– Не скажешь, что вырос в розовом серпентарии? – Дон скривился.
– Что ты истинный добряк.
Бурый сосредоточенно просканировал напарницу:
– О’Нил, я только недавно отмотал срок. Какой на хрен добряк?
Данный факт не произвел должного эффекта.
– За убийство?
– Можно и так сказать, – загадочность ответа заинтриговала.
– Это как?
– Убийство морального достоинства – тоже убийство.
Джейн поморщилась.
– А если проще? Ты то прямой, как доска, то вуалируешь похлеще ярмарочной цыганки.
Здоровяк криво улыбнулся, изобразив жест зачесывания шевелюры, коей не было от слова «совсем».
– Постарше станешь тогда, может, и расскажу.
– Бурый, то, что ты споил нашего бывшего судью и снял с участием его и двух молоденьких офицеров порнуху, вовсе не делает из тебя опасного бандита и головореза, – комментарий знакомого кучерявого моментально развеял брутальную энергетику Конройда, заставив последнего ощериться. – Но, должен признаться, замути он с моей сестрой, я бы тоже в долгу не остался, и твоя версия отмщения старому пердуну мне вполне импонирует, – приспустив свои фирменные авиаторы, Вишня подмигнул Джейн. – Принцесса, ты готова?
Что там говорили про привычку и двадцать один день? Закономерность или нет, но ровно столько с момента инцидента с Джейн, Китан или Аарон встречали ее с работы или школы и сопровождали ее до дома. Можно ли их порыв назвать привычкой? Как знать. Но О’Нил против не была. С этими парнями она нашла общий язык и подобный жест доброй воли воспринимала не более, как дружеский порыв. Ну или братскую заботу. Ведь Линд и Элш были старше ее на семь и восемь лет соответственно. А разве девчонка вроде нее может привлечь кого-то, вроде них?
Точно нет!
– Две минуты,– кивнув на самодельную ширму из листа металлопрофиля, О’Нил поспешила переодеться.
– Не торопись, – Вишня проводил взглядом девушку и следом переключился на Бурого. – Думал, тебя не выпустят еще ближайшие лет… дцать. – Протянув знакомому пятерню, Китан обоюдно скрепил замок-приветствия. – Девять месяцев, кажется?
– Десять. Но изначально дали полтора года.
– Что за смягчающее?
– Чистосердечное.
Линд усмехнулся:
– Теперь это так называют? Я думал, тебе наоборот – впаяют еще больший срок, за то, что это пикантное видео ты транслировал вместо боевика в кинотеатре.
Карий глаз Бурого по-озорному блеснул:
– За показ меня из кинотеатра просто уволили. А скостили срок за то, что лично обратился в полицейский участок с повинной.
Вишня удивленно выгнул бровь:
– Совесть замучила?
– Там секретаршей работала жена судьи. Ей-то первой в руки и попало кино 18+. Как выяснилось, не вся жены любят, когда их мужья снимаются в главных ролях.
Ангар наполнил заливистый смех.
– Браво, маэстро, Вы бесподобны, – отсалютовав Бурому, Линд огляделся. – Значит теперь решил попробовать себя на новом поприще?
Тот пожал плечами:
– Я механик, а что уж чинить: проектор или двигатель – мне без разницы.
– Давно устроился сюда?
– Пару недель назад.
– Странно, я тебя не видел.
Дон вынул из заднего кармана штанов мятую пачку сигарет:
– Так ты и не за мной заходил. Что, на молоденьких потянуло? – покосившись на переодевалочную, Бурый прикурил.
Линд же на ожидаемую догадку улыбнулся:
– Скорее, на хороших людей. Не с одними же мне мудаками вроде тебя общаться.
– Я готова.
Джейн, накинув на спину рюкзак, вышла из укрытия.
– Зайдем по дороге в кондитерскую. Сегодня должны завезти любимые плюшки Лулу и печенье для миссис Элш, – подойдя ближе, она протянула связку ключей Бурому. – Закрывай, пожалуйста, только на нижний замок.
– У тебя все вещи такие стремные? – Дон брезгливо скорчился от вида неизменного джинсового комбинезона и тяжелых берцев, абсолютно не вяжущихся с хрупким телом О’Нил.
– Вещи можно поменять, а твою морду уже ничего не исправит.
