Драконьи Авиалинии. Факультет Погонщиков

– Куда пошла? Бери свой план, звезда расчетов.

Густо покраснев, под удивленным взглядом женщины я забрала из папки план. Ненавижу этого Погонщика!

Ворота распахнулись, открывая вид на ангар. И я изумленно замерла. Это было огромное помещение, свет в которое проникал лишь через ряд длинных и узких окон, расположенных под самым потолком. Повсюду сновали люди в рабочей форме «ДА»: кто-то нес инструменты, кто-то бегал с документами, кто-то возился с драконами.

Драконы. Их было в ангаре пять, но по размерам он мог вместить куда больше. Драконы были небольшими: размером с два стандартных одноэтажных домика. И все лесные, или зеленые, как их еще называли: для коротких перевозок небольших групп. Все драконы послушно лежали, а рабочие прикручивали кабины для пассажиров или кресла Погонщиков. Я поежилась, заметив, как в толстую шкуру одного из драконов ввинчивали болты – крепления кабины.

– Ему не больно? – спросила я у Кайла.

Тот посмотрел на меня, как на дуру.

– У них толстая шкура, болты даже не до конца завинчиваются. Такой дракон выдерживает десять крупных человек. С коэффициентом запаса и учетом Погонщика со Зрячей, норма – пять пассажиров. Не задавай идиотских вопросов, иначе схватишь еще один двояк. Тебя что, не учили, что собой представляет дракон? Или как к нему крепится кабина?

– Учили, – буркнула я. – Но одно дело прочитать в учебнике, а другое – увидеть.

– Да нет никакой разницы, – поморщился Кайл.

Он быстро прошел в дальний угол, к драконице, спокойно лежавшей в углу и взиравшей на царящую суету с удивительным спокойствием. Она была чуть крупнее остальных драконов, а шкура отливала перламутрово-зеленым цветом. Желтые глаза внимательно и напряженно осмотрели меня, едва мы оказались в поле видимости. Кайл будто бы этого не заметил, а я застыла, не решаясь подойти ближе.

– Берр, это наша практикантка. Блейк ведь?

– Блейк, – прошептала я, облизнув губы.

Было в этой драконице что-то… такое, что вызывало во мне трепет. Она была молодой, но явно сильной.

– Она будет пока что летать с нами.

Он ухватился за шипы, коими изобиловали крылья и спина драконицы, и вскарабкался к ней на спину, где уже было установлено кресло Погонщика.

– Эй, Кэд! – рявкнул Кайл какому-то парню, стоявшему неподалеку. – Подай второе кресло!

– На кой тебе второе? Отъел задницу за отпуск, в одно уже не помещаешься? – хмыкнул парень, но бросил Кайлу кресло, которое весило не меньше десятка килограммов.

Глаза у меня, наверное, были размером с блюдце. Кайл не выглядел хилым, но чтобы такая сила скрывалась под достаточно просторной рубашкой – этого я представить не могла. Он проворно начал прикручивать кресло к спине драконицы.

А Берр тем временем не сводила с меня взгляда.

– Малышка летит с тобой? – удивился парень, которого Кайл назвал Кэдом.

– А ты хочешь, чтобы она убилась в кабине Зрячей, без присмотра? – Кайл хмыкнул и проверил надежность крепления. – Нет уж, я не самоубийца. Конечно, я избавлюсь от серьезной проблемы, если она убьется, но летать будем над городом и, боюсь, она кого-нибудь прикончит. Или дорожку запачкает. Эй, девочка, поднимайся сюда.

Это он мне, поняла я. И попыталась сообразить, как же залезть на спину. С ощущением взгляда Берр на себе это было не просто сделать.

– Ты хоть что-нибудь можешь сама сделать? – проворчал Кайл, спускаясь ниже и подавая мне руку.

Едва я ухватилась за руку Погонщика, как меня чуть ли не подняли на дракона и поставили у основания крыла.

– Стой и не двигайся, – скомандовал Кайл. – Сейчас покажу, как застегивать ремни, потренируешься. Если не научишься пристегиваться, в воздух больше не поднимешься, поняла?

