Сбежавшая невеста

За нами был «хвост».

Нет, сколько я ни смотрела в окно заднего вида, ничего особенного там не видела, но предчувствия вопили, что машину пасут. Да и странно было бы, если б господа бьерны, явившись сватать невест, не особо жаждущих их общества, не окружили дом на случай, если девочки решат незаметно ускользнуть от привалившего им «счастья». Вот только единственной, кто именно так и поступил, оказалась я, и где-то сзади, среди неприметных с виду автомобилей, мчащихся по проспекту, ехали мои преследователи.

Интересно, а не специально ли господин Леру отправил нас в поездку именно сейчас? Может, бросил меня, как кость, надеясь задобрить «волков», чтобы они отстали наконец от его дочери. Ведь Алина говорила, что отец хочет выдать Лалари именно за Илью, а Акиллар с его эксцентричным подходом к брачным узам господина Леру совершенно не устраивал в качестве зятя. Нет! Ну не могут же быть все «коты» такими подлыми, как старший из братьев Нечаевых?! К тому же вполне возможно, что это именно рыжие бьерны едут позади меня, чтобы обеспечить охрану, а я зря распереживалась. Вдруг там Александр или кто-то из его людей? Должно же мне хоть немного в жизни повезти, правда?

Ах, если бы! На самом деле я пребывала почти в стопроцентной уверенности, что причина моей нервозности – белые ищейки, обученные незаметно вести цель. Вот только гонщицей я отродясь не была, да и машиной управляла последний раз довольно давно, так что устроить игру «в шашечки» на городском шоссе, чтобы уйти от «хвоста», увы, не могла. Поэтому просто ехала, вцепившись в руль дрожащими от напряжения пальцами, и без конца бросала взгляд в зеркало заднего вида, надеясь хотя бы понять, от кого исходит опасность.

Прикосновение костяной руки к моему плечу заставило испуганно вздрогнуть и вопросительно посмотреть на Графа. Тот молча достал из моей сумки мой же планшет и, открыв виртуальную клавиатуру, набрал следующее:

«Успокойся! А то мы так до вокзала не доберемся».

Прав он был. Конечно же, прав! Но как это сделать, когда интуиция подсказывает, что грядут большие неприятности? Закусив губу и мысленно приказав себе сосредоточиться на дороге, я чуть прибавила газу, надеясь успеть на экспресс, уходящий через двадцать минут в столицу. Хотя допустят ли нас к нему – вот в чем вопрос.

Хвала лунной матери и отцу небесному, до места мы добрались без особых приключений, зря волновалась! На привокзальной площади было полно машин, и я, проехав между рядами парковки, заняла одно из свободных мест. Как и было условлено с хозяином седана, закрыла все окна, забрала заштопанный Алиной рюкзак Лалари, который «кошка» презентовала мне с барского плеча, после чего вышла на улицу, где уже дожидался меня Граф, закрыла машину и активировала сигнализацию. Все! Теперь бы еще успеть купить билеты и запрыгнуть в поезд, прежде чем он тронется. Судя по бледно-голубому составу, стоящему у перрона, посадка уже шла вовсю.

Закинув на плечо рюкзак, я направилась к зданию, где располагались кассы, но, ощутив спиной чей-то пристальный взгляд, от которого буквально засвербело между лопатками, остановилась и принялась испуганно оглядываться в поисках преследователя. Значит, все-таки не показалось… А жаль. Мой молчаливый спутник, обнаружив, что я отстала, вернулся, взял меня за руку, как маленького ребенка, и уверенно повел за собой. Сопротивляться я, естественно, не стала, хоть и продолжала вертеть головой, не в силах отделаться от тревожных предчувствий. Вокруг летали какие-то странные серебристые мухи, лишь добавлявшие мне нервозности своим жужжанием.

