Проклятый единорог

Прощание с героем

Время пролетело быстро, и вот настал день отъезда короля. Путь предстоял близкий, так что к плаванью подготовили небольшой фрегат, а в команду собрали лишь самых необходимых людей. Несмотря на то что путешествие должно было занять всего две недели, утром во дворце стояла невообразимая суматоха. В дело были вовлечены все горничные и лакеи. Они сновали по коридорам с чемоданами, ларцами, парадными туалетами и ящиками с провизией. Даже Эстер не осталась в стороне. Сегодня вместо Селены она помогала её брату. А в гавани, возле корабля, уже ждали погрузки многочисленные сундуки с шелками, приготовленными в дар морскому народу.

Принцесса безразлично наблюдала за происходящим со стороны. Для неё это утро ничем не отличалось от других, разве что перед тренировкой она на минуту заглянула в покои отца, чтобы с ним попрощаться. Герой не удостоился подобной чести: она совершенно не хотела его видеть. Но судьба распорядилась иначе, столкнув их у парадного входа. На этот раз щёки принца были гладко выбриты, и на нём красовался элегантный выходной наряд.

– До свидания, сестрица, – произнёс он, крепко стиснув её в объятиях. – На две недели станешь королевой, да? Удачи!

– Дурацкая шутка. – Селена высвободилась из крепкой хватки юноши и отошла на несколько шагов. Один его вид выводил девушку из себя. Казалось, он наслаждается тем, что уезжает, а она остаётся не у дел.

Но Героя, похоже, сильно удивила реакция сестры.

– Я и не думал шутить. Надеюсь, в наше отсутствие всё пройдёт гладко. И я с нетерпением буду ждать нашей следующей встречи.

Принцесса насупилась. Неужели её брат настолько слеп к чувствам окружающих? Ей хотелось, чтобы тот понял, как сильно она мечтала сопровождать короля в поездке, к которой сам он относился совершенно равнодушно.

– А вот я надеюсь, что ваше путешествие пройдёт совсем не гладко. Пусть вас преследуют неудачи, которые покажут твою полную несостоятельность в политических делах. Возможно, тогда отец поймёт, чего ты стоишь, и в следующий раз возьмёт с собой меня. – Глаза Селены щипало от слёз, и она поспешила прочь от дворца.

– Ты хоть думаешь, что говоришь, Сел? – крикнул Герой ей вслед. – Я и не знал, что эта поездка так много для тебя значит… Но даже если и так, разве это повод злиться? Жизнь продолжается, и у тебя ещё будет множество возможностей повидать другие страны.

– Ты прав. А пока я счастлива, что тебя не будет рядом. Во всяком случае, две недели никто не будет воровать моих друзей, – прошипела принцесса, словно маленький ребёнок, который не желает делиться любимой игрушкой. Она понимала, как глупо это выглядит со стороны, но ничего не могла с собой поделать.

– О чём ты? – недоумевал принц. – Неужели ты правда уйдёшь и не пожелаешь чего-нибудь доброго мне напоследок? Ну хотя бы помаши платочком вслед кораблю!

Селена не ответила. Вздёрнув подбородок, она лишь ускорила шаг. Она не собиралась провожать брата и уж тем более желать ему удачи, нет, она собиралась сделать вид, что его не существует. А пока он прохлаждается на морских просторах, она будет тренироваться усерднее, чем когда-либо прежде.

Тренировка

В этот день Селена решила сосредоточиться на тренировке с копьём. Она любила это оружие меньше всех остальных, но лишь потому, что редко находила время как следует с ним позаниматься. Так что она сразу направилась к манекену со щитом, подвешенному на высоком шесте, и принялась отрабатывать на нём всевозможные удары.