Я неуверенно кивнула. Мне все это не то чтобы не нравилось, скорее я чувствовала некоторую неловкость, будто отрываю людей от дел. Но в то же время была бесконечно рада внезапно свалившемуся полету. Андр от зависти сдохнет! С утра мы с однокурсниками встретились на крыльце, чтобы обсудить прошедший день. И все с грустью поведали, что им светит только один экскурсионный полет и один полет в компании со Зрячим, для набора опыта. А мне, кажется, только что пообещали регулярные полеты. Если я не сделаю чего-то такого, от чего Кайл придет в ужас. А вероятность не так уж и мала, как показала практика.

Вдруг сердце екнуло, и я почувствовала, как дергается крыло, а я теряю равновесие. Мелькнула мысль, что падать довольно высоко: если неудачно упасть, можно и убиться. Я коротко вскрикнула. И оказалась прижата к телу Кайла, не понимая, что вообще произошло. Руки дико дрожали, дыхание сбилось. Еще бы миг и…

– Берр, что за выверты?! – рявкнул Кайл.

– Она мне не нравится, Погонщик.

Голос у Берр был очень мягкий, шипящий. А интонация такая, что во мне разом умерли все надежды. И на полеты, и на относительно успешную практику, и на дальнейшую работу в «Драконьих Авиалиниях».

– Знаешь, мне тоже, – отозвался Кайл. – Но это не повод ее убивать. Еще одна подобная выходка, Берр, и я занесу тебя в класс опасных, поняла?

Драконица молчала, а я никак не могла успокоить собственное сердце.

– Берр?

– Поняла, Погонщик. Я ее не трону.

Почему-то мне отчетливо почудилось призрачное «пока».

– Может, вытащишь из меня свои коготки? – усмехнулся Кайл.

Оказывается я, перепугавшись, ухватилась за его… торсом это называется, что ли?.. и не совсем рассчитала силу хватки.

– И-извините, – пробормотала я, осторожно отпуская руки.

Только убедившись, что я прочно стою на ногах, Кайл отпустил меня и вернулся к ремням. Стоять совершенно одной на спине драконицы было не страшно, а очень страшно.

– Вот ремни, видишь застежку? – спросил он, показывая мне пряжки. – Иди сюда и садись.

Я послушно уселась в кресло, радуясь, что больше не нужно стоять на драконице и подвергать жизнь опасности. И Кайл, наклонившись, застегнул ремни, лишив меня возможности встать (и сбежать – невольно подумалось). Я сглотнула, разом вспомнив все слова Зейна.

Кайл вдруг расхохотался.

– Только ради этого момента стоило тебя сюда притащить.

Что?

– Девушка, ремни, очаровательный звук застегивающейся пряжки, – нарочито лениво протянул Кайл.

Да он издевается! Я-то уж было подумала: вот она, долгожданная практика! Ну, или на худой конец, что Кайл решил так своеобразно извиниться за утреннюю выволочку. А он, оказывается, просто решил поиздеваться в очередной раз и развлечься!

– Ну, знаете! – возмутилась я, отойдя от шока. – Подобного поведения не потреплю! Я пожалуюсь на вас Строгому!

– Жалуйся. – Он просто пожал плечами. – Попробуй докажи сначала.

Я умолкла, понимая, что мои слова против слов Погонщика ничего не стоят. Но нельзя же было все оставлять так, как есть! И дальше позволять ему издеваться над собой!

– Так что, мне можно возвращаться в приемную? – язвительно произнесла я.

– Зачем? Раз уж ты здесь, слетаем.

– Кайл! – крикнул Кэд. – Дай девчонке хоть шлем!

– Не лезь не в свое дело! – рявкнул он. – Со мной можно и без шлема.

– А может, лучше шлем? – Из меня мигом выветрилась вся злость, оставив лишь легкий страх.

– Не бойся, – фыркнул Кайл. – Я же сказал, что со мной можно и без шлема.

С этими словами он уселся в соседнее кресло и начал создавать щит. Глядя, как прозрачный, чуть искрящийся купол укрывает нас с Погонщиком, я попыталась успокоиться. Кайл не был идиотом, хотя в мыслях я почти всегда его так называла. Вряд ли мне что-то грозило.