А потом в поле зрения появились они! Их было трое. Все крепкие желтоглазые блондины в темной одежде с капюшонами, прекрасно маскировавшими цвет волос до того момента, пока мужчины не решили раскрыть свое инкогнито. У каждого в левом ухе был вдет желтый кристалл – символ сыскного ремесла, а на лицах читалось общее для всех скучающее выражение, будто бьерны разочарованы тем, что так легко нас отловили. Приближались они грамотно: окружая с трех сторон, в то время как единственный путь отхода нам перекрывала глухая стена здания. И людей вокруг, как назло, было мало: почти все уже находились на перроне, а остальные при виде трех ищеек, нацелившихся на странную парочку в виде меня с Графом, старались огибать нас по длинной дуге.

– Ребята, мы опаздываем, может, в другой раз обсудим возникшие разногласия? – решила потянуть время я, начиная потихоньку отступать к Риткиному мертвецу, застывшему на месте, словно статуя, и при этом незаметно плести заклинание «молнии». Всех преследователей не шарахнет, конечно, но мне бы хоть одного на время вывести из строя, чтобы получить пусть мизерный, но шанс сбежать.

Свои силы я оценивала трезво: они сыскари, умеющие находить и возвращать беглецов, а я обычная ведьма, которая при должной подготовке еще могла бы с ними потягаться, но где она, эта подготовка? Из дома Леру мы выехали спонтанно, а не как планировали. Да и компания у меня оказалась вовсе не та, на которую я рассчитывала. Единственное, что можно было применить сейчас, – это магия голоса, но для нее требовалось завязать диалог, чтобы прочувствовать эмоции собеседников и на них сыграть, а «волки» лишь ухмылялись, будто точно знали, что с сиреной разговаривать опасно.

Они неспешной походкой приближались, смыкая кольцо. А когда я из-за излишнего волнения чуть резче дернула рукой, вплетая в кружево заклинания очередную магическую нить, один из модифицированных сделал странный выпад, словно что-то бросил в мою сторону, и… ладони оказались в плену тонкой сети. Хрупкая система чар лопнула, пальцы беспомощно дернулись, а я лишилась возможности защищаться посредством ведьмовского дара.

Адово пламя! Что же теперь делать?

– Спутника моего не трогайте, – понимая, что попалась, попросила я мужчин. – Он тут совершенно ни при чем! – вложив в голос максимум убеждения, на которое была способна, сказала я.

Один из блондинов внимательно посмотрел на Графа и чуть поморщился, вероятно, уловив его истинный запах, который мой человеческий нос попросту не чувствовал за ширмой цветочного амбре, оставленного специальным дезодорантом для зомби.

– Отпустите его? – с надеждой спросила я, пробуя разорвать ловушку, но та, к сожалению, не поддавалась.

Желтоглазый, находившийся ближе всех к одетому в монашеский костюм мертвецу, отрицательно качнул головой и хотел уже взять моего телохранителя за локоть, как тот вышел из состояния статуи и, резко крутанувшись на месте, поднял руки, хищно растопырив обтянутые тонкими перчатками пальцы, будто собирался выцарапать обидчику глаза. Да только так и замер в нелепой позе, снова став похожим на безжизненную скульптуру. Складки просторного балахона, взметнувшиеся при его движении, зависли в воздухе, не успев опасть. Более того, «волк», удивленно смотревший на телодвижения Графа, тоже застыл на полушаге с протянутой к нему рукой. Медленно повернув голову, я поняла, что и два других бьерна не двигаются. Зато глаза их выражали такое, что мне еще больше захотелось оказаться как можно дальше от этой троицы.

– До отправления поезда осталось около двух минут, Анюта, – сообщил голос, от которого сердце радостно подпрыгнуло, а на душе потеплело.

– Саша, – глядя на вышедшего из-за угла «кота», прошептала я.

– Если хочешь уехать, самостоятельная моя, делай это быстро, – разрезав ножом сеть на моих руках, сказал рыжий сыскарь. – Я долго их держать не смогу. – Улыбка, коснувшаяся его губ, была вымученной, и я почувствовала укол совести, но… некогда заниматься самобичеванием!