Моментальное парирование Джейн и в помещении воцарилась тишина. Первым прыснул Вишня:
– Полный нокдаун, – выставив вперед локоть, он накрыл опустившуюся на предплечье девичью ладонь. – Ладно, приятель, у нас впереди уйма дел. Будет скучно или одиноко – заскакивай к нам в гаражи. Уж я найду, чем тебе настроение поднять.
Получив в ответ недовольную мину, пара поспешила на выход.
Несмотря на конец сентября, погода стояла на редкость жаркой и солнечной. Зажмурившись от ярких лучей, Джейн облегченно выдохнула:
– Хорошо.
Хорошо, что почти месяц никто ее не третировал и не унижал. Хорошо, что тело практически перестало болезненно откликаться на малейшие касания или задевания, и хорошо, что у нее наконец-то появились друзья. Люди, на которых, судя по всему, можно положиться и довериться.
– Согласен. Вкус жизни в пятницу особенно сладок, – довольный приподнятым настроением девушки, Китан снял с переносицы очки и надел их на ее нос. – Вот, теперь истинная бандитка. Не хватает только «Харлея».
Не ожидав внезапного подарка, О’Нил растерянно схватилась за дужки авиаторов и вопросительно уставилась на друга:
– У кого-то отменное настроение? – сквозь коричневые линзы солнце перестало так слепить, позволяя без напряжения смотреть на Вишню. Тот в свою очередь расплылся в своей самой очаровательной улыбке. Живой, а не притворной.
– Не вижу поводов, чтобы оно было плохим.
– Вчера ты был не в духе.
Вишня удивленно вскинул брови.
– Разве?
– Однозначно. Твоя улыбка была другой. И ощущался рядом ты несколько иначе, – подтянув на переносице перемычку, Джейн обратила взор на горизонт. – Вы с Аароном… Не стоит тратить свободное время на меня. У вас и так головняка хватает с работой. К тому же… Том больше не появлялся дома, и мне…
– И тебе, чтобы не скучать, судьба подкинула двух сумасбродных бандитов-махинаторов и одну любительницу «Маргариты» и крепкого табака, – взбодрив на голове кучеряшки, Линд подмигнул: – Собственно, нас все устраивает. Элли вообще в восторге от вас с Лулу. Впервые вижу, чтобы наша старушка так часто улыбалась. А ты… – приблизившись к девушке, Вишня задумчиво посмотрел на нее, – ты ведь и нам очень помогаешь, – коснувшись костяшкой указательного пальца виска Джейн, Китан нежно провел вниз по ее скуле, вызывая на бледных щеках румянец.
– Чем? – О’Нил замерла.
Задержавшись пальцем на подбородке девушки, Вишня завершил маневр заправлением тонкой паутинки волос за ухо. Вышло намного интимнее, чем бы он хотел. Или он хотел именно так?
– Ты нас вытягиваешь.
Джейн недоумевающе заморгала. Благо линзы очков это могли скрыть.
– Вы с Бурым сегодня решили на пару говорить загадками?
Джейн ведь понимала, что имел в виду Линд. Но… Как ей было воспринимать подобное откровение? На смену перманентному страху и ненависти к ней пришло что-то новое. Эмоции в силу последних лет жизни стали не шибко подвластны ей, и истолковать новый спектр того, что она испытывала по отношению к Вишне и Аарону, в нужном ключе удавалось с трудом. Пока что все сводилось к дружбе. Ну или чему-то похожему на нее.
– Что? Бурый? – наигранно фыркнув, Китан схватился за сердце. – Загадочность – это исключительно мой конек, а здоровяк просто не умеет внятно пояснять свои мысли.
Джейн мягко усмехнулась:
– Думаю, он просто хочет казаться не тем, кем является, – покосившись на бокс автослесарной, О’Нил кивнула в сторону дороги, и оба двинулись вперед.
– Занятно. Версия про двойное дно мне нравится больше. Продолжай, – глянув на болтающийся за спиной Джейн рюкзак, Вишня мысленно одернул себя помочь ей его донести. Первая попытка перехватить поклажу пару недель назад увенчалась звонким шлепком по рукам и убедительным комментарием про неприкосновенность этого сшитого из разноцветных лоскутов ткани, уже поношенного рюкзака. Очевидно, эта вещь была дорога девушке, а значит джентльменские порывы были неуместны.