Берр резко взмыла в воздух, когда крыша ангара отодвинулась, и я едва удержалась от крика. Но все же удержалась и посмотрела вниз, где стремительно уменьшался ангар да и весь комплекс «Драконьих Авиалиний» тоже. С высоты драконьего полета здание компании казалось крошечным и совсем не внушало трепета. Я улыбнулась.

Наслаждаться первым полетом было просто и приятно: из-за купола ветер не бил в лицо, но высотная свежесть отлично ощущалась. И холод. Тонкая куртка совсем не спасала от холода, присущего высоте. Кайл, естественно, никакого дискомфорта не чувствовал.

Я взглянула на Погонщика. Он явно наслаждался полетом: расслабленно сидел в кресле, не пристегивался и даже не держал поводья. А Берр будто бы сама знала, куда лететь. Во всяком случае, она точно повторяла мой план, насколько я могла судить.

– Первая контрольная, – кивнул Кайл на журнал.

Он сунул мне его в руки перед самым взлетом. И заявил, что я должна его вести. Ни слова, правда, не было сказано о Следящих. Или на тренировочном полете с ними не связываются? Почему я этого не знала?

Дрожащими от холода руками я кое-как занесла в журнал первую контрольную точку.

– Ты идиотка? Где куртка?! – рявкнул Кайл. – Перчатки?

Вместо ответа я отвернулась в сторону, не желая разговаривать. Не было у меня куртки. Старая осенняя совсем износилась, надо было покупать новую, а это дело я отложила до осени, когда будут деньги. А перчаток и вовсе не водилось в гардеробе.

– Я с тобой разговариваю, практикантка! В воздухе чтоб без одежды больше тебя не видел!

– Не сдохну, – буркнула я. – От прохлады еще никто не умирал.

Погонщик что-то пробормотал насчет девиц и голов. Кажется, что-то не очень приятное…

Вскоре я поняла, почему Кайл так разозлился на отсутствие у меня одежды. Стало не просто прохладно, а очень холодно. Однако я всеми силами старалась не показать этого Погонщику. Кто же знал, что он заставит меня лететь с ним, наверху? В кабине Зрячей и тепло, и ветра нет, и щит не нужен. Там не понадобилось бы ни куртки, ни перчаток. Но нет же, этот товарищ думает, что я даже посидеть несколько часов спокойно не могу.

И все же очарование полетом было сильнее холода. Я с замиранием сердца смотрела на проплывающие внизу дома, а вскоре и леса, коими изобиловал, как бы ни банально звучало, Лесной. Берр летела уверенно, ни разу не сбившись. Во всяком случае, мне так показалось. Однако Кайл все равно хмурился.

– Все драконы знают стандартные траектории? – отважилась спросить я.

В конце концов, он мой преподаватель. Вот и пускай преподает.

– Тебя это удивляет? Ты вообще на лекции не ходила?

Я закатила глаза и с вопросами больше не лезла.

Мысли постоянно возвращались к словам Берр. И почему я ей так не понравилась? Редко бывает, что дракон не принимает Погонщика или Зрячую. Ничего критичного в этом нет, конечно, таких сотрудников просто отправляют в команду с другим драконом, но… почему?!

– А почему Берр сказала, что я ей не нравлюсь? – Я почти сразу же позабыла решение не лезть с вопросами.

Но вопреки ожиданиям Кайл на этот раз ответил нормально:

– Сложно сказать. Возможно, просто не в духе. Возможно, что-то чувствует. Возможно, чувствует что-то в будущем. Не знаю, спроси ее сама.

– Она меня чуть не убила! Как я ее спрошу?

– Она бы не убила, – отмахнулся Кайл. – Просто напугала, чтобы стало неохота лезть к ней.

– Ничего себе воспитание, – буркнула я. – Я ведь и свалиться могла.

– Во-первых, Берр отлично меня знает и знает, что я успею. Во-вторых, она очень подвижная и всяко сумела бы перехватить тебя по дороге к земле. Нет, убийствами драконы не занимаются. Думаешь, она бы здесь работала, имея склонность к убийству?

Звучало логично, но я-то явственно почувствовала, как опора уходит из-под ног, и в тот конкретный момент даже не сомневалась, что убьюсь. Если бы не Кайл… В некоторые моменты Погонщик был не так уж и плох.