– «Монаха» отпусти, он мне нужен, – попросила я, благодарно сжав ладонь бьерна, и кивком указала на зомби, который тут же ожил, продолжив движение. Складки одежды хлестнули по костяным ногам, кончики пальцев окутал черный туман, но сорваться с них это клубящееся нечто не успело, так как я крикнула: – Граф, нам пора! – и тот моментально опустил руки, а странный дым растаял без следа. Я же, взглянув снизу вверх на своего спасителя, шепнула: – И как ты теперь?

– У меня на повестке дня долгий разговор с их предводителем, – криво усмехнулся Александр, указав на злющих коллег, ставших жертвой его дара. Стало страшно… за Сашу. Ведь своим поступком он открыто продемонстрировал, что помогает мне, сделав как раз то, чего я всей этой самодеятельностью старалась не допустить.

– Саш, а…

– Две минуты! Одна уже, – напомнил рыжеволосый бьерн, сдув со лба длинную челку, и Граф, мгновенно сориентировавшись в ситуации, схватил меня за руку и потащил на перрон.

– А билеты? – вспомнила я, когда мы подходили к ближайшему вагону, в дверях которого стояла проводница в форме того же цвета, что и весь состав. Мертвец крепче стиснул мое запястье, требуя успокоиться, и буквально втащил меня в тамбур, удивив необычной для скелета силой. Он, конечно, и раньше особо слабым не выглядел, но сейчас это как-то слишком уж остро ощущалось.

– Предъявите ваши би… – начала стандартно женщина в голубом, но внезапно запнулась, пару раз моргнула, глядя в иллюзорное лицо Графа, а потом с вежливой улыбкой сообщила: – Добро пожаловать! – И, словно забыв о нас, принялась нажимать кнопки на настенной панели, закрывая и блокируя двери.

Повернувшись к спутнику, я хотела спросить, как ему это удалось, но подавилась началом фразы, увидев клубящуюся в его глазах тьму. В иллюзорных глазах! Что же там за маской тогда творилось?

– Граф, – невольно сглотнув, пробормотала я, – а ты точно… зомби?

Тонкие губы юношеского лица дрогнули и медленно растянулись в улыбке. Вот только я точно знала, что внешняя иллюзия, наведенная на мертвеца Ритой, должна повторять мимику прячущегося под ней оригинала, но… какая, к бесам, мимика у голого черепа?!

Пока я размышляла на заданную тему, мой странный спутник уверенно уводил меня в глубь вагона, где были свободные места. А поезд, мерно покачиваясь на рельсах, отъезжал от вокзала, на котором остался мой «кот» в окружении трех сильно недовольных «волков». Сердце сжалось, как и кулаки, при мысли об Александре. Что же я натворила-то? Надо было слушать сыскаря и поступать так, как предлагал он. Впрочем, теперь уже поздно сожалеть. Единственное, что я могла сделать для Саши, это поскорее избавиться от брачной метки и публично заявить, что под бьерновские законы больше не попадаю, так как не являюсь официальной невестой модифицированного. А значит, и межклановые ссоры из-за меня не имеют никакого смысла. Вот только поможет ли?

Задвинув прозрачную дверь купе и сев в кресло, обтянутое голубой обивкой, я бросила на стол рюкзак, вытащила из него планшет и принялась звонить Эритэ, но Граф нажал отбой и, взяв из моих ослабевших рук электронное устройство, набрал очередное сообщение в блокноте, адресованное лично мне.

«Не говори подруге про мои способности, – высветилось на экране. – Ей пока рано знать».

– А когда будет пора? – немного помолчав, уточнила я.

На самом деле, именно про особенности навязанного мне зомби я и хотела поговорить с Ритой, а уже потом выяснить, как прошло их сватовство. Впрочем, нет: сначала я планировала рассказать девчонкам про то, как подставился Александр, и попросить это как-то проконтролировать, что ли. Ведь Лалари – его лучшая подруга и зам в детективном агентстве. А ее папа – влиятельный бьерн, имеющий хорошие связи в разных кругах. Может, они смогут хоть немного смягчить гнев «волка»? На помощь же Ильи после недавнего разговора в охотничьем домике я не надеялась.

