– Так ещё только конец июля. Я даже не представляла, что ты так рано приедешь. И кстати, расскажи о себе. Откуда ты? Чем увлекаешься?
– Я в травах хорошо разбираюсь, особенно в чайных. А приехала из Сотвунда.
– Да ты что? – охнула от ужаса Хельга. – Там же сейчас такие ужасы происходят! Я в газете читала. Хорошо, что приехала. Хотя и тут этих проблем хватает. Не стану скрывать, но нам предстоит ужасный год. Я и сама боялась сюда приезжать. Всю дорогу думала: как бы тут у нас кого не покалечили. Всё-таки это же дети магов, которые тот самый ужас в городах и устраивают. Понаберутся от родителей всякого, а мы огребаем. Ну а что делать? Нужно продолжать работать. Слушай, а может, у тебя успокаивающий чаёк найдётся? У меня от переживаний даже сон нарушился. То уснуть не могу, то проснуться.
– Конечно, найдётся, – обрадовалась своей пользе Вицинна. Похоже, Хельга тоже интересуется политикой и непрекращающимися стычками. Может, она что-то о менталах сумеет рассказать? – А допустим, кто, по-твоему, мог бы остановить эти войны?
– Кто хотел, тот уже не может, а кто может – не хочет. Так что, думаю, вся надежда только на несчастную Тэ-лакен.
– Думаешь, какие-нибудь менталы, кроме неё, остались?
– С такими не знакома. Но если бы я их встретила, то не удержалась от вопроса: куда они исчезли и почему.
– А что ты о них знаешь?
– Хоть я и учитель истории, мне – стыдно признаться – о них совершенно ничего не известно. Да и остальные вряд ли в курсе. Ведь всё, что касалось своего народа, менталы держали в строгом секрете, и свою историю тоже. Известно только об их кодексе ноли-ноцет с понятиями того, что может навредить, а что нет, с их нравственными ценностями, нормами поведения, мировоззрением.
«Если даже она не знает, где их искать, может, мне пойти паковать чемоданы обратно к Вандуку? – усомнилась Вицинна. – Ладно, узнаю про кодекс, может, там ответ найду?»
– Очень интересно! А расскажешь поподробней?
– Конечно. Только давай вечерком, сейчас хлопот полно, да и тебе кушать пора. С тебя чай, с меня история. Договорились? Давай, колдуй, – Хельга кивнула в сторону стола. – И не скромничай. Тут еда бесплатная.
Вицинна посмотрела на простенькую с первого взгляда скатерть и положила руки на стол. Перед ней тут же появились три керамических тарелки с настоящим съедобным содержимым: супница с наваристыми щами, посыпанными сверху укропом, рядом на отдельной тарелочке – три кусочка тёмного хлеба и пара блинчиков на сверхосыток. Под руками оказались так же ложка и вилка, а рядом – чашка с напитком, похожим на сладкий компот. Такой прелестный артефакт не у каждого дворянина найдётся. А тут правильно, всю школу накормить вдали от города позволяет. Просто прелесть!
Вицинна не верила своим глазам: такая прекрасная еда! От одного только вида на это кулинарное творение аппетит просыпается. Настоящее чудо. Просто волшебство!
– Нравится? – улыбнулась Хельга, посмотрев на неописуемый восторг Вицинны. – Она сама определяет, чего ты хочешь, на что у тебя аллергия, с чем несварение. А как покушаешь, тарелки сами собой исчезнут. Не наешься, добавка также появится, только пожелай. А сейчас извини, дорогая, мне бежать нужно. Я зайду за тобой перед ужином, хорошо? – Хельга мягонько похлопала её по плечу и встала с места. – Приятного аппетита! – и ушла.
Вицинна не спеша насладилась самым вкусным в её жизни обедом и ради интереса подсчитала количество стульев за этим столом. «Двенадцать. Не так уж и много», – аккуратно вытерла губы салфеткой и посмотрела на исчезновение пустой посуды. Потом пошла в свою новую комнату и потерялась во вновь появившейся суматохе. Хорошо, что на этот раз она знала, куда идти.
Пока Вицинна обустроила уют в своей комнате, развесила в шкафу платья, разложила вещи по ящикам и зачиталась единственной привезённой из Сотвунда книгой. Так и не заметила, как стемнело.
Настало время ужина. Хельга вежливо постучалась, как в прошлый раз, и позвала Вицинну с собой. Сейчас за учительским столом в полном составе сидел весь преподавательский коллектив. Похоже, это школьные профессора. Столько людей, и со всеми хочется познакомиться!
Как только Вицинна с Хельгой появились в зале, директор встал с места:
– Попрошу минуточку внимания, коллеги, – начал он. – У нас появился новый преподаватель по флористике и лекарственным растениям, Вицинна Роотлес. Прошу любить и жаловать.
Вицинна вежливо всем улыбнулась и скромно кивнула в знак приветствия.
– Потом познакомитесь, – сказала Хельга, легонько направила её за плечи к столу и усадила на стул. – Всем приятного аппетита.