– Драконы – живые существа, – продолжил Погонщик. – Они точно так же, как и люди, могут кого-то любить, кого-то не любить, обижаться и злиться. И отношения с ними так же нужно налаживать. Попробуй, не повредит.

– Да как?! Я же ничего не знаю о взаимоотношениях Зрячих и драконов. Психология только через год.

– Для начала выясни, почему ты не понравилась Берр, – посоветовал Кайл. – А потом действуй, исходя из этого. Берр хорошая драконица, она расскажет.

Легко ему было говорить. С таким-то опытом общения с драконами! А я все-таки видела их второй раз в жизни. А впрочем, и первый-то не в счет: я же их только мыла и совсем не разговаривала.

– Сядем – вымоешь Берр, – хмыкнул Кайл, словно услышав мои мысли. – Заодно и привыкнете друг к другу.

Может, и правда слышал?!

Но следующая его фраза порадовала куда больше.

– Потом свободна до завтра. Надеюсь, ты не найдешь себе приключений за это время?

Нет, конечно. Всего лишь выслушаю загадочное предложение Андра о подработке и подготовлюсь к свиданию с Зейном. Вряд ли это будет засчитано как приключение.

– Через пару дней, – сказал Кайл, когда Берр начала разворачиваться обратно, – полетишь в кабине. Я найду Зрячего, чтобы объяснил, что к чему. Потом начнешь летать сама, ясно?

– Вы… серьезно? – О таком я даже не думала.

– Я что, похож на клоуна? – Кайл недовольно огрызнулся. – Я уже сказал, раз приперлась, будешь пахать, как все. Держись за кресло, сейчас пойдем на снижение.

Берр без единого указания Погонщика точно и мгновенно уловила момент, когда нужно начать снижаться. Драконица резко сбрасывала высоту, и от приближающейся с невероятной скоростью земли захватывало дух. Мне нравилось это ощущение, хоть и испытывала я его впервые. Безумно нравилось. В кабине, должно быть, еще страшнее: она же снизу.

Мягкое приземление, легкий толчок – и мы на земле. Кайл одним движением расстегнул мой ремень и спрыгнул с дракона, мягко приземлившись. Действительно талантливый Погонщик. Пока я раздумывала, как слезть и не убиться, Берр снова пошевелила крылом и… я полетела прямо в руки Погонщика, который без каких-либо усилий поставил меня на землю.

Кайл рассмеялся.

– Умница, Берр. Тебя вымоет Блейк. Не обижай ее, мне нечего надеть на похороны.

С этими словами он удалился, посмеиваясь. Оставил наедине с огромным драконом, который мечтал меня прикончить.

– Кхм… сейчас подключу воду, – пробормотала я, стараясь не смотреть на Берр.

Берр так и не соизволила со мной поговорить, расстроив тем самым дальше некуда. Но позволила себя вымыть и даже особенно не шевелилась. Я умудрилась (впервые за недолгую карьеру) не облиться водой с ног до головы и не залить все помещение. В целом результаты работы выглядели достаточно приемлемыми. Считала так и драконица, потому что закрыла глаза и заснула.

Берр осталась в ангаре, а это означало, что вскоре ей снова придется лететь. Возьмет ли Кайл меня с собой?

Честно говоря, несмотря на всю неприязнь к Погонщику, я была безумно рада первому полету. Кажется, из всей группы я стала первой, кто поднялся в воздух, а уж обещание, что буду работать Зрячей… на такое я и не надеялась. Вспомнилось, что Зейн обещал показать облачного дракона. И настроение как-то поднялось, особенно когда по дороге домой меня нагнал Андр, которого тоже отпустили.

– Привет! – Он тяжело дышал от бега, но улыбался. – Как практика?

– Отлично! – просияла я. – То есть не совсем, конечно. Но очень здорово! Я летала!

– Да ладно. – С лица Андра слетела улыбка. – Серьезно?! Пошли в парк, расскажешь! Я тут из столовки булок прихватил. Идем.