– Видел его татуировку на груди?
– Кто же ее не видел. Он чуть ли не всему Элчервуду выставлял на показ сие творение.
– Ты заметил, что там за медведь?
Вишня протянул задумчивое «Хм»:
– Увы, не являюсь знатоком медвежьей разновидности. Медведь, как медведь. С логично огромной слюнявой и зубастой пастью. Прям, как у самого Бурого.
– Это панда.
– Панда? – образ милого черно-белого животного моментально обосновал суть намека О’Нил. – Черт возьми, серьезно?
Джейн довольно угукнула:
– Я тоже была удивлена, когда пригляделась. Но после все сложилось в нужную картинку. Неуклюжий, спокойный и плюшевый – это и есть истинная личина Дона. Особенно дома, когда его окружают шесть младших сестер, нуждающихся в защите старшего и сильного брата.
Пара тихо посмеялась.
– Значит, панда.
– Она самая.
– Такая аналогия очень неожиданная. И весьма занимательная. Как думаешь, а мы с Аром на кого похожи? – обогнав девушку, Китан развернулся к ней передом, шагая задом наперед. – Нам тоже в пору набивать панд? Хотя, как по мне, Элш больше напоминает пингвина. Особенно если он невыспавшийся.
Джейн заправила ладони в карманы и внимательно начала сканировать Линда.
Нет. Не он, не Элш уж точно не панды.
– Даже не знаю. Увидев тебя в первый раз, я сначала спроецировала образ кота. Такого же наглого, но обаятельного усатого Донжуана, – промурлыкав последнее слово, О’Нил тут же сменила интонацию на серьезную. – Но… после того, как узнала тебя поближе, и особенно после того дня, – лицо непроизвольно болезненно скривилось, – я поняла, что образ кота – это твоя маска.
Пара остановилась.
– Мне сложно судить о других людях или как-то оценивать их. Но один урок о человеке я все же усвоила, – перезвон колокольчиков входной двери кондитерской не смог отвлечь Вишню от внимания подруги. – Быть одиночкой хреново и больно, – вознеся подбородок повыше, Джейн устремила взгляд на алеющее от заката небо. – И как не постыдно признать – человеку нужен кто-то, на кого можно положиться, – сняв очки, девушка аккуратно сложила дужки. – Нужен тот, с кем можно разделить не только радость, но и все дерьмо. Тот, кто не осудит тебя и не упрекнет в излишней слабости. Или наоборот, велит подпоясаться, так как шторм еще не утих, – Джейн сократила между ними дистанцию. – Будь ты на самом деле беспечным блудливым котом, коим хочешь казаться, я бы и мысли довериться тебе не допустила, – очередной клиент булочной нарушил нужную тишину кашлем и кряхтением. – Мне нужно время, чтобы определиться.
И с образом, и с принятием.
– И позже я назову более точную ассоциацию.
– О, Джейн, крошка, а я тебя заждалась, – пожилой женский голос привлек О’Нил своим радушием. – Я твой заказ уже упаковала. Проходи, очереди пока нет.
Мадам Браун – хозяйка самой лучшей пекарни города, ласково поманила из приоткрытого окна лавочки, окончательно нарушив атмосферу таинства.
– Иду, миссис Браун. Тебе взять шоколадные маффины? – помахав женщине, Джейн вновь обратилась к Китану. Буднично, как если бы они были знакомы с детства, а не всего пару месяцев. – С ореховой глазурью, как ты любишь.
«Интересно, а Элш знает, какие маффины нравятся мне?»
Линд едва заметно улыбнулся:
– Если только парочку, – лукаво подмигнув, он поймал подозрительный прищур.
– Ты хотел сказать парочку килограммов?
– Подловила.
Закатив наигранно глаза, Джейн скрылась за дверью.
– Подловила и вновь удивила, принцесса.
Наблюдая через панорамное стекло, как девушка указывала хозяйке булочной на мучные изделия, Вишня, не тратя впустую время, потянулся за портсигаром. Выпустив седой клуб дыма, предварительно задержав тот в легких, он усмехнулся. Просто так. Без повода.
Ему было тоже хорошо. Хорошо, что интуиция в который раз его не подвела и что Джейн постепенно позволяла себе раскрываться. Пусть и на йоту, но и этого вполне было достаточно. А еще, потому что впервые кто-то смог увидеть больше и копнуть глубже. Наравне с Аароном, а может и того глубже.