«Позже, – написал мертвец, а потом ниже добавил: – Сейчас у нас задача доставить тебя в храм. Давай на этом и сосредоточимся».

Я кивнула, охотно соглашаясь. Самой очень хотелось попасть к верховному жрецу. Хотя про то, как буду уговаривать его избавить меня раньше срока от брачной вязи, думать не хотелось. С другой стороны, слепо доверять зомби, который, может, и не зомби вовсе, а непонятно что за существо, тоже как-то страшновато было. Поэтому, нервно побарабанив пальцами по краю расположенного между креслами столика, я пристально посмотрела на Графа и, повернув к себе планшет, лежавший на голубой столешнице, написала:

«А где гарантия, что ты не чудовище какое-нибудь древнее, охотящееся на ведьм? Ведь Ритку ты сам выбрал, верно? А теперь вот и ко мне прибился».

Прочитав, мертвец снова улыбнулся. Беззвучно, но весьма выразительно.

«Ань, не пори чушь, – напечатал он. Причем так проворно, что я аж залюбовалась тем, как летают над экраном его костлявые пальцы в белоснежных перчатках. – Хотел бы причинить вам с Эритэ вред – давно бы это сделал».

Звучало разумно, но… успокаивало лишь отчасти. Еще немного поколебавшись, я посмотрела на сидящего напротив «монаха», в иллюзорных глазах которого больше не было тьмы, и спросила, что называется, в лоб:

– Ты лич?

Мертвец некоторое время отвечал мне не менее пристальным взглядом, нежели мой собственный, а потом крутанул планшет и быстро набил на новой странице:

«Это что-то меняет?»

– Скорее, многое объясняет, – сказала я. – Ну, и немного напрягает, – добавила я, заметно приуменьшив масштаб беспокойства.

«Я не настроен вредить своему опекуну и ее друзьям», – заверил меня Граф.

– Но если ты лич, – перешла на шепот я, – тебе для существования требуется чужая жизнь.

«Черви в этом плане – лучший деликатес», – написал он и… подмигнул мне.

– Граф! Ты можешь снять иллюзию? – не выдержала этой пантомимы я. Любопытство требовало объяснений. Как череп может подмигивать и улыбаться?! Чем?!

«Позже», – вернулся к любимому ответу он.

И мне ничего не оставалось, кроме как согласиться. Сорвать чужую маску, конечно, было можно попробовать, но этот загадочный мертвец по воле судьбы и Эритэ – мой напарник на ближайшие сутки, и портить с ним отношения я не хотела. Несмотря на то что близкий контакт с личем вызывал вполне обоснованную тревогу, интуиция молчала, и, еще немного поразмыслив о своем спутнике, я решила довериться как ведьмовскому чутью, так и высшей нежити, предпочитающий души земляных червей человеческим жертвам.

Ну а что? Есть же люди, выступающие за защиту прав нежити как особого вида. Так почему не существовать человеколюбивой (не в гастрономическом смысле) нежити? И все равно вопросов оставалось много. Но собеседник, к сожалению, не был настроен на них отвечать. И я, посидев еще пару минут в задумчивом бездействии, решила не тратить попусту время, а заняться чем-нибудь полезным в дороге. Например, наделать заготовок, как в доме Акиллара, которые скорей всего пригодятся нам на следующей же станции. В то, что Рурк так легко смирится с поражением, верилось с трудом, наверняка его ищейки уже мчались по автостраде, стремясь обогнать экспресс. И, как это ни печально, у них подобный трюк вполне мог получиться. Так что к новой встрече с самодовольными блондинами надо было как следует подготовиться.

На вокзале…

– А не оборзел ли ты, Нечаев? – мрачно поинтересовался блондин, сжимая в руке непригодную для использования сеть – ту самую, которой он несколько минут назад пленил ведьму. Тонкая капроновая паутинка, зачарованная от разрывов и порезов обычным лезвием, казалась легкой и почти незаметной, но без помощи специального ножа ее было не повредить. В арсенале этого сыскаря хватало подобных штучек, а у Александра, в свою очередь, имелся клинок, способный с ними справиться. – Использование дара – это как удар в спину, – не скрывая презрения, бросил «волк». – Нечестная игра!

