Ликвидатор. Тяжелый пепел

К счастью, Настя не пострадала при этой бомбардировке. Она присела за мгновение до того, как огромный кусок бетона просвистел у нее над головой. Каменный снаряд с треском пробил доски одного из ящиков, щедро осыпая волосы Насти острыми щепками и бетонным крошевом.

Мощный удар нарушил хрупкое равновесие. Ящики на вершине штабеля покачнулись с раздирающим душу скрипом.

Настя резко прыгнула вперед и вбок, туда, где был узкий просвет между покрытым слоем ржавчины углом грузового контейнера и выпуклыми боками уложенных друг на друга мешков с песком. Как оказалось, она сделала это вовремя. Промедли она хоть чуть-чуть, и ее раздавили бы рухнувшие на пол ящики.

Еще в прыжке Настя краем глаза увидела движение слева от себя. Визард двигался быстрее, чем это полагалось зомби, и это наводило на определенные мысли. Или зомбаки в этом мире были более шустрые, или, что более вероятно, Визард не погиб и ей предстояло сразиться с человеком, а не с мертвуном. О том, что ей придется убить своего мужа, вернее, его тело, Настя старалась не думать. Наоборот, она снова напомнила себе, что это Визард стрелял в нее, в то время как душа Колдуна в теле зверя пыталась ее спасти.

Настя приземлилась кувырком. Зажатая в руке труба громко звякнула при ударе об пол. Закусив с досады губу, Настя замерла, стоя на одном колене. До ее напряженного слуха долетел торопливый звук шагов. Противник стремительно приближался!

Настя выскочила из-за укрытия с оглушительным криком. Труба в ее руках описала широкий полукруг. Визард каким-то чудом успел среагировать на неожиданно возникшую перед ним опасность и слегка согнул ноги в коленях, уходя от удара возмездия.

Настю чуть не развернуло по инерции. Она заскрежетала зубами и снова замахнулась, вкладывая в удар кипящую внутри нее злость.

– Настя! Остановись! Это же я, Колдун! – Визард отшатнулся, в последний момент уходя от просвистевшего в воздухе чуть сплюснутого кончика трубы. Он выставил руки перед собой, словно желая показать, что не имеет дурных намерений, но Настя сразу раскусила его примитивную уловку. Конечно же, Визард хотел ошеломить ее, заставить сомневаться в правильности своих действий, а потом, когда она обмякнет, думая, что все уже позади, и заревет, как дура, завершить давно начатое, но так и не доведенное до конца дело.

– Врешь, гад! – крикнула Настя, рыча с досады. Она уже начала понемногу задыхаться, поскольку отчаянно размахивала трубой, надвигаясь на Визарда маленькими шажками. Правда, тот все время уходил из-под удара, словно играя с ней, как кот с мышью.

Отступая, Визард, сам того не подозревая, загнал себя в ловушку. Он пятился к профилированной стенке грузового контейнера, с обеих сторон окруженного препятствиями. При всем желании теперь ему было не убежать от жаждущей возмездия фурии. Справа это мешала сделать большая груда наваленных как попало деревянных ящиков. Слева громоздились обломки одной из поддерживавших потолочные балки колонн.

Из огромных кусков бетона торчали ржавые прутья арматуры. Сильно перекрученные, они напоминали корявые ветви старого саксаула. Сверху на эту гору из бетона и железа ручьями лилась вода с наклонно свисающих обломков шиферной кровли и сыпал дождь.

Высоко вверху что-то громко хлюпало, скрипело и бухало. Из-за непогоды в и без того сумрачном ангаре сгустился полумрак, но Настя все равно увидела, в какой переплет попал ее противник. Помогла очередная вспышка молнии. В последнее время они сверкали все чаще и чаще, только вот грома не было, или же его далекие раскаты заглушали стоны и яростные завывания ветра.

Настя едва сдержала рвущийся на волю ликующий возглас и усилила натиск. Раздувая ноздри, она шумно втягивала в себя пахнущий мокрым бетоном и железом воздух, размахивая дубинкой направо и налево. Промокшие волосы тонкими рыжими завитками прилипли ко лбу и щекам. Глаза лихорадочно блестели. Пальцы уже ныли от напряжения, но Настя еще сильнее сжимала их на шершавой от ржавчины трубе, опасаясь, что ее единственное оружие в самый неподходящий момент вылетит из влажных от пота ладошек и враг уйдет безнаказанным.