Как правило, во время тренировки ей удавалось забыть обо всём на свете, но только не сегодня. Её буквально трясло от злости, и копьё всё время норовило выскочить из дрожащих рук. Она понимала, что погорячилась, разговаривая с братом. В конце концов, он не напрашивался сопровождать короля, тот сам предпочёл его компанию. Но с другой стороны, Герою давно уже следовало признаться отцу, что он никогда не сменит его на престоле. Тогда Селене жилось бы гораздо проще.

Гнев вдруг отступил, сменившись сожалением. Наверное, ей всё же стоило присутствовать при отплытии и помахать вслед брату и отцу. Но было уже слишком поздно. Очередной рывок, и копьё проскочило чуть ли ни в полуметре от манекена. Будь на его месте настоящий противник, этот промах стоил бы принцессе жизни.

– Доброе утро! – раздался вдалеке мелодичный женский голос. На тренировочную площадку пришла Самара. Её длинные волосы спутались, а под красными заплаканными глазами темнели серовато-синие круги. Видимо, прощание с Героем далось ей нелегко. Поймав себя на этой мысли, Селена недовольно вздохнула. И почему все вокруг считают её брата таким замечательным?.. Не проронив ни слова, она продолжила атаковать воображаемого врага.

Самара какое-то время молча наблюдала за тренировкой подруги, а потом наконец осмелилась спросить:

– Как ты, Сел?

– Бывало и лучше, – не останавливаясь, отозвалась та. – Я командир Элитианских королевских рыцарей, но никак не могу справиться с этим дурацким копьём. Как сама?

– Нормально, – как-то не совсем уверенно ответила девушка. – Я скучаю по тебе.

– Ну ещё бы. – Принцесса наконец обернулась. – Теперь, когда Герой уехал, я снова тебе интересна? Или ты пришла продолжить разговор про шелкопрядов?

Мало кто сумел бы промолчать в ответ на такую колкую речь, но добродушная Самара лишь опустила голову и накрутила на указательный палец прядь волос.

– Может, покатаемся сегодня подольше? – предложила она несколько мгновений спустя. – Такой прекрасный солнечный день, и, мне кажется, нам многое нужно обсудить. Мы давно не болтали с тобой по душам…

Селена вновь занесла копьё и устремилась к манекену. Она прекрасно понимала, о чём или, скорее, о ком хочет поболтать по душам её подруга. Вот только девушку не особо привлекала идея в очередной раз слушать, как прекрасен её братец. К тому же в последнее время ей с трудом удавалось справляться с эмоциями, и она боялась, что задушевная беседа может довести её до слёз.

Оружие вновь не попало в цель, принцесса обернулась.

– Звучит здорово, но, боюсь, сегодня никак. Ты же понимаешь, я осталась за главную, нужно разобраться в королевских делах.

– Пожалуйста, постарайся найти время. Если королевские дела никак нельзя перенести, может, ты хотя бы пораньше закончишь свою тренировку? Сегодня ты явно не в лучшей форме.

– Это повод, чтобы увеличить время тренировки, а не сокращать его.

– Ты ведь и так постоянно тренируешься.

– Да, и всем рыцарям советую следовать моему примеру. Кстати, я хотела кое о чём тебя попросить. Раз уж я временно исполняю обязанности короля, кто-то должен заменить меня на посту командира ордена. Будешь этим кем-то?

Самара перестала крутить волосы, и шелковистая прядь соскочила с её пальца. Предложение подруги явно её поразило.

– Это очень мило с твоей стороны, Сел, но не думаю, что я лучшая кандидатура. Такое важное, ответственное дело… А у меня сейчас голова забита совсем другим. Почему бы тебе не попросить Ньяала?

Принцесса нахмурилась.

– А мне вот кажется, что ты со всем справишься. Такая возможность представляется не каждый день, глупо от неё отказываться.

Её напарница уселась на землю и обхватила колени руками.

– Почему ты относишься к этому так серьёзно?

– Мне приходится, ведь однажды я возглавлю нашу страну. Герой этого делать не хочет, а значит, придётся мне.

