Не успеет Трис возвратиться к батюшке, поскольку тот уже умер. А последними словами для него стали: «Сынок, ты должен знать правду».
– Я её и так уже знаю, – крикнул в небо Трис. – Иди к чёрту! Автор-недоучка…
Тут послышалось ржание лошади и лёгкий девичий голос:
– Слишком скоро, – сказала лесная незнакомка. – Не успею спрятаться.
Побежал на голос Трис и наткнулся на опушку, ровную и засеянную голубыми цветами. Не должен был он быть здесь. Недоумённо на него смотрела девушка с густо накрашенными глазами и высокой причёской. Одета она была во всё чёрное, как её внутреннее естество. Девушка слегка приоткрыла рот, но не нашлась, что сказать. Для неё встреча перед закатом была такая же неожиданная, как и израненная внешность Триса.
– Здравствуй, главная злодейка, – начал он. – Я тебя по противной, но жутко красивой внешности узнал.
– А тебя, я вижу, жизнь не пощадила. Слишком много себе позволил, верно? – ответила та.
Девушка вскочила на лошадь и ловко пришпорила коня, натягивая удила. Заржало животное и встало на задние ноги, едва не ударив парня копытами.
– Ого! – крикнул Трис, когда она уже пустилась вскачь. – Приятно иметь дело с профессионалами. Можно автограф?
Но кричи, не кричи, никто не услышит, потому что ни одной души в округе не было, как и места, где можно переждать непривычно холодную для поздней весны ночь. Только если костёр развести, но вчера прошёл дождь, а ветки всё ещё мокрые.
– Даже не надейся, не помру раньше финала, – буркнул Трис и стёр жгущий раны пот со лба.
Глава 4
Солнце близилось к линии горизонта, усеянного холмами. Девушка в строгих чёрных одеяниях, похожих на мужские для удобства, направлялась к своему дому, сокрытому в недрах пропасти, отделявшей районы Организации сердец и Глассного альянса. Вид её был удручённый, некогда зелёные глаза сейчас имели мшистый тёмно-зелёный оттенок. Свой путь она преодолела за три дня, следуя от Притонных заведений до границ высших земель, где долгие шестнадцать лет пряталась от наивных, ничего не знающих о зле и смерти, глаз.
Добравшись до моста, девушка слезла в коня и взмахнула рукой. Выбились ступени из каменных стен пропасти, которые вели к самому низу. Второй раз взмахнула она рукой, пропала лошадь, превратившись в серебряную брошь. В небольшом каменном доме, сложенном из комнат в виде Колизея, в самом центре находился сад с пушистым деревом, на котором висели чёрные листья, но плодов не было.
Измождённая долгим путешествием, колдунья достала из сумки бурдюк и вылила из него густую бордовую кровь прямо под корни дерева. В миг то позеленело, появились плоды и заблестели, покраснев. Сорвала девушка все тридцать четыре плода, размером со сливы, и съела. Ровно столько, сколько было лет тому, кого ради них убили. Появились силы, и тело наполнилось энергией. Вся мощь души некогда живого человека осталась после смерти в его крови и теперь перешла к колдунье.
– Я пережила ещё одно полнолуние, – прошептала ведьма, закончив ритуал, проводимый раз в месяц.
Не будет плодов, девушка не сможет жить. Такова плата за её могущество и проданную душу чёрной магии.
Вдруг раздался стук в массивные деревянные двери. Насторожилась ведьма, но поспешила ко входу. Кто же мог прийти к ней? Кто посмел раскрыть её укрытие? Отворились двери, а на пороге появился… Трис?
– Прости, что прерываю, – сказал он. – Но не могла бы ты дать мне пару зелий, чтобы избавится от этих ненавистных мне ран на лице.
Ведьма была удивлена происходящему. Подобная дерзость, невиданная ни в одном из многочисленных миров, реальных и выдуманных, вынудила её отступить от правил…
– Я дам лишь книгу, – начала она. – Там ты найдёшь пророчество о пути своём. Прочти и запомни, не стоит гневить судьбу излишним самовольем.
Трис сжал губы и попытался войти, но ведьма остановила его.
– Входить я не разрешала, жди у порога.
– А я не разрешал вмешивать себя в подобный сюжет, – оттолкнул её парень и протиснулся внутрь. – Ух! А я думал тут будет пыльно, полно пауков и склянок с отравой. Но здесь уютно, светло и пахнет приятно.
Продолжая удивлять хозяйку дома наглостью и даже неоправданной смелостью, Трис прошёлся по изогнутым коридорам и заглянул в пару комнат. Ведьма, скрестив руки, следовала за ним, разрешая залазить даже в запретные ящики. Когда-нибудь его интерес иссякнет, и она свершит своё дело.