– А окружать беззащитную девчонку троим здоровым лбам, значит, честно? – прямо глядя в лицо собеседника, спросил «кот».

Выждав максимальное время, на которое был способен, бьерн выпустил пленников из ловушки своего дара. Двое, крепко выругавшись и пообещав рыжему непременно вернуть должок, рванули к брошенной на стоянке машине, чтобы броситься в погоню за поездом. А один остался выяснять отношения с Нечаевым, вступившимся за девицу, которую требовалось доставить к белому вожаку.

– Вельская принадлежит Акиллару, – с нажимом напомнил блондин. – И у нас был приказ вернуть ее хозяину.

– Во-первых, Анна пока что невеста Ильи, о чем свидетельствует белый рисунок на ее лице. А во-вторых, она – свободная женщина, а не рабыня. Человек, а не комнатная собачка, чтобы принадлежать кому-то, – холодно заметил рыжеволосый сыскарь. – Единственный, с кем действительно связана эта женщина, – ее маленький сын.

– Закон есть закон, – развел руками беловолосый.

– Ну тогда представь на ее месте свою младшую сестренку, Демьян, – без иронии предложил Александр. – Или свою возлюбленную. А потом вспомни, что закон, написанный каким-то давно почившим самодуром, есть закон. Или, по-твоему, если Аня не модифицированная, то и права на свободу выбора не имеет? Вы бы хоть шанс ей дали… – неприязненно поморщившись, проговорил бьерн. – Возможность защититься, сбежать, а не вязали руки при первой же попытке сплести заклинание. Не стыдно загонять в угол хрупкую девочку, а, охотничек? – ядовито поинтересовался «кот».

– У нас был приказ, – отведя взгляд, упрямо повторил «волк», а потом раздраженно рявкнул: – И из-за тебя мы его не выполнили! Сам будешь объяснять Акиллару почему!

– Да я в общем-то и не возражаю, – равнодушно отозвался Нечаев. – Хотел бы избежать разговора с твоим вожаком, давно бы ушел.

– Вот только потому, что не ушел, мы с ребятами тебе морду и не начистили, – проворчал Демьян и, махнув рукой, сказал: – Идем. На моей тачке поедем.

– Как скажешь, – не стал спорить Саша, следуя за Демьяном. Выбор он сделал, решение принял и ответственность за него – тоже.

Дорога заняла не больше получаса, и, к удивлению Нечаева, привез его коллега вовсе не в особняк Рурка, а в дом желаний, который частенько навещали желтоглазые толстосумы. Впрочем, главный сюрприз ожидал сыскаря внутри, потому что в ресторане этого многофункционального заведения обедали сразу два вожака. И, судя по выражению их лиц, настроение у обоих было замечательное.

«Жрут, пьют, радуются жизни, в то время как ведьмочка сломя голову бежит из города в слабой надежде избавиться от их посягательств…» – подумал Нечаев, глядя на довольную жизнью парочку.

Пальцы сами сжались в кулаки, впиваясь коротко стриженными ногтями в кожу. Ураган ненависти налетел с такой силой, что у мужчины потемнело в глазах, и лишь благодаря отточенной годами выдержке Алекандр смог подавить этот эмоциональный всплеск и, подойдя к столу, за которым сидели Акиллар с Ильей, пожелать им приятного аппетита. А что прозвучало это как «чтоб вы подавились!» – не так уж и важно.

– Вот, – сказал Демьян, положив руку на плечо своего спутника, – привел, как и договаривались. Ведьму мы упустили из-за него, но в Гэргроссе ребята ее возьмут, – пообещал он, заметив, как недобро прищурились глаза вожака. У Саши же при этом заявлении ни один мускул на лице не дрогнул, разве что едва расслабившиеся пальцы снова сжались. В том, что Аня так просто не сдастся, он не сомневался. Ведь у девушки будет целых три часа на подготовку к встрече с ищейками. Но беспокойства это понимание не уменьшало.

