На меня повеяло недоумением. Похоже, она ждала брезгливого отвращения, а не найдя его ни на моем лице, ни в голосе, не могла решить, как себя вести дальше. Готовилась к оскорблению и бегству, а тут… непонятно.
– Кислота. На нечисть в горах напоролись, – медленно, все еще не понимая, чего от меня ждать, тем не менее ответила она.
– Целитель не смог помочь? Или у вас просто не хватило средств на оплату хорошего специалиста? – деликатно, чтобы не оскорбить, но всё же выяснить все, спросила я.
– Целитель мне спас жизнь, кишки вернул на место, зашил раны, срастил кости, сделал всё, что можно было, чтобы я не умерла… Но после кислоты взды?рля ничего уже не поможет, леди. Это ж нечисть, магическая тварь.
– Бедная… – выдохнула я. – Как же вам было больно тогда…
Про вздырля я читала в Бестиарии. Редкостная (к счастью) и невероятно опасная дрянь. Чудо, что девушка вообще выжила после столкновения с ним.
Ирма сначала вскинулась, но потом устало опустила плечи, когда поняла, что я жалею ее не сейчас, вот такую изуродованную, а говорю о прошлом, когда она действительно страдала от невыносимой боли.
– Вам придется отрастить волосы, Ирма. Я незамужняя девушка, моя тень даже со спины не должна выглядеть как мужчина, чтобы не давать ни малейшего повода для домыслов и сплетен. Я не хочу их, хотя и не опасаюсь. Также вам потребуется полностью обновить гардероб. Потрепанная одежда наемников никуда не годится, сопровождать меня в ней нельзя. Оружие, полагаю, у вас есть? Что же касается лица, я не стану возражать, если пожелаете надевать вне дома маску или носить иллюзию, чтобы спрятать шрамы.
– Это… – ошалело моргнула она. – То есть… В смысле… Вы готовы меня нанять?! Вы согласны?! Меня?!
Глава 2
Не верит. Думает, я сейчас рассмеюсь и скажу, что она все не так поняла. И, мол, что за глупость – предполагать, что я соглашусь терпеть рядом с собой такое уродство. Я читала ее эмоции легко, они просто фонтаном били во все стороны.
– Да. Вы согласны стать моей тенью, Ирма? Когда мы сможем заключить магический договор?
– Сегодня… – в полном ступоре отозвалась она и покрутила головой, словно опасалась, что ее подвел слух.
– Я перед вашим прибытием планировала ехать в город. Можете присоединиться, и мы подпишем контракт, – встала я, давая понять, что собеседование окончено.
– Сиятельная, – немедленно вскочила она. – Но вы… хорошо подумали? Вы же… а я… И как же?..
– Я не меняю своих решений, Ирма, – спокойно ответила я, понимая ее неуверенность. – Или вы не хотите работать на меня? Может, у вас другие планы или имеются обязательства перед кем-то?
– Нет! Никаких обязательств! Я сегодня рассчиталась с купцом, караван которого охраняла. И совершенно свободна.
– Тогда чего мы ждем? – улыбнулась я и жестом указала на дверь. – У нас ведь много дел. Необходимо заключить контракт, а после у меня свои дела, а вам нужно заняться новым гардеробом и переездом в мой дом. У вас есть лошадь? Бегать в звериной ипостаси за мной не очень правильная идея.
– Есть… В Тьяре осталась. Это я сюда, чтобы быстрее и… Поверить не могу, – призналась она наконец. – Я уже три года не могу устроиться куда-то по специальности, хожу с караванами и обозами как наемница.
– Вот с караванами придется покончить, – серьезно сообщила я ей. – Я не планирую уезжать из Тьяринды в другие страны.
У Ирмы вырвался нервный хриплый смешок, и она покосилась на меня слегка безумным взглядом.