– Свершила бы, – поднял Трис палец перед лицом ведьмы. – Но автор только что проболтался об этом. Значит, интерес мой не иссякнет, пока…
– Пока не покинешь историю? – неожиданно спросила колдунья.
Главный герой впервые оказался доволен таким исходом диалога и состроил хитрую гримасу.
– Или пока не испорчу весь сюжет.
– Но цель одна, – пристально глядя в глаза Трису продолжила ведьма. – Уйти из этого мира. Так может быть тебя убить? Займу твоё место, обратившись, словно волк ночной. Потом взойду на трон.
Парень облокотился одной рукой о стену и слегка приблизился к ней.
– Как тебя зовут?
– Слишком рано для раскрытия имени, – улыбнулась та и отошла на пару шагов. – Оно тебе о многом скажет в своё время.
– Тогда так и буду звать тебя Ведьма, – сказал Трис, пожимая плечами.
Та нисколько не смутилась и спор отбросила, как выход. Тогда он кивнул пару раз и открыл дверь, рядом с которой стояла колдунья. Внутри было темно и пусто. Просто дверь, которая никогда не должна была открываться.
– Насколько же непродуманная локация, – пробубнил Трис и повернулся.
Ведьма бросила ему в лицо порошок, от которого он моментально провалился в сон. Она долго намазывала раны своего главного врага, чтобы те зажили, а история не потеряла того, на ком держалась. Возможно, выбор был глуп, на роль спасителя подошёл бы кто-то другой. Но так случилось, что вся мирная жизнь теперь стоит у обрыва, а внизу его ждёт зло, в чьих руках единственный спаситель.
– Так быть не должно, – улыбнулась Ведьма. – Слишком скучно убивать тебя сейчас. Гораздо интереснее увидеть на законном троне, а потом стряхнуть оттуда. Вот тогда победа будет сладкой. К тому же дерево уже сыто.
Мог ли знать и слышать её слова Трис, она не ведала. И он ей не расскажет об этом, потому что его сонное тело, парализованное магическим порошком, сейчас направлялось вместе с ней к садам Организации сердец, где Тревидное ведомство проводило поиски. Ведьма выкинула парня у озера в Организации сердец, где его нашёл отец младенцем, а также запихнула за ворот тетрадь с пророчеством. Своей рукой она там написала пожелание встретиться в финальной битве, которую Ведьма ждала с нетерпением. После этого покинула холмы и направилась в свою крепость на дне обрыва.
Глава 5
Часы сменяли друг друга быстрее, чем следовало. Когда Трис очнулся, царило время ночных фонарей. Вокруг Центрального озера стояли скамейки и навесы, где мог отдохнуть каждый желающий. Кто-то решил проверить, жив ли Трис, таким образом приведя его в чувства. Он достал из-за шиворота тетрадь и пролистнул её, оставив содержимое неизвестным даже создателю.
– Ну конечно, – буркнул Трис, закинув ногу на ногу. – Сейчас зачитаю. «Краткий пересказ сюжета „Кровавые сливы“. Трис просыпается в саду, потом идёт домой, где лежит умирающий отец. В это время в Небесном ордене идёт беседа об истинном короле Путеводного ордена. Отец Триса умирает, поведав перед этим о тайне его появления в семье старика…»
После сказанного Трису стало тоскливо из-за смерти отца, поэтому он прекратил читать.
– Вам меня не заткнуть, – щёлкнул тот пальцами. – Продолжу. «Трис идёт против течения по реке, которая впадает в Центральное озеро, где его нашёл отец, и которая ведёт к Путеводному ордену,…
То, что оставила в книге таинств колдунья, принадлежало только двум людям: ей и Трису. Другие уши не могли услышать подобного.
– Пока вы тут выкручивались, как заставить меня замолчать, я глянул на концовку, – встал со скамьи Трис и потряс тетрадью. – То есть жениться на Ведьме, которая потом попытается убить, это лучший сюжетный поворот? Да что вы за автор такой, без фантазии и оригинальности?
Отчего-то казалось, что герой будущих свершений совсем не готов к поискам истин, возвращению к истокам. Каждый свой шаг он подвергал сомнениям и был настолько сбит с толку собственными заблуждениями, что тем самым рубил на корню волю к победам.
Но неожиданно, оставив под навесом бывшие убеждения, Трис отправился вверх по Земной реке, чтобы встретить свою судьбу и найти пути, которые бы помогли ему вернуться к царской короне Путеводного ордена.
– Против воли меня сюда привели, – протестовал будущий король. – Я буду сопротивляться!
И вот, преодолев четверть пути, остановился Трис в трактире на краю дороги. Там, в пыльной и провонявшей алкоголем и табаком комнатке, он снова достал книгу с пророчеством о будущем.