Визард продолжал пятиться, выставив руки перед собой. Новая вспышка небесного огня выхватила из полутьмы его бледное лицо с темными кругами на месте глаз и длинной косой тенью от носа. Он сделал еще один шаг назад и уткнулся спиной в холодное и мокрое железо грузового контейнера.

«Загнанная в угол крыса всегда бросается на противника», – подумала Настя и приготовилась, в случае чего, резко отпрыгнуть в сторону.

– Настя! Поверь мне!

Визард предпринял отчаянную попытку сбить Настю с толку, но та даже и не думала поддаваться на его уловку. Она вдруг поняла, что не может больше держать себя в руках и обязательно сойдет с ума, если не выплеснет бурлящие внутри нее негативные эмоции.

Напоминающий птичий клекот пронзительный крик вырвался из ее перекошенного злобой рта. Она только хотела совершить последний рывок и обрушить всю мощь своей ярости на голову Визарда, как вдруг пол под ее ногами сильно затрясся. Из-под земли донесся раскатистый рокочущий гул, а потом раздался такой оглушительный треск, что у Насти зазвенело в ушах.

На мгновение она ощутила себя парящей в воздухе птицей. Ей показалось, будто сила тяжести внезапно исчезла и она сейчас взлетит к потолку, словно наполненный гелием шарик, но уже через доли секунды она с отчетливой ясностью поняла, что гравитация никуда не пропадала. Просто обманутый противоречивыми сигналами мозг сыграл с ней злую шутку, и теперь пришло время расплаты.

С растерянным и полным отчаяния криком Настя ухнула в неожиданно возникший под ней провал. Падая, она инстинктивно разжала пальцы. Выпавшая из рук труба звонко ударилась чуть сплюснутым концом об пол, подскочила и, совершив в воздухе пол-оборота, упала в пропасть. Снизу донесся дробный затухающий стук, с каким железяка ударялась о неровные стенки разлома.

Настя избежала подобной участи. Ее спас наклонно нависающий над пропастью козырек бетонной стяжки. Она зацепилась за него вытянутыми вперед, чуть согнутыми в локтях руками и сильно стукнулась грудью о твердую поверхность. Воздух вырвался из легких с хриплым протяжным всхлипом. Настя громко клацнула зубами и, видимо, сильно прикусила язык или внутреннюю сторону одной из щек. На мгновение она потеряла возможность дышать и лишь беспомощно разевала рот, чувствуя солоноватый и немного вяжущий привкус железа на деснах и языке.

А еще удар о холодную и сырую плиту перекрытия как будто парализовал ее. Она полулежала на самом краю бездны, как провалившийся под лед рыбак, и была не в силах пошевелить даже пальцем, не говоря уж о том, чтобы вытащить себя из разлома. Сквозь мутную пелену слез она с покорной обреченностью наблюдала за тем, как ее руки беспомощно скользят по влажному от дождя бетону.

Локоть ее правой руки уже завис над проломом. До трагического финала оставались считаные мгновения. Дрожащие на ресницах капли дождя и слезы не помешали Насте увидеть, как от стенки грузового контейнера отделился темный силуэт. В тот миг, когда Визард присел перед Настей на колено и наклонился, в небе опять сверкнула молния. Яркая вспышка выхватила его лицо и фигуру с протянутыми к женщине руками. Видимо, он не только хотел лучше видеть Настины мучения, но и жаждал помочь ей сверзиться в пропасть.

Настя не хотела сдаваться без боя. С криком разъяренной кошки она изогнулась и, каким-то чудом нащупав мыском ботинка выпирающий из почти отвесной стенки не то фрагмент камня, не то земляной выступ, оттолкнулась от него. Бросив тело вперед в отчаянном рывке, Настя вцепилась в Визарда и что есть силы потянула на себя. Если ей суждено погибнуть, она утащит врага за собой.

– Не дергайся! – рявкнул Визард с испугом в голосе: Настина задумка почти удалась, и он с трудом удержался на краю глубокого разлома. – Погибнем ведь ни за грош, дуреха!

