Девочки высыпали на крыльцо. Сияющая Саша держала в руках ладно сработанный лук и уже прикладывала стрелу, целясь в крону старой развесистой яблони.
– Положи на место! Это мой! – тут же заявила Женя.
– Почему это – твой?! – возмутилась Саша. – Я первая нашла, значит – мой!
– Это мне Сергей с утра принёс, а ты тут ни при чём!
– Как это ни при чём, когда я его нашла! – не унималась младшая. – Если и принёс, то нам всем, а я первая увидела.
– Кажется, ты куда-то шла? – холодно напомнила Женя. – Положи лук и отправляйся за молоком.
– Ты всегда всё отнимаешь! Всё тебе отдавай! – выкрикнула обиженная Саша, бросая на лавку лук. Она схватила банку и побежала к калитке, чуть не плача.
Правда, эта стычка возымела для них совершенно неожиданные последствия. Муж тёти Вали, Виктор, увидев девочку в столь расстроенных чувствах, допытался у неё, в чём дело. И пообещал сделать луки и ей, и Даше (Варю же опять обошли, посчитав ещё маленькой для таких игр). Слова у дяди Вити не расходились с делом, и через пару дней все трое – Женя, Даша и Саша – щеголяли новыми луками, соревнуясь в меткости и дальности стрельбы, как и положено каждому уважающему себя эльфу.
Кое-кто из мальчишек сильно завидовал, полагая, что такое оружие гораздо лучше, чем простецкие мечи. И даже пытался отбить лук «в честном бою». Но не тут-то было! При первом же нападении на Дашу, которая неосмотрительно вышла пострелять на полянку в одиночестве, откуда ни возьмись тут же возникла собака Герда. Она-то никогда не ослаб ляла бдительности – следила неусыпно, чтоб никто и помыслить не мог обидеть кого-то из её «стаи». Клацнули зубы – с грозным рыком Герда прыгнула между Дашей и нападавшим «гномом». И тот сразу стал по стойке смирно, оставив свои воинственные намерения, – так их всех научила Женя. Она давно уже объяснила деревенским, что от собаки ни в коем случае убегать нельзя – всё равно догонит и уж тогда может и покусать.
* * *
«Гномы», как и собирались, устроили свой штаб в лесу у дороги, чтоб «наблюдать за приезжающими». Возник у них только спор: строить ли шалаш, или же рыть землянку. Шалаш было быстрее и легче. Но неугомонный Ромка всё же убедил всех поднатужиться и вырыть убежище под землёй, а уж потом покрыть его сверху ветками и листьями. Основным аргументом служил тот, что гномы – существа основательные, и им положено жить под землёй, а не наверху, как каким-то захудалым эльфам, и ещё – что шалаш легко разрушить неприятелю, буде таковой окажется, а вот землянку – гораздо сложнее. Так что утренние часы все «гномы» проводили в поте лица своего в буквальном смысле этого слова, ибо погода стояла жаркая. И уж только после того с сознанием выполненного долга отправлялись на речку. Зато убежище их вышло добротное, и построили они его в короткие сроки. «Эльфы» же никакими шалашами не заморачивались. Им было вполне довольно их большого крыльца, на котором все продолжали собираться для послеобеденного чтения и просто так, без повода.
Когда землянка «гномов» была готова, мальчишки сначала немного поважничали и посекретничали – мол, у нас есть своё «место», в которое другим ходу нету. Но поскольку никто из «эльфов» не проявлял повышенного интереса к построенной землянке, «гномы» не выдержали и сами пригласили девчонок в гости – уж очень хотелось похвастаться.
На получившемся таким образом общем сборе Главный Гном объявил, что пора им всем выступить в совместный поход, дабы «покарать распоясавшихся орков».
– А кто они – орки? – решила прояснить этот вопрос Даша.
