Ром наблюдал, как девочка вытряхивает из кроссовок крошечные камешки.
– Здесь многое могло измениться, даже рощи этой, скорее всего, раньше не было.
– Меня одно волнует: где папин дом? До ночи тут гулять совсем не хочется. Я вообще не люблю в темноте бродить по незнакомым местам.
– Тогда идём скорее, должен же тут быть хотя бы домик лесника, у него и спросим.
Мира обулась, потуже зашнуровала кроссовки, и они отправились дальше. Иногда приходилось отгибать ветви с мелкими плодами, точь-в-точь как спелые маслины. Мира сорвала одну ягоду и понюхала.
– Ничем не пахнет, – пожала плечами девочка.
Надкусив, она обнаружила внутри зеленоватую косточку, размерами чуть меньше самого плода, мякоти оказалось совсем мало, и толком распробовать вкус не получилось.
– М-да, – Мира выплюнула косточку, – пожалуй, лучше уж выращивать кофе. Представляешь, спросят меня ребята во дворе: кем твой папа работает? А я отвечу: он кофейный плантатор! Круто, да?
Вдруг девочка остановилась и воскликнула:
– Ой, Ром, смотри, кто это?
Из-за дерева выглядывала остренькая мордочка с подвижным коричневым носом, короткими усишками и испуганными жёлтыми глазами.
– Это ветуловый хрок, – ответил Ром. – Он неопасный, ест листья, иногда кору грызет.
– Цыпа-цыпа, – пощёлкала пальцами Мира, подманивая хрока, чтобы рассмотреть зверька поближе. Тот не двигался, наблюдая за компанией из-за ствола дерева. От страха его и без того большие глаза стали размерами с блюдца от игрушечного сервиза.
Аксельбант, увидев это странное существо, заорал дурным голосом то ли от испуга, то ли от переполнявшего его желания сразиться с неизвестным противником.
Ветуловый хрок тихонько пискнул и задал стрекоча.
– Ну зачем ты, Бантуша, напугал хрока? – девочка поправила лямки рюкзака. – Может, он с нами подружиться хотел.
На что кот ответил утробным рыком.
– Ладно тебе тигра изображать, Ром же сказал, что зверёк неопасный.
Они пошли дальше. Абрикосовое солнце вошло в зенит, а роща и не думала кончаться.
– Ух! – Мира вытерла пот со лба. – Как я устала!
– Да, миллион километров уже отмахали, – согласился Ром. – Перекусить хочешь?
– Хочу, да и Банту не помешает подкрепиться.
Кот выгнул спину и прошёлся вдоль дорожки, потягивая лапы. Мира присела в тень под дерево, Ром постелил на земле матерчатую салфетку и принялся выгружать яства.
– А попить у нас есть что-нибудь?
– Да, компот в термосе.
Мира жадно припала к стаканчику с прохладным вишневым напитком.
– Ром, хочешь? – Мира протянула флоину чистый стаканчик.
– Я не ем и не пью до обретения тела.
– Да? Вот здорово, мне бы так!
Поедая миндальную булочку, Мира следила, чтобы Аксельбант далеко не уходил.
– Ром, дай Бантику поесть и надень на него на всякий случай ошейник с бубенцом, не дай бог потеряется.
– Я его боюсь. Он на меня фырчит.
– Но он же тебя не съест! Даже укусить или поцарапать не сможет, ты ж бестелесный! Дай мне поесть спокойно!
Вздыхая и печалясь, Ром достал из кошачьей корзины красный ошейник с бубенцом под золото. Пока он пытался поймать фыркающего кота, Мира доела вторую булочку, выпила компот и с новыми силами собралась в путь.
Ром умудрился-таки застегнуть ошейник на кошачьей шее, за что получил несколько увесистых ударов лапой. Однако наказать бесплотного обидчика Аксельбанту не удалось, что возмутило его до крайности. Кот обиделся и решил удалиться. Звеня бубенцом, он кинулся напропалую сквозь ряды деревьев.
– Бант! – крикнула Мира и бросилась за питомцем. – Бантуша, стой!
Кот мчался, будто за ним гналась свора собак. Отмахиваясь от гибких тонких веток, девочка со всех ног бежала следом, пыталась догнать своего любимца.
Глава пятая. Фабрика ветулового пана
Неожиданно деревья расступились, и Мира вылетела к большой постройке под навесом.
Кот остановился. Он воинственно топорщил хвост и выгибал спину, готовый в случае необходимости отразить любую атаку.
Мира подхватила его на руки и перевела дух. Постройка представляла собой кое-как оструганные брёвна, на которых держалась крыша из толстых жёлтых стеблей, похожих на бамбук. Заинтересовавшись, Мира устроила Аксельбанта, словно пушистый воротник, на плечах и направилась к навесу.
– Мира, ты куда? – догнал девочку обременённый багажом Ром.
– Туда.
– Зачем?
– Затем!
– Вредина, – вздохнул флоин.
Заглянув под навес, Мира увидела плетёные корзины, доверху наполненные спелыми ветуловыми ягодами.
– Есть кто живой? – крикнула Мира, придерживая кота, чтобы тот не свалился.
– Не нравится мне здесь, – забеспокоился Ром. – Пойдём лучше отсюда!
– Куда? Кругом эта роща бесконечная. Надо у кого-нибудь спросить дорогу, не до осени же тут плутать. Эй! Люди!