– Я тебя с собой заберу, мразь! – прохрипела Настя. – Ты мне за все ответишь!

Вопреки Настиным ожиданиям, Визард даже не предпринял попытку сбросить женские руки с себя. Наоборот, он обхватил ее, как медведь, и резко отклонился назад и вбок, перенося центр тяжести на другую сторону.

Настя решила, на земле у нее будет больше шансов привести план мести в исполнение. Она потеряла трубу, но совсем без оружия не осталась. На полу валялись обломки одной из поддерживающих свод крыши колонн. Кто мешает ей воспользоваться подходящим по размеру куском бетона в своих целях? Да, Визард намного крепче и мощнее ее, но сила женщины не в мускулах, а в коварстве. Надо лишь на время усыпить его бдительность.

Настя прекратила сопротивляться и даже помогала Визарду вытащить себя из пропасти, отталкиваясь ногами от неровной стенки пролома. Он заметил перемены в ее поведении и то и дело подбадривал возгласами: «Молодец!», «Давай еще немного!», «Ну!».

Когда они оба оказались в относительной безопасности, Настя откатилась в сторону, словно желая лечь на спину и перевести дух. На самом деле она подобралась ближе к запримеченному ей обломку и положила на него ладонь.

Я заметил ее маневр и отступил на пару шагов от края пропасти.

– Все еще думаешь, я твой враг? Я очнулся намного раньше тебя и, будь у меня желание расправиться с тобой, давно бы уже это сделал.

Настя вскочила на ноги, чуть согнула их в коленях и слегка подалась вперед, держа в вытянутой перед собой руке кусок бетона. Неровный, с похожим на птичий клюв длинным выступом, он чем-то походил на огромный каменный нож.

– Это ничего не значит, – сказала она, свободной рукой стирая с лица дождевую влагу и оставляя на щеках грязные полосы. – Может быть, тебя заводит борьба и ты получаешь удовольствие, наблюдая за мучениями своих жертв.

– Да что с тобой, Настя?! Неужели ты до сих пор не поняла, что я вернулся в свое тело?! Это я, еще будучи в шкуре мутанта, вернул тебя к жизни, используя «витализатор». Как еще тебе это объяснить? А, ладно, нюхач с тобой. Не веришь – дело твое. Я больше ничего доказывать не буду. Хочешь убить меня – убей! Вот он я, стою перед тобой. Давай!

Я повернулся к Насте спиной. Раскинул руки в стороны, словно желая обнять грузовой контейнер, и втянул голову в плечи, услышав яростный крик. Вот уж никогда не думал, что приму смерть от рук моей жены. Конечно, я мог бы легко обезоружить ее и попытаться еще раз объяснить, кто я есть на самом деле, но, если честно, мне все это уже надоело. Сколько можно? Хотела бы – давно б уже все поняла.

А еще мне не давала покоя мысль, что время играет против нас. Любая попытка сохранить себе жизнь сильно сокращала шансы на спасение Насти. Чем быстрее она расправится со мной, тем больше времени у нее останется на поиск портала, через который Купрум с Ариной ушли отсюда в Зону.

О том, каково ей будет, когда она узнает, что я невольно сотворил с нашим сыном, я старался не думать. Во-первых, не факт, что она его в Зоне быстро отыщет, а во-вторых… Что будет во-вторых, я додумать не успел. Бетонный обломок с грохотом врезался в железную стену справа от моей головы, оставив на ребре жесткости глубокую вмятину, отскочил в сторону и упал на пол. Пустой контейнер отозвался на удар гулким эхом.

– Ты! – Резкий рывок за плечо едва не свалил меня с ног, так неожиданно и сильно Настя развернула меня к себе. Отрывистый сухой щелчок – и моя щека полыхнула огнем от увесистой оплеухи. – Почему ты мне сразу не сказал?! Почему?! Почему?! – Настя забарабанила кулачками по моей груди. – Я же чуть не убила тебя, дурня такого! Понимаешь?!

Она посмотрела на меня полными слез глазами, потом прильнула ко мне всем телом и заревела белугой.