– Ты что, орков не знаешь?! – заорал Роман. – Ну, ты ваще… Сами же читали…
А Сергей ухмыльнулся и ответил:
– Мы вам не скажем, а мы вам покажем… Пошли!
Все снялись с места и гурьбой отправились за ним.
– Куда идём? – поинтересовалась Женя.
– На речку.
Такой исход устраивал всех. Заодно и искупаться можно.
Только Сергей вёл их не на песчаный пляж, где обычно купались деревенские. Он свернул с основной дороги на тропу, что вела вдоль реки вниз по течению. Пройдя немного, ребята оказались на участке с выжженной травой, из которой торчали обгорелые кусты с обожженными скрученными листьями. Чёрное пятно простиралось вдоль берега и метров на пятьдесят от реки вглубь леса. Над пеплом кое-где ещё поднимались дымки.
– Вот это да-а… – прошептала Женя. – Здесь был пожар? Совсем недавно?
– Был… – кивнул Сергей. – Вчера… Мы с Ромкой больше часа тушили. Хорошо, что мы здесь оказались – из дубравы шли. И счастье, что река близко – вода под рукой. Могла бы большая беда для леса случиться.
– А… почему загорелось? – спросила Даша.
– Вот это хороший вопрос, – прищурился Сергей.
– Так орки же! – опять воскликнул Рома.
– Кто?
– Ну, туристы эти… Которые костры разжигают, а потом не тушат как следует и плывут себе по реке дальше. И что там позади себя оставили – им наплевать!
– Вот гады! – вырвалось у Нины.
– Вот и я думаю, – медленно произнёс Сергей, – надо бы их проучить…
– А как? – спросила Саша. – Они же, как сам говоришь, уплыли давно.
– Ну, не этих, так других…
– Это несправедливо! – не согласилась Женя. – Как можно за проступки одних наказывать других?
– Да они все одинаковые! Костёр разожгут, напьются, орут! А наутро, с похмелья, собираются и дальше плывут. Мусор, банки оставят – весь берег в грязи! И костёр…
– Небось сама бы попробовала среди огня бегать, заливать – по-другому бы заговорила, – едко заметил Роман. – Хорошо хоть в этом случае их же банки пригодились – воду из реки набирать.
– Не знаю… Мне кажется, все люди разные, – упрямо повторила Женя. – Как можно всех туристов наказывать из-за каких-то негодяев?..
– У меня есть предложение, – неожиданно произнёс молчавший до сего момента Андрей.
Все повернулись к нему.
– Я знаю все стоянки на реке. Предлагаю сегодня, как стемнеет, устроить партизанскую вылазку. То есть, подползти тихонько к разным лагерям на берегу и посмотреть, как люди время проводят. А тогда и подумаем, кто они и что мы тут сделать можем.
– Здорово придумал! Идёт! – раздались возгласы.
– Принято, – резюмировал Сергей.
Ночная вылазка и что из этого вышло
На крыльце собирались энтузиасты ночного дозора. Хотелось пойти многим, но Сергей сказал, что если они пойдут целой ватагой, то, пожалуй, распугают всех орков. А задача у них нынче другая – разведка, требующая сноровки и аккуратности. Зато потом, когда они наметят, как с этой напастью бороться, дело найдётся для всех.
Из мальчишек он брал с собой Андрея и Рому, да ещё Антона, который давно объявил себя Сергеевым оруженосцем, хотя никакого оружия за «главным гномом» носить вовсе не требовалось. Из девочек пошли Женя и Саша. Осторожная Даша сама решила остаться дома, под предлогом того, что всё равно надо же кому-то приглядеть за Варей – не оставлять же её в одиночестве.
– У вас фонари есть? – обратился Сергей к девочкам.
– Да, целых два. Только в одном батарейки садятся, – откликнулась Женя.
– Это хорошо. Берите оба, пригодятся.
Он вопросительно взглянул на ребят. Андрей молча кивнул. Роман возмущённо надул губы:
– Когда это я без фонаря ходил?! Обижаешь…