– Ну и что это за рыцарские порывы, герой? – вальяжно откинувшись на спинку удобного кресла, поинтересовался Акиллар, когда беловолосый сыскарь по его приказу их оставил. – Решил пойти по стопам своего близнеца и увести у меня очередную невесту?

– Во-первых, я ее не уводил, а просто придержал твоих «псов», когда они пытались схватить девушку прямо на улице без видимых на то причин. Во-вторых, Аня не твоя. – Взглянув на свободное место за столом, Александр некоторое время раздумывал, занять его или нет, но в конечном итоге предпочел второе: сидеть за одним столом с этими «хозяевами жизни» ему не хотелось. В любой другой день – с удовольствием, но сегодня бьерна раздражали их довольные рожи, атмосфера клуба, смех посетителей… все! – Вернее, твоя она только на словах, а на деле все еще является невестой Ильи.

– Значит, моя! – хищно усмехнулся «кот» и тут же язвительно поинтересовался: – Тянешь руки к избраннице старшего брата?

– Но все это, – продолжил сыскарь, не обращая внимания на реплику рыжего вожака, – не лишает Анну свободы передвижений. Или я, занимаясь расследованием убийств ваших женщин, упустил выход какого-то нового закона, где говорится, что невеста бьерна – это то же самое, что рабыня, которая без приказа жениха-хозяина и шага ступить не может? – не скрывая злой иронии, осведомился он у обоих. – Девушка захотела отправиться в поездку – имеет право. А ловить ее, как беглую преступницу, с помощью профессиональных ищеек… странновато как-то, не находите, господа?

– Ты еще нам тут лекцию прочти о хорошем поведении, – фыркнул Акиллар, подняв со стола бокал с белым вином. – Тоже мне, моралист нашелся. Я, между прочим, за интерес к моей девке могу тебя и на бой вызвать.

– Без проблем, – спокойно глядя в глаза собеседника, ответил сыскарь. Ищеек, в отличие от историков, как его близнец, учили не только работать мозгами, но и другими частями тела тоже, причем боевые искусства занимали довольно много часов в учебном плане, так что шанс выстоять против Акиллара у Саши был куда больший, нежели в свое время у Лекса. – Как только разберемся с текущим вопросом, можешь потребовать сатисфакции. Сейчас же придется довольствоваться тем, что я обещаю этот вызов принять. Потому что предаваться развлечениям на арене, пока небезразличные мне женщины в опасности, я не намерен. Да и ты, Киллар, думаю, тоже. Это ведь ваших невест и любовниц душат. Твою, Илья, – он выразительно посмотрел на брата, намекая на Тамару Истомину. – И твою, – снова перевел взгляд на «волка», имея в виду Камилу Корскую. – Не страшно за Лалари, Аню, Эритэ? Нет? А мне вот как-то неспокойно. Так что, если тема будущего поединка – это все, что вы хотели со мной обсудить, я пошел заниматься делами.

– Что-то ты ими занимаешься и занимаешься, а никаких результатов не видать, – поддел его блондин, слегка подрастеряв благодушие.

– Ну почему же, кое-какие подвижки наметились.

– Садись, рассказывай, – кивнув на пустующее третье кресло, приказал Илья. И Александр, тяжело вздохнув, подчинился.

Собственно, особых новостей по расследованию у него действительно не было. Разве что из всех бьернов в окружении брата он выбрал троих, способных стать источником информации для убийцы: глава службы безопасности, которому по статусу положено знать все о перемещениях предводителя клана, отец, с которым Илья частенько консультировался по разным вопросам, учитывая опыт и знания бывшего вожака, и Юлиана, хорошо осведомленная о делах своего дяди, являвшегося по совместительству ее начальником. Никаких жучков и прочей шпионской аппаратуры ни в кабинете, ни в доме главы рыжей стаи обнаружено не было. Однако озвучивать список подозреваемых при «волке» Александр не стал, решив обсудить это потом наедине с братом. За столом же свел беседу к рассмотрению наиболее вероятных версий происходящего.