворачиваюсь к говорящей… Да, это девушка.

Немного неуютно, все-таки моя новая стихия не совсем боевая, а старые силы ограничены – но ведь и другие в таких же условиях, так что справлюсь.

– Меня зовут Аня, ты меня не знаешь, но я сестра Лены. Она нашла меня тут, на Земле, в первый же день вторжения Карика, одарила силой и…

Девушка сбилась под моим оценивающим взглядом. Рыжие волосы, форма глаз, скул, ямочка на левой щеке – в принципе, она на самом деле может быть родственницей Королевы. Черт, ох уж эти популярные тренды, вот и сам уже не удержался и назвал Лену по-новому.

– Продолжай, я тебе верю, – подбодрил я свою ночную гостью. На самом деле веры тут нет ни капли, но родственную связь очень легко проверить, так что пока буду исходить из того, что это правда.

– Ты не стал служить моей сестре, но ты силен и смог бы помочь мне… Я знаю, где находится место, что создает новые Колыбели! Приведи меня туда, и я расскажу, как его запустить. Захочешь, сам отправишься по пути высшего бога, нет – просто дождись меня, и я награжу тебя по-королевски!

Девушка с горящими глазами смотрела на меня. И я неожиданно понял, что она на самом деле знает, как все это можно будет сделать.

– Кто? Кто тебе сказал? – не знаю, что было бы с остальными на моем месте, но меня сейчас заинтересовал прежде всего именно этот вопрос.

– Хозяин! Перед смертью он мысленно связался со мной и открыл эту тайну. Почему мне – не скажу! – девушка яростно сжала губы и замолчала.

Похоже, и вправду не скажет… Взгляд – я потратил одну из своих дневных способностей – и ничего. Только имя, фамилия, как у Лены, и стихия предков. Кажется, все становится еще сложнее, чем я думал раньше.

Глава 1. Сестра

– Если я соглашусь, нам что-то еще понадобится? – лучше задать этот вопрос сразу.

– Пять воинов, верных тебе, чтобы помогли активировать Колыбели. И все, – Аня с надеждой посмотрела на меня.

Черт побери! Такая надежда бывает только у тех, кто до этого получал отказ – а значит, она уже успела кому-то неудачно открыться. А это подводит нас к тому… Я постарался прислушаться к улице вокруг – есть ли кто рядом? Шаги… Шесть ног, трое людей, и они все ближе.

– Ко мне! – будь у меня больше королевских стихий, а значит, и больше заклинаний, что можно использовать в день, я бы потратился на телепорт, но увы, сейчас надо экономить. А то успею добежать до девушки, но вот сражаться будет уже нечем.

И я успел… Обхватил Аню, словно собираясь обнять, активировал тело обмана, что тут же покрыло меня и начало медленно – да почему же время так тянется! – прикрывать и девушку. Руки, ноги, голова, тело… Я почти успел, но когда на спине Ани оставалось всего лишь крошечное незащищенное пятно, именно его преследователи и выбрали в качестве цели для атаки.

Взрыв – в теле девушки появилась огромная сквозная дыра – сколько же крови!.. В отдалении послышался топот убегающих ног, но я смотрел только на пытающуюся выскользнуть у меня из рук Аню. Рана страшная, и, самое обидное, лечение можно использовать лишь один раз. А этого будет слишком мало, чтобы хотя бы просто остановить кровь.

Аркобалено

– Сожми зубы, сейчас я использую один божественный навык, он и не такое с легкостью исцелит, – раз заклинание слишком слабо само по себе, его же можно усилить.

– Я знаю, как работает лечение, видела у сестры. Тут оно не поможет, – и Аня протяжно завыла от накатывающей боли. Вот же упрямая девчонка! И почему она выбрала именно этот момент, чтобы начать со мной спорить?

– Я сказал, что это не обычное исцеление. Оно круче! Убил в одном из миров ангела, сейчас использую на тебя его перо, – ну вот, уже лучше, вроде в глазах девчонки загорелась надежда.

Лечение

Белый свет окутал фигуру девушки, рана начала затягиваться, и тут, прерывая исцеление, Аня засунула свою руку прямо в центр дыры у себя в груди. Да что она творит?

– Это не я, – девушка испуганно побледнела, а я чуть не выругался вслух. Похоже на кратковременный перехват контроля, который все сбил, и теперь на вариант с исцелением можно больше не рассчитывать.