Ему это было нужно.
Верно говорят, помощь приходит оттуда, откуда не ждешь.
– Вишневые? – стоя на ступеньке с двумя полными бумажными пакетами, Джейн повела по воздуху носом. – Поделишься? Мои закончились.
– А ты поделишься?
Взглянув на занятые руки, О’Нил обреченно вздохнула:
– Ладно. Но только чтобы потешить твоего внутреннего джентльмена.
Отправив бычок в мусорный бак, Линд перехватил ароматную ношу. Во рту тут же скопилась слюна.
– В правом сигареты, а…
– В левом зажигалка, я помню.
Не дав завершить привычную фразу, Джейн по-хозяйски запустила руки в карманы мужской косухи.
– Тебе наш главный минздрав надзор ничего не сказал по поводу этой привычки?
– Лазить по карманам карманника?
Линд не смог подавить смешок:
– И насчет нее в том числе.
Зажав пересохшими губами исключительно выполненную самокрутку, О’Нил чиркнула кремниевое колесико. Одно движение, глубокая затяжка, и аналогично, задержав на пару секунд дыхание, девушка медленно выдохнула терпкий вишневый дым. Отсмаковав приятное послевкусие, она отрицательно покрутила головой.
– Не сказала. Но показала.
– Как правильно затягиваться?
Девушка задорно подмигнула.
– Теперь понимаешь, какая женщина нас воспитала?
– Понимаю. Прекрасная.
– Однозначно.
Обоюдно представив образ Элеаноры, друзья продолжили свой путь, кутаясь в облаке забористого смога.
Миновав пару кварталов и заброшенный парк, они вышли к знакомому белому дому, державшемуся особняком от всех остальных. Материнской машины возле не было.
– Странно, – Джейн нахмурилась. – Мама должна была уже приехать. И Лулу…
О’Нил сорвалась на бег. Вишня не отставал.
– Не переживай, она могла заехать куда-нибудь по дороге. В парикмахерскую, например, или в детский магазин.
Как назло его интуиция начинала вопить, что грядет очередное дерьмо.
– Или Лулу решила поиграть в прятки и её ищут по всему садику.
– Надеюсь, что это так.
Разумеется нет. Свою мать Джейн знала лучше нее самой, поэтому от легкой пробежки отказаться не получилось. Буквально взлетев на крыльцо, она впопыхах нашарила в кармане ключ.
– Мама? – осторожно шагнув в заполненный мраком коридор, Джейн хлопнула по клавише светильника. Мягкое свечение озарило небольшой предбанник. – Лулу?
Китан, скинув пакеты, внимательно огляделся вокруг. Цепкий взгляд пока не выхватывал чего-то подозрительного. Хотя…
Одиноко лежащий на журнальном столике лист бумаги бросился в глаза обоих.
– Дерьмо! – молниеносно отреагировав, Джейн понеслась к лестнице. Стремительно поднявшись на второй этаж, она подобно урагану врывалась в попадавшиеся комнаты. Одна, вторая…
– Лу!
В углу материнской спальни, поджав под себя ножки и тихо всхлипывая – Лулу, увидев Джейн, разошлась в громкой истерике и протянула к ней руки.
«Слава Богу!»
– Ма-ма.
Единственное слово, что сорвалось с губ малышки, тупой болью отозвалось в сердце старшей сестры.
– Тш-ш, маленькая. Я здесь, – подхватив Лулу и тесно прижав к себе, Джейн мерными покачиваниями принялась ее убаюкивать. – Все хорошо. Все хорошо.
Опустившись на колени и зарывшись носом в растрепанные светлые кучеряшки, она продолжала шептать, помогая малютке успокаиваться. Детская истерика оказалась недолгой. От общего стресса, Лулу еще несколько минут горько всхлипывала, что-то неразборчиво лепеча в грудь Джейн, а после, разомлев от родных объятий, погрузилась в сон. Так же, как и раньше, найдя спокойствие только в руках любимой сестры.
– Сука, а не мать.
Процедив сквозь зубы, Джейн начала плавно подниматься. Чьи-то руки аккуратно помогли ей встать на ноги.
– Элл нас ждет.