До Тьяры мы добирались каждая своим способом. Я ехала на Тайфуне, Ирма бежала рядом на мягких пушистых рысьих лапах. Неясно только, а куда при перекидывании деваются одежда, обувь и оружие? По идее ведь изменяться должно только тело. Впрочем, то, как лорд Калахан перекидывался в дракона, не менее непонятно. Он ведь тоже был в одежде и при оружии, а вот на чешуйчатом ящере ни того, ни другого не наблюдалось.
Странно мне как-то…
Вообще, мое невежество меня саму удручает. Нужно немедленно добыть справочник по расам, обитающим в нашем мире, причем самый полный и подробный.
Когда добрались до городских улиц, рысь вырвалась вперед и, оглядываясь на меня, чтобы я не отставала, повела в нужном направлении. Мы проследовали к заведению, где регистрировались все контракты, требующие заверения кровью или магией. Работали там несколько магов, у каждого отдельный кабинет с множеством артефактов и непонятных штуковин, расставленных по полкам и стеллажам. Мы прошли к одному из освободившихся сотрудников регистрационной палаты, озвучили требуемое и спустя полчаса заверили своими подписями, слепками аур и кровью стандартный договор между тенью и ее хозяином. В нашем случае – хозяйкой.
Тень с этого мгновения подчинялась мне и обязалась выполнять свою работу в полном объеме на протяжении десяти лет. Защищать свою нанимательницу и обеспечивать полную безопасность любой ценой. Оплата – тоже стандартная, как оказалось, и весьма немаленькая. Этот щекотливый момент я забыла уточнить в нашей беседе. Из этой ежемесячной суммы третья часть уходила школе, обучавшей этих элитных и высококлассных телохранителей на протяжении долгих лет, чуть ли не с младенчества. Всё, что хозяин посчитает нужным дать сверх оговоренной оплаты, – лишь на его усмотрение, и уже полностью принадлежит тени, без обязательного удержания одной трети в пользу школы. По желанию сторон контракт может быть продлен на следующие стандартные десять лет.
Мы с Ирмой забрали два экземпляра контракта, каждой по одному. Третий останется в хранилище регистрационной палаты.
– И что теперь, леди? – спросила оборотница, когда мы вышли на крыльцо. – Что прикажете?
– Двадцать золотых вам хватит на то, чтобы заказать себе новую одежду, удобную для работы, и прочие необходимые вещи? Учтите, всё должно быть из хороших тканей, вам надо выглядеть как тень сиятельной леди. На мое имя не должно упасть ни малейшей… тени, – поняв, что сказала, я не выдержала и негромко рассмеялась. – Простите, Ирма.
– Хватит. Двадцать золотых точно хватит. – В голосе девушки послышалась улыбка. Лицо она снова спрятала, как только мы вышли на улицу, так что ее мимики я не увидела.
Неожиданно она закинула голову к небу и постояла так несколько мгновений, словно вознося благодарственную молитву богам.
– Кроме вещей купите эльфийский состав для ускорения роста волос. Я сама использую его, тоже пытаюсь вернуть длину после долгого путешествия, когда пришлось пожертвовать косами ради удобства. Рекомендую. Зайдите в магазин неподалеку от площади Поющих русалок, я брала там и уверена в качестве их товаров. И подумайте, что вам будет удобнее: иллюзия на лицо или, может, шелковая или кружевная маска. Мне-то все равно, но вдруг вам будет в ней комфортнее, когда мы станем выезжать из дома.
– Нельзя иллюзию, сиятельная. Никакой магии, никаких амулетов или чар на оружии или одежде. Это сбивает переход в подпространство.
– В таком случае оставляю на ваше усмотрение, но повторяю: меня ваше лицо ничуть не смущает. Держите деньги. – Я прямо тут, на крыльце, отсчитала ей двадцать желтых кругляшей из своего поясного кошелька. Сумма, безусловно, огромная, но и вещи хорошего качества стоят дорого. – Сейчас проводите меня до Большой городской библиотеки. Я проведу в ней несколько часов, вам хватит, чтобы сделать все необходимое. А скажем… часам к пяти вечера приезжайте за мной, и вдвоем отправимся домой. Уложитесь?