– Где твое надгробие? – сейчас шанс воскреснуть далеко не сто процентов. Без полного очищения, без божественного плана, да и враги этой девчонки явно хотели не просто ее попугать…

– Разрушено…

– Передай мне двадцать пять процентов твоей личности, – по идее, контроль руки, вонзившейся в грудь Ани, как раз и прошел через отданные раньше права на себя, но, может быть, еще не все кончено.

– Он забрал все…

– Кто он? – может быть, хоть имя узнаю. И, наверно, раз спасти уже никого не получится, надо переходить к вопросам про Колыбель.

– сама виновата… – Аня закашлялась, в итоге имя я так и не услышал. А перебивать потом было уже поздно, тем более что мне начали рассказывать о тайне с большой буквы «Т». – В небесный город есть тайный проход… Нужно будет пять воинов, чтобы активировать артефакт, потом появится хранитель… Он и отправит тебя в Колыбель… Помешай ему!

Аня умерла… Попросила меня отомстить своему убийце, но так и не назвала его имени: случайно, конечно, но все равно что-то женское в этом есть. Впрочем, это я сейчас просто злюсь! На самом деле я очень благодарен этой девчонке, что сейчас прекратила дышать у меня на руках – она помогла мне найти смысл, ради чего жить дальше… Я медленно опустил тело на землю, потом поднялся на ноги – надо уходить. Если меня найдут рядом с сестрой Лены, ни к чему хорошему это не приведет.

Смена цвета

Смена цвета

Я направил на труп свою новую стихию, на мгновение покрасив ее в черный – я как раз могу захватить за активацию один квадратный метр площади, так что двух заклинаний оказалось достаточно. Ну вот, теперь из сестры Королевы труп у меня в руках превратился в неизвестную девушку из южных краев. И если в первом случае меня могли бы остановить или в чем-то заподозрить, когда пропажа всплывет, то сейчас в случае с никому неизвестной личностью вряд ли кто-то решится хоть что-то сказать герою недавно отгремевшей войны.

Еще раз оценив результат своих трудов, я снова подхватил труп девушки на руки и пошел в сторону снимаемой гостиницы. А, впрочем, теперь можно будет выбрать и что-то поближе. Мое затворничество уже принесло мне результаты, вряд ли стоит рассчитывать на что-то большее, а значит, можно с ним и заканчивать.

– Открой, – я подошел к дому поприличнее и приложил руку к двери.

– Это владение уже занято! – изнутри раздался чей-то недовольный голос.

Действительно, нанятые Леной по чьему-то совету мастера с Кримза готовы построить стандартное жилье любому желающему. Вот только места в центре уже зарезервированы, и получить что-то для себя можно либо силой, либо с помощью нашей Королевы. Уверен, Лена бы мне не отказала, вот только как меня будут воспринимать после такого? Так что придется поработать на имидж.

Создание цвета

А это моя вторая и последняя на текущем уровне способность: сначала я, кстати, не понял, в чем между ними разница. Ну, меняют обе цвет любых объектов, разве что вторая действует совсем уж в смешном радиусе – буквально сантиметров десять. Но потом подумал и догадался. Ведь что такое цвет? Это всего лишь электромагнитное излучение оптического диапазона, которое неким таинственным образом интерпретируется нашим мозгом…

Вы нанесли урон 1

Вы нанесли урон 2

Вы нанесли урон 4

Вы нанесли урон 8

А раз это излучение, тем более структурированное, то неудивительно, что я научился наносить с его помощью повреждения. Сначала небольшие, но благодаря заложенной прогрессии они очень быстро набирали силу. Десять секунд, и от моей ладони исходит постоянный урон на полтысячи, двадцать – на полмиллиона, пройдет тридцать, и я смогу выдать уже целый миллиард. Убойная штука, но увы, не для боя. Стоит мне или цели пошевелиться, как прогрессия слетает, и урон снова падает до смешных значений… А вот вынести стоящую у меня на пути дверь, какой бы защитой ее не укрепляли, это легко.

– Кот! Это ты? – когда облако пыли от устроенных мной разрушений развеялось, я увидел стоящего с той стороны незнакомого мужика в полном рыцарском доспехе.

– Я.