Вицинна поблагодарила директора добрым взглядом и приступила к ужину. Блюда были так же прекрасны, как и в обед.
«Просто вершина кулинарии!» – хвалила она в мыслях скатерть-самобранку.
Пока все ели, Вицинна ненавязчиво начала разглядывать преподавателей. Знакомый Аморэн сидел напротив директора, тоже во главе стола, и постоянно косился на неё. Вицинне было неприятно кушать под таким бдительным взглядом, и она решила осмотреть остальных в другой стороне стола. А вот и солидный профессор в красивом жилете напротив. Он, похоже, хорошо дружит с носатой деловой дамой. Наверняка они характерами схожи. А вон там директор, тоже с кем-то тихонько беседует. Чувствуется приятная дружеская обстановка в коллективе. Но в какой-то момент Вицинна поймала себя на тоскливой мысли, что этот ужин ничем не отличается от обеда, на котором она сидела одна, и вместо тишины сейчас слушает тихий звон ножей и вилок в зале с тихими разговорами.
– А чаёчка после десертика всё же не хватает, – вытиралась салфеткой Хельга. – Поела? Пошли, – позвала Вицинну, и они пошли к Вицинне в комнату.
***
– И как я тебя с ученицей спутать смогла? – усмехалась Хельга и зашла в комнату следом за Вицинной. – Тебе вообще сколько лет? – плюхнулась она на диван.
– Двадцать четыре, – вежливо ответила Вицинна, скромно присев рядом. – Я никогда без своего куратора на доклады не ездила. Не пускали, не верили, что я учёный.
– Я их прекрасно понимаю, – хихикнула Хельга. – И не жалко тебе свою молодость на работу тратить? А как же семья? Жених?
– Жениха нет, из семьи только старший брат. На счёт работы, ну, не знаю. Наука для меня в радость, так что пока я не против тратить на любимое дело время. А у тебя? Сложно от семьи на девять месяцев в году уезжать?
– Со временем привыкаешь, – чуть заметно взгрустнула Хельга. – У меня так двое детей с мужем уже пять лет сидят. Только вот… были бы мои ребятки волшебниками, в разы легче было бы, – даже скрывать свою грусть не стала.
Для волшебства нужно было не просто родиться магом, но и стать им. Когда у волшебников появлялся ребёнок, родители должны были внимательно за ним наблюдать и ожидать первые признаки под названием «рассвет магии», при котором у детей начинали болеть ладоши. У кого-то это случалось в пять лет, у других магия могла обнаружиться и в двенадцать. Тогда родители давали им в руки большой магический камень, чтобы проявились зачатки магии. Если же этого не сделать, то ребёнок навсегда оставался людом и с сожалением вспоминал о болях в ладошках – единственном шансе стать волшебником. Менталы и люди подобного выбора были лишены. Их дети уже рождались такими же, как и их родители.
– Мы с мужем-то… не успели… Ну ничего, зато они у меня умницы! – заметно засияла она. – Не уезжала бы от них, но зарабатывать кому-то нужно. Поверь, год пролетит, не заметишь. Так и всю жизнь пропустить можно, а молодость-то не вернуть. Ты ж ботаник, – задорно подмигнула Хельга. – Может, пару молодильных яблочек подгонишь?
– Да ты и так красавица. Моя ровесница, не иначе.
– А ты никак у Аморэна льстить научилась? – Хельга с хитрым прищуром посмотрела на Вицинну. – Ну ладно, не яблочками, тогда хоть чаем угости. А то чего сидим просто так?
Вицинна подошла к столу, открыла большую шкатулку с множеством ящичков и начала комбинировать из них высушенные цветы и травы в чайничек. Сжала одной рукой лазуритовую брошь, а другой прикоснулась ладошкой к чайнику, и он сам собой наполнился чистой родниковой водой. Потом она повернула его носиком от себя и приложила ладошку к другому краю, заставив воду кипятиться. А пока заваривался чай, Хельга рассказывала забавные школьные истории и шутила на тему своего возраста. Вицинна только сейчас рассмотрела на её платье аккуратную ониксовую брошь в винтажном стиле. Говорят, каждый камень имеет своё значение и переносит его на своего владельца, даже если перешёл из рук в руки по наследству. Но Вицинне и без него понятно, что Хельга искренняя, сильная духом женщина с характерным чувством проницательности. Иначе трудно объяснить тот факт, что она одна заметила в утренней толпе растерянную Вицинну.
Аромат свежезаваренных трав постепенно заполнял всю маленькую комнатку. Вицинна разлила горячий напиток по чашкам и подала его на блюдце Хельге. Лёгкий шалфей с щепоткой омелы придавал завершению летнего дня спокойствие, а после первого глотка ощущался терпкий вкус пряного чабреца и чарующей цветочной композиции, состав которой Вицинна отказалась рассказывать. Хельга приятно удивилась такому насыщенному аромату обыкновенного чая:
– А ты действительно мастер своего дела! – похвалила Хельга. – И не скромничай, это действительно самый вкусный чай, который я когда-либо пробовала, – сделала ещё глоток. – Где такому училась?