– А ты не задумывалась, что он просто не успел разобраться, чего на самом деле хочет? Ведь все мы ещё так молоды…

Предприняв очередную безуспешную атаку, Селена остановилась, чтобы отдышаться.

– Не успел? Да он и не пытался. Видишь ли, чтобы в чём-то преуспеть, Герою не нужен план. Он может заниматься всем, чем захочет. Куда бы он ни пошёл, он везде заводит себе друзей, а чтобы произвести впечатление на весь мир, ему достаточно устроить роскошный бал. Но со мной всё иначе. Я – обычный человек.

– Сел, ты шутишь? Ты необыкновенная! – с улыбкой возразила Самара.

Но принцесса не улыбнулась в ответ. На её ресницах блестели слёзы.

– Это не так, – тихо сказала она. – У меня нет ни твоих многочисленных талантов, ни обаяния Героя. Всё, что у меня есть, я получила благодаря ежедневному изматывающему труду. Я никогда не буду всеобщей любимицей, и я с этим смирилась. Но я могу быть лучшей во всём, что делаю. Для этого мне нужно много тренироваться, не отступать от своего плана и не совершать ошибок.

Самара не сводила с подруги больших карих глаз.

– Но невозможно прожить жизнь, никогда не ошибаясь. Да и по плану всё идёт далеко не всегда. Тебе не кажется, что с подобным настроем ты обрекаешь себя на несчастье каждый раз, когда что-нибудь не получится?

Глаза Селены вновь наполнились слезами. Она тяжело вздохнула, расстроенная тем, что вновь получила критику вместо поддержки.

– Этого не будет, у меня всё получится. И первым делом я докажу отцу, что из меня выйдет прекрасный правитель.

– Зачем что-то доказывать, Сел? Уверена, он в этом и не сомневается, иначе не оставил бы тебя за главную.

– Он мог бы с тем же успехом оставить за главного своего коня. Отец неподалёку и сразу же вернётся, если случится что-то непредвиденное, либо попросит во всём разобраться Совет. А вот Герою он действительно доверяет, раз тот сопровождает его в другой стране.

– Но то, что он доверяет твоему брату, ещё не значит, что он не доверяет тебе.

Принцесса яростно метнула копьё в землю. Она никак не могла сосредоточиться на тренировке, и этот разговор совсем не помогал.

– С каких это пор ты стала экспертом в том, о чём думают и что чувствуют члены моей семьи? – огрызнулась она. Самара, покраснев, опустила взгляд. И её подруга тут же пожалела о своих словах. – Прости, я не это хотела сказать. Ты для нас всех как родная, ты же знаешь. Наверное, мне стоит поговорить с отцом и Героем, когда они вернутся. Мы во всём разберёмся.

Самара улыбнулась, поднялась на ноги и, выдернув копьё из земли, протянула его подруге.

– Давай я помогу тебе с тренировкой? Может, с живым соперником дело пойдёт быстрей?

– Нет, спасибо. Меня более чем устраивает мой молчаливый напарник. Давай поболтаем как-нибудь в другой раз?

Кивнув в знак согласия, девушка печально побрела обратно в сторону дворца. Селена молча смотрела ей вслед. Она обязательно поговорит с подругой, но позже, когда её собственные чувства немного улягутся. А пока ей предстоит отработать как следует бой с копьём, затем немного попрактиковаться в стрельбе, заняться верховой ездой и отправиться на пробежку.

Королевский корабль

Элития считалась чуть ли не самой миролюбивой страной в мире. Армия под пурпурно-зелёными знамёнами никогда не вторгалась в чужие земли первой, а мудрые правители на протяжении веков пытались мирно разрешать любые конфликты с соседними государствами. Увы, это помогало не всегда, и историю королевства омрачали несколько масштабных войн, но за время правления Эллиса элитианцы привыкли спать спокойно. Наверное, именно поэтому Селена жила с ощущением, будто впереди у неё ещё очень много времени. Она со спокойной душой посвятила себя тренировкам, свято веря, что ещё найдёт подходящий момент для задушевной беседы с подругой, для неловкого разговора с отцом и для извинений перед братом. И принцесса не догадывалась, что жизнь в любой момент может измениться самым неожиданным образом, стерев все планы, отложенные на потом.