– Уложусь, леди. Следуйте за мной, я покажу вам дорогу к библиотеке.
Пятнистая рысь бодро довела меня до нужного места. Перебирая лапами, словно обычная кошка, она дождалась, пока я спешусь, привяжу Тайфуна к коновязи и брошу монетку приглядывающему за лошадьми пареньку. Все так же, на четырех лапах, пробежалась за мной по коридорам библиотеки до регистратуры и читального зала. И лишь убедившись, что никаких криминальных элементов в библиотеке не наблюдается, а я никуда не уйду, мотнула коротким пушистым хвостом и умчалась.
Никого из сотрудников библиотеки и присутствующих тут посетителей явление оборотня в звериной ипостаси не смутило, из чего я сделала вывод, что это нормально.
А мне было чем себя занять. Завела регистрационную карту читателя. Узнала, что печатные книги, не являющиеся редкими и особо ценными, могут выдавать на дом, достаточно внести залог. Редкие экземпляры и магические фолианты можно изучать только тут, в читальном зале. Строгий библиотекарь показал мне расположенный в центре магический каталог (огромную раскрытую хрустальную книгу на постаменте из мрамора) с указанием разделов и перечнем видов литературы, велев за конкретным изданием обращаться к нему. Слишком много наименований, выдавать всё это, пусть и в печатном, а не рукописном виде, невозможно. Лишь артефакты могут содержать в себе такой колоссальный объем информации.
И я приступила. Так как примерно понимала, что мне требуется, то, ознакомившись с общей схемой работы библиотеки и каталога, решила ограничить свое общение с последним. Не то чтобы сложно, магия облегчала всё, но зачем? Проще сразу озвучить свое пожелание библиотекарю.
Для начала попросила выдать мне историю мира. Самый полный и подробный из фолиантов. И, внеся в залог пять золотых монет, велела подготовить книги, которые заберу с собой для чтения дома. Детальный справочник по оборотням, включающий все особенности этого народа, культуру, традиции и обычаи, физиологию и виды магии, если они ею владеют. То есть всё-всё-всё. Раз уж у меня среди ближайшего окружения появился перевертыш (как тут еще называли этот народ), нужно знать, с чем предстоит столкнуться. Также затребовала перечень достопримечательностей Тьяры и Тьяринды в целом. И наконец, полнейшее учебное пособие по истории магии. Нужно ведь хоть немного развеять свое невежество, а то ведь и в академию поступать стыдно. Я же словно новорожденный, которому приходится всё постигать с нуля. С моей памятью я быстро это освою и хоть не так глупо буду выглядеть перед окружающими.
А вообще, нужно посетить местное учебное заведение, где готовят магов. Разведать, как проходят вступительные экзамены, если они есть, и что уже требуется знать и уметь к этому моменту. У меня полгода на самообразование и подготовку.
История мира, которую мне выдали, оказалась… ну очень полной. В том смысле, что фолиант был толщиной в длину моей руки от кончиков пальцев до локтя.
– «Энциклопедия истории мира от сотворения до сегодняшних дней. Том первый».
Прочитав тисненое название на обложке, я медленно присела за стол.
– Простите, господин, – подняла я глаза на библиотекаря, наблюдавшего за мной с весьма хитрым выражением лица. – А сколько всего томов?
– Двадцать, леди, – не сдержал он улыбки.
Ну что ж… Я обеспечила себя чтением надолго. Пожалуй, имеет смысл обзавестись комплектом тетрадей для конспектов.
Попросив сообщить мне, когда наступит пять часов вечера, и именно к этому времени подготовить книги, которые заберу с собой, я погрузилась в историю.
Время пролетело незаметно. Мне, выросшей в Дагре, изолированной ото всех, в том числе и от всеобщей мировой истории, было безумно интересно. Я углубилась в былое, во времена давно минувшие, читая страницу за страницей, и совершенно выпала из реальности.
Внезапно опустившаяся перед моим носом внушительная стопка книг заставила очнуться.