– Ну хватит тебе, успокойся, – забормотал я, крепко прижимая Настю к себе одной рукой и гладя другой по мокрым от дождя волосам. – Все же обошлось, видишь. А ведь я пытался объяснить тебе, и не раз, только ты не слушала.

– Замолчи! Все равно ты неправ! Мог бы предупредить меня!

– Как?! – От удивления я даже отошел на шаг назад и заглянул Насте в глаза.

– Да откуда я знаю? – шмыгнула она покрасневшим от слез носом. – Как-нибудь. Ты же у нас мужчина, значит, должен был что-то придумать. Например, сидел бы со мной до тех пор, пока я не пришла в себя, ну или утащил бы куда-нибудь тело того мутанта, чтобы я не рыдала над ним, как дура.

Я так и опешил. Ничего себе заявочки! Выходит, я еще и виноват в том, что моя ненаглядная чуть было не отправила меня на тот свет. Я уже открыл рот, чтобы сказать ей все, что думаю по этому поводу, но глянул по сторонам и посчитал нужным заткнуться. Слава Зоне, Настя поняла, что к чему, и все закончилось хорошо как для нее, так и для меня. Сейчас главное – выбраться отсюда, пока весь мир не провалился в тартарары. Разбираться, кто прав, кто виноват, будем потом. Если захотим, конечно.

Я вкратце обрисовал Насте безрадостную ситуацию, в которой мы оказались.

– А где наш сын? – спросила она с волнением в голосе.

– Ушел с Ариной через портал в Зону, – ответил я после короткой заминки. – Предлагаю найти «кротовину» и тем же способом бежать отсюда, пока не поздно.

Словно подтверждая мои слова об ограниченном лимите времени, земля опять задрожала, да так сильно, что ближайший к нам контейнер со страшным скрипом сдвинулся сантиметров на десять ближе к пролому, а гора из ящиков слева от нас с грохотом осела чуть ли не на целую четверть. Где-то неподалеку от исчезающей во мраке дальней стены ангара тоже послышалось нечто напоминающее громовые раскаты. Там что-то рушилось, с оглушительным треском разламываясь на куски.

Настя вскрикнула и так сильно впилась ногтями в мою руку, что я чуть не зашипел от боли.

– Не бойся, я с тобой, – как можно мягче сказал я и осторожно попытался разжать ее пальцы. Куда там! Проще, наверное, закрученную в спираль арматуру разогнуть. И откуда у женщин берутся силы в такие моменты? Ума не приложу. – Сейчас залезу на контейнер, а потом протяну тебе руку и помогу забраться наверх. Договорились? – Настя кивнула, не сводя с меня испуганных глаз. – Вот и славно. Только ты меня отпусти. Ладно?

Настя посмотрела вниз, увидела, как сильно побелели костяшки ее сжатых на моем запястье пальцев.

– Прости, – отпустила она мою руку, стремительно наливаясь краской.

Боль сразу утихла. Как напоминание о ней, на коже остались глубокие следы от Настиных ноготков.

– Все нормально, – ободряюще улыбнулся я. Повернулся к Насте спиной, подпрыгнул и ухватился обеими руками за идущий вдоль всего контейнера выступ. Подтянуться, сделать выход силой и закинуть правую ногу на крышу стальной коробки не составило большого труда. Вскоре я уже лежал на животе и, свесив обе руки вниз, тянул на себя Настю. Она изо всех сил помогала мне, упираясь мысками ботинок в широкие вертикальные желоба между ребрами жесткости.

Через минуту мы лежали с закрытыми глазами на крыше контейнера, восстанавливая дыхание и подставляя лица хлещущим сквозь дыры в крыше упругим струям дождя. Мы зажмурились не потому, что падающая сверху вода затекала в глаза, хотя такое тоже случалось. Просто молнии уже сверкали так часто, что из-за этих постоянных вспышек небеса сияли, как ледяная шапка горной вершины в лучах яркого солнца.

Я не зря забрался на контейнер и затащил на него Настю. Это был единственный выход из ловушки. Расщелина оказалась достаточно широкой, и перепрыгнуть через нее у нас не было никакой возможности. Ну, может, я и смог бы перемахнуть на ту сторону, но Насте это точно было не под силу.