– Считай, что это желание сохранить воспоминания о родных. Мама травницей была, с детства научила целебные растения отличать, чаи заваривать, специи комбинировать. Я по ней часто скучаю. До сих пор тот домашний аромат пряных трав помню. И в ботанику я по той же причине пошла, чтоб помнить.
– Понятно. Ну-с, я вроде обещала тебе про кодекс рассказать, – Хельга резко сменила грустную тему разговора. – Начну с того, что менталы не только искусными политиками и лекарями были, но и безупречными войнами. С учётом того, что они также колдовали с магическими самоцветами, их способности были могущественными, а магия – вечной. Ну, про магию ты у Бегемии лучше спросишь, а я тебе про этику расскажу. Так вот, менталы могли воздействовать не только на предметы, но на живых людей тоже. Это очень забавно! Считай, взмахнул рукой, тебя на высоту птичьего полёта кинули. Или наоборот – застыл в воздухе, только глазами вертишь и ничего сделать не можешь. Точно так же Тэ-лакен разбойников ловит: рукой навела – и застыл воришка на месте. Эти способности можно применять как во зло, так и во благо. Но от природы у менталов есть аура неприкосновенности, то есть ментал на ментала повлиять своей магией не может, а на остальных – легко. Поэтому был написан кодекс ноли-ноцет, где основная идея такова: не вреди ни себе, ни другим, ни природе, ибо навредив им, к тебе же вред вернётся. Магия для них не была чем-то плохим, а наоборот – считалась даром. А плохие поступки – выбором личности, мол, делать добро или зло – это каждый сам решает. Ментал менталу считался братом, а другие народы – детьми, которых нужно защищать, оберегать и направлять на путь мира без войны. Знания они также считали оружием, и поэтому у них по каждому поводу собирался совет. Там решали, давать новые знания другим народам, рассказывать о чём-то их детям в школах или нет. А своим детям они всё рассказывали, обучали, воспитывали до совершеннолетия строго в своей столице, а потом разрешали путешествовать и жить где захотят. Бракосочетание у них тоже имело ограничения: они уважали чистокровность, но не имели ничего против брака по любви с теми же людьми или волшебниками. Всё было хорошо, ничего не предвещало беды. А потом – пух! – и они исчезли. Так сказать, ушли, не оставив записки, – Хельга отпила немного чаю на сухое горло.
– Но ведь Тэ-лакен осталась. Как думаешь, почему?
– Да она вся сплошная загадка. Начиная от лица, которое под маской не видно, заканчивая причиной, по которой осталась. Я ничего не могу тебе на это ответить. Но если тебе будет интересно ещё чего про менталов узнать, загляни в библиотеку. Она за школой. Увидишь. Там в домике на втором этаже, – Хельга мельком взглянула на часы. – Ой, засиделась я у тебя, спать давно пора, а я тут болтаю всё и болтаю, – она допила до дна одним глотком напиток. – Завтра ещё увидимся. Спасибо за прекрасный чаёк. Спокойной ночи, дорогая. Приятных снов, – и ушла, тихонько прикрыв за собою дверь.
Вицинна приятно улыбнулась: «Когда я ещё так с кем-то душевно сидела? Да, весёлый предстоит год. Ну ничего. Главное, чтобы у меня всё получилось», – убрала, помыла чашки и пошла готовиться ко сну, принимать ванну и ложиться спать.
===2===
Утром следующего дня Вицинна решила пойти познакомиться с Бегемией, учительницей магии, о которой вчера упоминала Хельга. Но была одна сложность: Вицинна не знала, как она выглядит. А если что-то неясно, нужно спросить у знающего человека, в её случае – у Хельги.
– А где Бегемия сидит? – шёпотом спросила её Вицинна во время совместного завтрака.
– Напротив меня златовласую видишь? – кивнула Хельга в сторону молодой профессорши, чей огромный нос казался компенсацией за самые уникальные в мире волосы. – Это одна из наших профессоров по магии, но выпендривается – мама не горюй! С ней лучше не спорь. Кстати, у меня для тебя на сегодня задание есть. Сейчас поедим, и я тебя в оранжерею отведу.
«Оранжерею! Настоящую! Мою!» – Вицинне уже не терпелось её увидеть, оценить класс, коллекцию цветов, учебников и все остальные возможности заниматься с детьми наукой. Её переполняла радость, но нужно сдерживаться. И каждый раз, когда Вицинна думала об этом, невольно начинала тайком улыбаться и опускать голову, чтобы не показаться перед всеми дурочкой. Она была готова спорить на что угодно, что сейчас Аморэн считает её счастливое выражение заслугой своих шуток за столом.
Пока Хельга шла с ключами от класса ботаники, по дороге решила рассказать Вицинне о школьных порядках, правилах дисциплины и обязательных назначениях дежурств в оранжерее.