– Ты прочел записку?
– Нет.
– Интуиция?
– Жизнь.
Девушка усмехнулась.
– Рано я расслабилась. И не на ту понадеялась. Все как семнадцать лет назад. Подлая дрянь.
Злоба и ненависть захлестывали сознание.
– Джейн, мы поможем. Тебе и Лу. Даже не сомневайся. И не из такого дерьма выходили, – погладив девушку по голове, Китан коснулся спинки малышки. – Давай мне Лулу, а сама собери немного вещей вам для ночлега, завтра перевезем все остальное. И вот, – в карман джинсов лег бумажный сверток, – прочесть все же стоит. Вдруг там рецепт тыквенного пирога и мы все неправильно поняли.
Джейн грустно улыбнулась.
– Оптимист.
– Мне есть у кого учиться.
И снова улыбка. Болезненная и горькая.
Судьба вновь не давала расслабиться. Что же остается делать, кроме как улыбаться?
***
– Уважаемые знатоки, минуточку внимания! – выйдя в центр комнаты в одних шортах и с томиком кроссвордов наперевес, Вишня поправил на переносице очки: – Слово из пяти букв. Первая «Х» последняя «Я». Обозначает нечто, что может возникнуть между двумя незнакомыми людьми.
Аарон и Джейн многозначительно переглянулись.
– Во мне три бокала «Маргариты», поэтому за высоту интеллектуального полета не ручаюсь. Черт возьми, Ар, где здесь мука? – отсалютовав очередным бокалом с коктейлем, Джейн вернулась к изучению кухонных полок с банками.
– Женщина, ты на нее смотришь. Левей, еще левей, стоп, – комнату разразил победный клич девушки, на что оба мужчины пустили смешок. – Понятия не имею, что тебя побудило на пьяную голову разгадывать свои кроссворды, но допускаю, что нужным словом является «химия». – Удобно разместившись в полюбившемся кресле-качалке, Аарон также поцеживал спиртное, но вместо сладкого напитка О’Нил, он вкушал виски, а вместо книги с рецептами почитывал томик известного русского классика. – Джейн, даже не вздумай туда залезать! – словом, читать у Аарона выходило из рук вон плохо, поскольку кое-кто придумывала себе новые квесты при освоении кухонного островка.
Пару полок они с Вишней уже будут приделывать обратно.
– Моя тяга к знаниям независима от уровня алкоголя в крови. И к, слову, сам-то чего решил познакомить Достоевского с Джемисоном? Ты в курсе, что только у стариков и сумасшедших заходит подобный напиток под чтение столь «легкого» чтива?
– У стариков, сумасшедших и, кажется, импотентов. Кажется так Элли говорила? А-а-ар, где разрыхлитель?
От пьяного комментария Джейн Линд изошелся гоготом.
– Импотентов? – Аарон недобро оскалился. – Милая, разрыхлитель лежит там же, где будет через несколько минут покоиться твоя неосторожная филейная часть, – от вида сморщившегося женского носа, Элш опустил на лицо ладонь.
– Хи-ми-я. Элш – тебе пятерка за знания, а тебе, принцесса, пятеркой пройдусь по другому месту, если не слезешь с табуретки.
– Сатрапы.
Протянув последний слог, О’Нил все же слезла с шаткой мебели и забавно выпятила нижнюю губу:
– Все, баста. Сегодня обойдёмся без маффинов. Будем доедать пиццу и давиться ананасами с маракуйей.
Мужчины довольно соударились хайболлами:
– Аминь.
Послав обоим воздушный поцелуй, Джейн осушила свой фужер.
– Еще нет шести, а мы уже готовые. Так нельзя.
Блуждающим взглядом обведя беспорядок на столешнице, девушка отмахнулась.
– Впрочем, что нам еще делать в отпуске? Боже, вы даже не представляете, как я мечтала в командировке пустить пулю в лоб налоговому инспектору и уехать с вами куда подальше.
Зажевав сухофрукт, О’Нил под внимательный взгляд драконов покинула место готовки и грациозно (насколько это было возможно) подошла к любовникам. – Счастье, что с вами мои мечты быстро сбываются.
Поцеловав коротко, но страстно Вишню, девушка недолго думая уселась на коленях Элша и, перехватив у того бокал с виски, удобно перекинув ноги через подлокотник кресла.