С отплытия короля прошло уже пять дней. Сидя в удобном кресле посреди гостиной, Селена наслаждалась обедом. Она с аппетитом ела горячий, ароматный суп вприкуску с ломтём ржаного хлеба. Вся эта картина не вполне соответствовала её положению, но принцесса считала излишним придерживаться традиционного королевского меню и сервировать стол в гостиной лишь для неё одной.

– Как вам суп, ваше высочество? – поинтересовалась её личная горничная, вытирая пыль с многочисленных безделушек.

– Очень вкусно, Эстер, спасибо! – улыбнулась Селена. Она подозревала, что служанка решила заняться здесь уборкой лишь для того, чтобы составить ей компанию. И, по правде говоря, девушка была ей за это благодарна. С тех пор как уехал отец, она практически ни с кем не общалась, если не считать коротких встреч с Советом.

Из гостиной, как и из большинства других комнат дворца, открывался потрясающий вид на море. Эту особенность, бесспорно, можно считать главным преимуществом жизни на острове. Закончив вытирать пыль, Эстер решила поправить шторы и вдруг замерла, вглядываясь в даль.

– Мэм, я, кажется, вижу королевский корабль!

Принцесса отправила в рот последнюю ложку супа и поставила тарелку на кофейный столик. Она подошла к горничной и, прищурившись, стала разглядывать морские просторы.

– Может, просто похож? Они собирались пробыть там две недели, а ещё и одной не прошло.

Но стоило кораблю подплыть чуть ближе, и от сомнений Селены не осталось и следа. На мачте развевался элитианский флаг, украшенный королевским гербом. Значит, король вернулся раньше назначенного срока. Но почему?

В памяти девушки вдруг всплыли слова, сказанные её отцом во время их разговора в библиотеке: «Морской народ пригласил нас погостить. У них, похоже, грандиозные планы, и я рад, что они решили ввести нас в курс дела. Это хороший знак».

Можно ли в таком случае считать плохим знаком столь раннее возвращение делегации? Неужели очарование Героя не произвело впечатления на кочевников? Может, он опозорился перед их королём и тот выгнал его вон? При мысли о подобном исходе путешествия принцесса не смогла сдержать смех. Но затем её вдруг охватил страх. На прощание она пожелала брату много неприятного, а что, если её напутствие сбылось и случилось нечто ужасное?

Короля, конечно, сложно было назвать стариком, но в его возрасте здоровье уже начинает подводить. Пару лет назад он мучился от болей в сердце. Конечно, Ардис вылечил его, но, может, всё же не следовало отправляться в море сейчас, после трёх месяцев жары?

На лице Эстер тоже читалось беспокойство.

– Надеюсь, с королём Эллисом всё в порядке, – прошептала она, сложив вместе ладони.

– Давай спустимся в порт и встретим корабль? – предложила Селена, стараясь отогнать от себя дурные мысли.

– У воды будет ветрено, мэм. Пойду принесу ваш плащ.

Принцесса поблагодарила заботливую служанку и снова повернулась к окну. Фрегат медленно плыл к Элитии по спокойному морю, оставляя за собой длинную белую полосу, напоминающую хвост. Издалека он выглядел совершенно так же, как до отплытия. Оставалось лишь гадать, что заставило его вернуться.

Одевшись потеплее, Селена в сопровождении горничной отправилась в порт. Она с нетерпением ждала встречи с родными, чтобы во всех подробностях расспросить их о путешествии и поддержать, вне зависимости от причины их досрочного возвращения. Девушке казалось, что это может как-то компенсировать её скверное поведение в день отъезда.