Не спрашивая моего мнения, друг ухватил меня за руку и потащил к парку, расположенному неподалеку. Мы уселись в тени огромного дерева, росшего на берегу небольшого прудика. С этой площадки открывался великолепный вид на Расщелину. Расщелина эта, или пропасть, образовалась после апокалипсиса, грянувшего пару сотен лет назад и унесшего сотни тысяч жизней. Расщелина до сих пор не была изучена. Ученые совместно с самыми сильными магами пытались спуститься туда на драконах, но не добились каких-то видимых результатов. Уж не знаю, почему, мне научные материи не доступны.

Я рассказала Андру, как прошел первый полет, и окончательно избавилась от хандры: друг выглядел потрясенным и немного обиженным.

– И ты ноешь, что тебе не повезло с преподавателем?! – поразился он. – Нам вообще сказали, что будет два полета: экскурсионный и в компании Зрячего для изучения практических основ. И все. Остальное время – бумажки, расчеты, планы и так далее.

Я вздохнула.

– Не знаю, Андр, что лучше: летать и слушать оскорбления с издевками или не летать, но зато находиться в прекрасном коллективе. Правда не знаю. Кстати, ты хотел рассказать о работе. Созрел?

– Вполне, – расплылся в улыбке парень. – Это действительно шикарное предложение…

Я с сомнением посмотрела на друга, но решила дождаться ответа. Никогда еще идеи Андра не переступали некой невидимой грани, но последние его заявления заставляли нервничать. Что он там еще придумал?

– Угадай, что будет через два месяца? – Он счастливо улыбнулся.

– Не знаю, Андр. Не хочу угадывать. Рассказывай уже.

Он достал из бумажного пакета несколько ароматных яблочных пирожков и разделил поровну. После рабочего дня простые булочки казались самой вкусной едой на свете.

– Ну, попробуй, Блейк. Ни за что не угадаешь!

А еще что-то говорят про женщин и логику. Попробуй угадать, но я-то знаю, что не угадаешь.

– Не знаю. – Я вздохнула. – Апокалипсис?

– Это банально, – фыркнул он. – Дракониада!

Я перестала жевать. Она же должна была быть в Подземном… Об этом вот уже полгода говорили. Что на этот раз Подземный принимает у себя знаменитое состязание драконов. А мы зимой принимаем Единорожьи Бега.

– Погоди, Андр, ты что-то перепутал. В Лесном Дракониады не будет.

– В этом-то и дело, Блейк! Будет. У меня отец знает министра, ты же в курсе? Так вот, в связи с последними событиями в Подземном Дракониаду переносят к нам. Это еще официально не объявлено, но подготовка началась. В срочном порядке готовят площадки.

Я присвистнула. Дракониада – событие не из второстепенных. Раз в пятьдесят лет лучшие драконы всех городов – Лесного, Подземного, Верхнего, Снежного Плато и Океаниума – состязаются в магии, скорости, силе, уме и так далее. Зрелище действительно захватывающее и уникальное. Обычно состязания проходят в одном из городов, и на этот раз принимающим должен был стать Подземный. Но, видимо, землетрясения, участившиеся в последнее время, стали причиной переноса состязаний в Лесной. У нас все было гораздо спокойнее. Что ж, появится шанс хоть издалека посмотреть на Дракониаду. Но при чем здесь деньги?

– Предлагаю записаться помощником. – Андр дождался, когда я осмыслю сказанное, и лишь потом продолжил: – Им нужны координаторы. Люди, умеющие найти общий язык с драконом. Помощники организаторов, помощники Погонщиков, ассистенты, секретари и так далее. За это неплохо платят. По нашим меркам, конечно. Ну и будет интересно. Соглашайся!

– Не знаю.

Солнце уже начало садиться и больше не грело так приятно, как днем. В парк подтягивались маленькие дети с родителями, любители пикников и прогулок. Я отстраненно порадовалась, что мы успели занять неплохое место.

– Да ты что? – удивился Андр. – Такой шанс!

– Да не нахожу я общий язык с драконами. – Моментально вспомнилась Берр, которая так и не пожелала пойти мне навстречу. – Не уверена, что из этого хоть что-нибудь выйдет.