– Мы когда-то сражались с тобой против войск Семина, помнишь? – мужик откинул забрало, но я его все равно не смог узнать. Конечно, увидел бы я имя, может быть, стало бы проще. Но увы, сейчас мне доступно в день всего пять способностей, а я и так уже существенно потратил этот запас, когда пытался спасти сестру Лены. Не оставаться же мне совсем без защиты из-за такого мелочного любопытства.

– Нет, не помню.

Мой ответ, как ни странно, совершенно не смутил хозяина жилища. Он спокойно убрал меч и, полностью передумав защищать свою собственность, ушел, оставив меня новым владельцем этого дома. Забавно получилось.

Я сгрузил лежащий на левом плече труп в подвал и задумался. А ведь меня знают, у меня есть репутация… Так, может быть, воспользоваться всем этим и набрать себе отряд, что поможет мне добраться до Колыбели? Вернее, сама возможность стать высшим мне не нужна, но вот если уничтожить артефакт или его хранителя – это же получится, что я сделаю невозможным появление новых Кариков и Кьязаров…

Для кого-то это может показаться благородной задачей по привнесению спокойствия и стабильности во все миры, кто-то скажет, что я лишаю людей шанса развиваться. Вот только мне плевать и на первое, и на второе. Для меня важно, что без Колыбели я смогу гарантировать, что однажды не настанет день, когда какой-нибудь сумасшедший бог, наделенный огромной силой, не придет меня убивать. И – пусть тем, кто не жил в ожидании чего-нибудь подобного, меня не понять – это очень и очень много!

Глава 2. Сбор

Через неделю после битвы на Волге

Вот я все и подготовил. Запустил слух, что набираю людей – кстати, хорошо, что старички уже отказались работать со мной, новеньких будет проще контролировать в случае чего – он набрал обороты, и вот у меня в списке потенциальных участников уже сотня имен. И это только те, кто меня заинтересовал! Ничем не примечательные бойцы сразу отправлялись домой, и, как ни странно, это только повышало привлекательность грядущего отбора.

Начинаю думать, что мирные дни после постоянных сражений до этого начали действовать на людей угнетающе, вот они и уцепились за первую же возможность развеяться. А зрелище намечалось интересное. Лена официально дала свое добро, и вот через час на центральной площади сотня кандидатов с жетонами участников узнает первое задание… Мне же не нужны все, хватит и шести-семи человек. Пятерка для активации Колыбели, если уничтожение артефакта не даст нужного эффекта и придется пробовать вариант с устранением хранителя, да один-два запасных, мало ли что случится по дороге.

Кстати, а не пора ли мне выдвигаться?

Смена цвета

Я, как несколько дней назад провернул с Аней, сменил себе цвет кожи на более темный. Остальные приготовления я завершил еще раньше. Понемногу, по одному исцелению в день я делал надрезы на коже и залечивал их, меняя форму носа, глаз и скул… И если по отдельности это вроде бы особо ничего не меняло, то все вместе превратило меня в совершенно другого человека. Теперь еще осталось потратить королевскую смену образа на имя с фамилией, и вот готов очередной кандидат в мои ученики. Да, я решил сам принять участие в собственном же испытании и посмотреть вживую, что за люди там соберутся.

Выбравшись из дома через заблаговременно подготовленный черный ход, я степенно дошел до площади и сдал самолично изготовленный пропуск.

– Василий Локтев, – выделенный Королевой стражник внимательно меня осмотрел.

И да, я изменил только фамилию, даже своеобразную подсказку оставил – впрочем, обсуждать, насколько явной она вышла, можно будет, только если кто-то догадается. В смене же имени смысла просто не было – во-первых, без привычки смогу перепутать и выдать себя, во-вторых, не такое уж оно и редкое, и в-третьих, будет повод показать свой фанатизм.

– Меня как самого Кота зовут. Уверен, это знак, так что я точно пройду, – я подошел и очень доверительно поделился этой мыслью с ближайшей кучкой претендентов на место в моем отряде.

Вообще, при передаче анкет я ни с кем особо не разговаривал – все равно потенциальный кандидат не скажет в лоб настоящей правды. А болтать для проформы – только время терять, ну и давать шанс получше узнать меня, мои интонации, способы построения беседы и, соответственно, вычислить во время настоящего отбора. Тем не менее, даже без разговоров, просто по тому, как они держались, меня заинтересовали четыре человека.