В порту

Эстер не ошиблась, просоленный ветер на пристани пробирал до костей. Селена так низко натянула на голову капюшон плаща, что тот практически закрывал ей глаза. Это защищало не только от холода, но и от придворных дам, которым могло бы прийти в голову докучать принцессе светскими беседами.

Неприступный и суровый вид девушки сработал, и молоденькие леди, разодетые в яркие накидки, не решились к ней приблизиться. Они стояли неподалёку и неустанно хихикали, сжимая в руках букеты тёмно-розовых астр и разноцветные лепестки роз. И пусть официально они пришли поприветствовать короля, все понимали, что их куда больше интересует красавчик-принц.

Как бы неожиданно ни вернулся королевский корабль, он не мог войти в порт без соответствующего приветствия со стороны народа. Селена недовольно поглядывала на собравшихся девиц. Она никогда не искала их компании, но всё же её задевало, что те так отчаянно надеются заслужить внимание Героя, не проявляя при этом никакого интереса к ней самой.

Войдя в бухту, команда спустила паруса и направила корабль к причалу с помощью длинных вёсел. Ни короля, ни принца на палубе не было. Должно быть, они решили не мёрзнуть и ждали прибытия в своих каютах. Девушка в платье с короткими рукавами подошла к краю пирса и дрожащими руками развеяла над морем лепестки роз в знак приветствия и на удачу. Так с незапамятных времён встречали элитианских моряков.

Разноцветные пятнышки кружили в воздухе, медленно опускаясь на морские волны. И вдруг этот трогательный момент нарушил низкий омерзительный смех, похожий на кудахтанье кур.

– Слишком поздно бросать лепестки на удачу. Этот корабль несёт дурные вести. Я видела будущее Элитии, для неё настали тёмные времена!

Все собравшиеся разом обернулись и увидели вдалеке фигуру, закутанную в тёмный балахон. Перед ними стояла Сидра, колдунья, доставившая королевству так много бед, что одно её появление уже считалось дурным знаком. Несмотря на невысокий рост, она держалась так гордо, словно могла раздавить всех присутствующих как жуков. Её длинные фиолетовые волосы развевались на ветру, напоминая ядовитых змей. Придворные дамы брезгливо отвели глаза и вернулись к своим весёлым разговорам. Тогда ведьма медленно направилась в их сторону.

Эстер принялась размахивать руками, будто отгоняла назойливую муху.

– Убирайся отсюда! – кричала она. – У нас здесь торжественная встреча, а не похоронная процессия!

Сидра снова разразилась зловещим смехом.

– Ваша торжественная встреча может оказаться не такой приятной и весёлой, как ожидалось. Разве король с принцем не должны приветствовать вас с корабля? Что-то я их не вижу.

Селена отвернулась, ещё сильнее закрыв лицо капюшоном. Она не хотела говорить с колдуньей и опасалась, что та заметит, как сильно она переживает за родных. К счастью, на пристани в доспехах и с оружием в руках появились сэр Ньяал и сэр Кей. Принцесса встретилась с ними взглядом и едва заметным кивком указала на ведьму, давая понять, что ей здесь не место.

Рыцари поспешили выполнить безмолвный приказ командира.

– Что ты здесь делаешь, Сидра? – сурово спросил Кей.

– Разве я не имею права вместе со всеми поприветствовать короля? – хитро прищурившись, ответила та.

– Только в том случае, если ты так же рада его возвращению, как и все здесь, – произнёс сэр Ньяал, преграждая ей путь.

Колдунья примирительно подняла руки.

– Я всё равно уже сказала всё, что хотела, – проскрипела она. – Жаль только не увижу, как эта юная особа поприветствует брата и отца. – Ведьма повернулась к Селене: – Я не прощаюсь, ваше высочество. Уверена, очень скоро мы снова увидимся.