Штурмовать завал из ящиков тоже была не лучшая затея. Он даже своим видом не вызывал доверия, не говоря уж о том, что совсем недавно эта куча изрядно осела. Как-то я не горел желанием перелезать через нее и провалиться в самый неподходящий момент.

С горой из бетонных обломков и огромных фрагментов кровли справа от нас была та же история. Где гарантия, что с ней ничего не случится, когда я и Настя заберемся на нее? Так что оставался единственный путь к свободе, и я им хотел воспользоваться в ближайшее время.

Долго разлеживаться на контейнере не вышло. Новый подземный толчок обрушил часть кровли и стены в дальнем углу ангара, а потом пространство там исказилось, закручиваясь в огромную черную воронку. Все, что в той стороне недавно упало на пол, стало с вызывающим мурашки хрустом сминаться, словно это были не куски железа и бетона, а тонкие листы бумаги.

– Бежим! – заорал я как оглашенный, схватил Настю за руку и потащил за собой к краю железной коробки. В свете беспрестанно сияющих молний маршрут к спасению отчетливо просматривался. Надо всего-то перепрыгнуть с нашего контейнера на соседний. С него перебраться на высокий деревянный ящик и уже оттуда соскочить на пол. А там и до выхода из ангара рукой подать. Вон она дверь, даже отсюда хорошо видна.

У самого края контейнера я отпустил Настину руку, крикнул: «Прыгай!» и, не сбавляя ходу, оттолкнулся от крыши железной коробки левой ногой. Настя проделала тот же трюк и приземлилась на соседний грузовой бокс с легкостью балерины, тогда как я плюхнулся на него с грацией бегемота. Удивительно, что ничего себе при этом не подвернул и не сломал.

Едва я поднялся на ноги, как понял, что все наши усилия пропали втуне. У всего есть предел прочности и, как оказалось, у этого мира тоже. Пока мы с Настей решали наши проблемы, созданная мной реальность окончательно потеряла устойчивость и пошла вразнос.

Возникшая в дальнем углу ангара пугающая черная воронка стремительно двигалась к нам, с хрустом и треском поглощая все на своем пути. Все бы ничего, но в дополнение к ней возникли еще две уничтожающие все и вся извивающиеся спирали. Одна заходила к нам с тыла, другая двигалась со стороны двери, куда мы так стремились попасть.

– Нюхач тебя задери! – в отчаянии крикнул я, крутя головой по сторонам, что твоя сова. – Прости меня, Настя! За все прости!

Я схватил жену за руки, прижал к себе и так крепко обнял, что она пискнула, будто пойманный котом мышонок. Я ослабил хватку и в тот же миг в нарисованной воображением картинке ясно увидел коридор, куда вела та самая дверь. Там, по сути, был не выход, а тупик, ведь коридор вел в комнату с клеткой, где я сидел, запертый в теле зверя.

Я видел Арину и Купрума только через экран огромного телевизора и не знал, где именно они находились, а значит, и не знал, где искать тот самый портал. Да и где гарантия, что соединяющий обе реальности тоннель еще существует? Может, он схлопнулся сразу после их ухода из одного мира в другой.

«И что теперь?! – мысленно воскликнул я. – Так и подохнуть здесь, развоплотиться самому и позволить Насте превратиться в ничто? Ну уж нет! Я создал этот мир, открыл в него пространственный переход из Зоны, значит, смогу сделать это еще раз».

– Настя! – я чуть отстранился от жены и заглянул ей в глаза. – Ты веришь мне? Веришь, что я не способен причинить тебе зло?

– Ну, конечно, милый, – улыбнулась она самой нежной из своих улыбок.

– Тогда закрой глаза и делай все, как я скажу.

Она кивнула, даже не сомневаясь ни секунды, и сомкнула ресницы. Я развернул ее лицом к стремительно приближающейся воронке, взял за руку и сделал шаг вперед. Настя послушно шагнула за мной. Я представил, что этот всепожирающий вихрь не что иное, как ведущий в Зону портал, и, могу в этом поклясться, на мгновение увидел в самом эпицентре заросшее жухлой травой поле с редкими кляксами кустарников под серым, как застиранная простынь, небом.

– Пора! – выдохнул я и вместе с Настей прыгнул прямо в сердцевину черной, словно безлунная ночь, бездны.