– Слушай, попытка – не пытка, – резонно возразил Андр. – Все равно собирались работать, так почему бы не совместить необходимое с приятным? Историческое событие, можно сказать! Представляешь, сколько драконов прилетит?!

Перспектива действительно… захватывала. Но одновременно и пугала своим масштабом. И, несомненно, манила неплохим заработком, на который можно и курточку купить, и отдохнуть съездить. За практику столько не заплатят.

Андр озвучил сумму, и я даже не нашлась что ответить. Для студентки – запредельные деньги!

– Так что, Блейк? – спросил друг. – Попробуем? Я говорил с родителями, они не против, если не пойду к Погонщикам.

– Ладно. – Я сдалась. – И как мы туда попадем?

– Нужно заполнить анкету. И я отдам отцу, а он передаст в штаб.

Андр начал копаться в рюкзаке и выудил оттуда два плотных листочка. Я всмотрелась в вопросы. Стандартные: имя, фамилия, возраст, семейное положение, несколько вопросов о здоровье, образовании и навыках. Ну и, разумеется, парочка в стиле «Почему вы хотите участвовать в организации Дракониады?» и «На каком посту вы себя видите на Дракониаде?». На первый вопрос я написала что-то о необходимом для студентки драконьей академии опыте, а на второй – перечислила основные должности, доступные третьекурснице. И украдкой от Андра дописала «помощница Погонщика». Как бы я ни старалась сделать вид, что Кайл мне не понравился или что практика началась просто ужасно (а это было действительно так), полет на драконе раз и навсегда убедил в том, что я сделала правильный выбор. И если полет в кабине Зрячей представлялся не таким уж и захватывающим, то при мысли о полете рядом с Погонщиком сердце замирало. Втайне я надеялась, что мне дадут именно эту должность.

– Все. – Я протянула карточку Андру, надеясь, что он не станет читать.

Не стал, и я почувствовала легкий укол стыда. Впрочем, какая разница? Это всего лишь работа. Гораздо интереснее, если у нас она будет разная: обсудим, обменяемся опытом.

– Поздравляю. – Друг просиял. – Мы на Дракониаде!

– Ты сначала попади туда, потом будешь радоваться. – Я растянулась на траве.

– Считай, уже попал. – Андра такие житейские мелочи не волновали. – Но ловлю на слове! Как только получим пропуска, притащусь к тебе с вином, поняла?

– Тащи, – фыркнула я.

Он улегся рядом, тоже рассматривая крону дерева и отмахиваясь от чересчур назойливых насекомых.

– А тебе этот Погонщик понравился, да? – вдруг спросил он.

Я уловила в его голосе какую-то доселе неизвестную нотку. Уж не ревнует ли?

– Кайл? Нет, ты что. Он отвратительный. Красивый, конечно, но ты бы слышал, что он несет. Лучше уж в монашки.

– Нет, я о втором, Зейне, кажется.

– А, о Зейне. – При упоминании его имени мне захотелось улыбаться. – Ну, он намного лучше Кайла. И все хорошо объясняет. И добрый, не кричит. Не считает себя самым умным. Потому ему и достался лучший студент. Кстати, он меня позвал смотреть на облачного дракона.

Я решила не упоминать, что помимо всего прочего Зейн пригласил меня на ужин.

– Везет тебе, Блейк. Один на драконе катает, второй дракона показывает. И чего я девкой не родился?!

– Не уверена, что тебе хотелось бы такого наставника, как Кайл. Возможно, конечно, он просто меня невзлюбил. Но, по-моему, он всегда такой. Когда-нибудь это выльется в скандал.

Мы еще немного повалялись на медленно остывающей траве, а потом я поднялась. Близилось время ужина.

– Пойду. Есть охота, устала. Завтра с утра увидимся на крыльце, как обычно. Может, где-нибудь посидим в обед.

Андр тоже поднялся, одним движением. Девчонки неподалеку захихикали, бросая на него пламенные взгляды.

– Давай провожу, – предложил Андр.

– Не нужно. – Я лишь отмахнулась. – Здесь идти-то. До завтра!

– До завтра. – С тяжелым вздохом друг направился в противоположную сторону.

Девчонки, кажется, обиделись, когда он прошел мимо них, даже не взглянув. Странный он, чего бы не познакомиться?