И она ушла, продолжая ухмыляться себе под нос. А растерянная принцесса закуталась в плащ. Её трясло не то от холода, не то от волнения. Неужели Сидра говорила правду? Вдруг она знает, что случилось нечто страшное? А может, её появление и правда дурной знак? Девушка пыталась отделаться от этих навязчивых мыслей, но никак не могла.

А затем она заметила на палубе отца. Он подошёл к носу корабля и замер, глядя на приближающуюся землю. Лицо короля покраснело от ветра, который трепал его дорожный костюм и развевал его длинные волосы, отросшие до самых плеч. Он выглядел обеспокоенным и усталым, но, во всяком случае, здоровым. И это обнадёживало.

Селена облегчённо вздохнула. Возможно, встреча с морским народом прошла не самым лучшим образом. Возможно, их страны теперь находятся на грани войны. Но всё это не имело никакого значения – если отец жив и здоров, вместе они непременно сумеют найти выход даже из самой сложной ситуации.

Вдруг принцесса почувствовала, как Эстер вцепилась в её руку. Она с улыбкой повернулась к горчичной, но та, казалось, была напугана не меньше, чем до появления короля.

Она нахмурила брови и тревожно прошептала:

– Ваше высочество, а где же принц Герой?

Возвращение героя

Отсутствие принца и правда казалось удивительным. Если где-то он и был на своём месте, так это там, где надо улыбаться и приветственно махать рукой. Так почему же тогда он не вышел на палубу с отцом?

Корабль подходил всё ближе и наконец пришвартовался, а Герой так и не показался народу. Поймав взгляд отца, Селена безошибочно поняла, что с её братом действительно что-то случилось. Король сошёл на берег и поприветствовал дочь. Та в ответ поцеловала его в щёку, которая была холоднее льда.

– Папа, где Герой? – едва слышно прошептала она.

Мужчина едва заметно покачал головой и тихо произнёс:

– Я всё объясню, но сперва давай покончим с формальностями. – Затем он повернулся к придворным дамам, и на его лице засияла широкая улыбка: – Спасибо, милые леди! Ваш тёплый приём согрел моё сердце в этот холодный день. Принц Герой прибудет позже, он выполняет важное государственное поручение и вернётся на другом корабле. Но он шлёт вам всем свой привет. А теперь прошу вас поскорее разойтись по домам. Мы ведь не хотим, чтобы вы простудились.

Девушки разочарованно опустили замёрзшие букеты и поспешили прочь из холодного порта. Рыцари, отдав королю честь, ушли следом. И вот когда на причале не осталось никого из встречающих, кроме Селены и Эстер, Эллис кивнул капитану и тихо произнёс:

– Теперь можно вывести Героя.

Экипаж корабля засуетился, и пару минут спустя из-под палубы показалась голова принца. Судя по всему, он едва мог стоять на ногах: его практически несли вверх по лестнице, ведущей из кают. Когда же юноша показался целиком, стало понятно, что дела его обстоят крайне плохо. Он едва переставлял ноги, не мог держать голову ровно, а его глаза, обычно излучавшие радость и свет, словно погасли.

Эстер ахнула и в ужасе прикрыла глаза ладонью. Принцесса была потрясена не меньше, но не издала ни звука. Она не могла вспомнить ни одного мгновения, когда брат выглядел бы не самым лучшим образом. Ему случалось быть неопрятным, но некрасивым – никогда. Даже в детстве, когда они оба болели, принцесса вечно лежала в кровати еле живая, изнемогая от самых тяжёлых симптомов из всех возможных. А Герой тем временем играл, собирал пазлы и наслаждался долгожданным перерывом в учёбе. И вот теперь его, ослабленного и изнеможённого, ведут под руки двое крепких матросов.

– Скорее одеяло! – скомандовал король. – Он должен находиться в тепле.