– И счастье, что у меня выработалось за время существования нашего бизнеса титаническое терпение.
Не обделив поцелуем старшего дракона, Джейн допила его напиток.
– И да, тот комиссар не в счет. Я была слишком юна.
– Это было четыре года назад, – Аарон прыснул. – Хочешь сказать, что сейчас ты уже не столь юна? – разместив одну ладонь на острых коленях девушки, другую он запустил в распущенные, влажноватые от недавнего душа локоны.
– Юна. Но и чертовски опытна, – прикрыв веки от приятного шевеления в волосах, Джейн расслабленно выдохнула.
Это не утаилось от драконов.
– Принцесса, было еще что-то, о чем ты мечтала вдалеке от Элчервуда и нас? – предвкушая их любимую игру, Китан, поймал взгляд Аарона. – Что-нибудь, сокровенное или… Интимное?
Отложив кроссворд и отойдя в сторону, Вишня устроился в противоположном от пары кресле, хищно облизнув губы.
Игра началась.
– Еще? – покосившись то на одного, то на второго мужчину, Джейн закусила кончик указательного пальца. – Хм, думаю, что было, – почувствовав, как жаркая ладонь Аарона плавно начала разводить ее ноги, девушка пошло охнула. Она знала, как возбуждать. – И мне даже пришлось самостоятельно некоторую часть этого желания воплотить.
– Что же это? – глаза Китана темнели и уже не отличались от столь же черных глаз Элша. Медленно поднеся к губам стакан с золотистой жидкостью, Линд орошил пересохшее горло.
– Это сложно описать, – дыхание начинало сбиваться, а кровь будоражил адреналин. – Когда я возвращалась в свой номер, после каждой муторной сделки первое, что я делала – это снимала офисную одежду …И – голос уходил в сексуальную хрипотцу, а тонкие пальцы медленно начинали блуждать по чувствительным зонам.
– И? – Линд нервно перевел дыхание. – Милая, не томи…
– И … – закусив губу, О'Нил запустила пальцы в шевелюру Аарона. – Знаете, я передумала.
Бодро соскочив с коленей, Джейн коварно усмехнулась: – Мне кажется всем нам нужно срочно выпустить пар. И в этом нам поможет старая-добрая… прогулка, – от вида разочарованных лиц, она усмехнулась: – Что? Я всего лишь предлагаю чуточку разнообразить наш отдых. Хотя бы до ночи.
Прощеголяв до выглядывающей из соседней комнаты кровати, Джейн устало завалилась на нее. – Иначе, мы скоро с вами превратимся в овощи.
Сладко потянувшись, О’Нил перевернулась на живот и похлопала ладонями возле себя. – Ну же, дракоши, веселей. Мы еще успеем сегодня наверстать упущенное. Просто дайте мне перевести дыхание и прочувствовать не только вас, но и Майами.
Кровать страдальчески скрипнула под натиском двух грузно ухнувших по соседству тел. Пыхтение обоих мужчин выдавало их настроение.
Джейн от смеха прыснула:
– Живы?
– Мамуля, ты в курсе, что нельзя на таком моменте обрывать? – Китан уткнулся носом в подушку, с напускной обидой пробухтел. – Лично я уже давно не мальчик и сердце мое надо от таких нагрузок беречь. Впрочем, не только сердце.
Тяжелая рука с характерным шлепком опустилась на женские ягодицы.– Элша так вообще, кондрат пробил. Да, старик?
Аарон промолчал. Усевшись у изголовья, он накинул на ноги Джейн простынь и лениво провел ладонью по ее макушке. Последовал шумный выдох: – Я бы сходил в местный океанариум. Слышал у них есть вечерние сеансы.
– Эй!
Линд зарядил в друга подушкой: – Я вообще-то рассчитывал на мужскую солидарность.
– А я рассчитывал на секс. Но как видишь, ни всем из нас получать желаемое.
И снова страдальческое хмыканье.
– Угораздило же мне связаться с манипуляторами,– коснувшись женской щеки, Китан вдруг подозрительно сощурился. – Или … принцесса, ты случайно не мстишь нам за …
– Седьмое июня. Наша годовщина.
Элш резко распахнул веки, а Линд от правильной догадки сморщился.
– Но ведь там был финал чемпионата мира по футболу.