– Какое красивое лесное озеро! – обрадовалась Вера и, поставив на землю корзину, направилась к водоёму.
– Ты куда? Остановись! – крикнула Виринея.
– Водицы хочу испить. Вода здесь чистая, словно в роднике.
– Из этого озерца нельзя пить.
– Почему? – удивилась Вера. – Озеро чистое – ряски на поверхности нет, камыши по берегам не растут. А какая прозрачная вода – каждый камешек на дне виден!
– Значит, не веришь ты мне. Что ж, тогда, смотри! – сказала Виринея и, подойдя к озерцу, сняла с головы платок, скомкала его и бросила в воду возле берега.
– Зачем ты это сделала? – удивилась Вера.
– Немного подожди и всё сама увидишь.
Вера заметила, как на дне зашевелились тёмные жуки, которые поплыли к платку, старательно работая своими широкими лапками, словно вёслами.
– Какие милые жучки живут в этом озерце! – заулыбалась Вера. – Откуда они взялись? Только что их не было видно. Наверно, они на дне под камешками прятались. Это плавунцы?
– Нет. Не плавунцы, – сказала Виринея.
Водяные жуки облепили платок, а вскоре от него во все стороны поплыли клочья ткани, и на каждый обрывок накидывались новые насекомые. Вода возле платка кишела чёрными жуками. От озерца доносились чавкающие звуки.
– Они твой платок пожирают! – воскликнула Вера. – Сейчас от него ничего не останется.
Действительно жуки распотрошили платок так, что от него не осталось и следа. Жуки скопились возле берега и образовали шевелящуюся чёрную массу.
– Что это за жуки? Какие они противные! – поморщилась Вера.
Теперь ей было странно, что эти жирные жуки с блестящими чёрными спинками могли ей сначала понравиться.
– Не знаю, как они называются. На плавунцов они, правда, немного похожи. Эти жуки всё живое сожрали в озерце. Даже водорослей не осталось. Однажды я тоже собралась испить воду из этого озерца. Хорошо, бабушка Вельмата меня тогда остановила. Она меня с собой на этот остров брала, когда я маленькая была. Тогда она с собой тряпку взяла и в озерцо её бросила. Жуки от той тряпки ни клочка не оставили. В другой раз я уже одна мимо этого озерца проходила, и тогда довелось мне увидеть, что случилось со стаей перелётных гусей, которые решили отдохнуть на этом озерце. Только сели гуси на воду, как от них перья во все стороны полетели. Загоготали гуси, замахали крыльями, чтобы стряхнуть с себя противных жуков, да только те их уже плотно облепили и не позволили птицам взлететь. Эти чёрные жуки даже перья сожрали. Ничего от гусей не осталось, – рассказала Виринея. – Думаю, они и платок распотрошили, оттого что запах живой плоти почуяли.
– А жуки на берег не выберутся? – забеспокоилась Вера.
– На сушу эти жуки не выбираются. Хорошо, что озеро находится в низине, а не то во время половодья эти жуки могли бы и в Круглое озеро попасть.
Собравшиеся возле берега жуки стали издавать скрежещущие звуки.
– Скорее пойдём отсюда! Мне расхотелось пить, – призналась Вера.
Девушки отошли от берега, и хищные жуки тут же скрылись на дне среди камней. Когда подруги удалились от озерца, Вера успокоилась и поинтересовалась:
– Странных крылатых змеек и гадких жуков я уже видела. А другие чудеса на этом острове есть? Скажи, что это за блуждающие синие огоньки, которые я однажды издалека увидела над островом? – спросила Вера.
– Не знаю, – призналась Виринея. – Я не раз видела эти огоньки. Так ведь и на Лешачьем болоте порой горят зелёные огоньки. Подойдёшь поближе, а это гнилушки светятся.
– На болоте огоньки светятся зелёным светом, а тут – синие.
– Какая разница, какого цвета эти огоньки? – пожала плечами Виринея.
– А почему они летают?
– Откуда мне знать? Огоньки меня не волнуют.
– Смелая ты! – с восхищением произнесла Вера. – Ничего не боишься, коли одна столько раз бродила по этому заколдованному острову. Мне понятно, отчего ты такая смелая – ведь за тобой Вельмата стоит со своим колдовством.
– С помощью колдовства не всего можно избежать, – грустно сказала Виринея.
– Смотри: на небо набежали тучи. Вдруг дождь начнётся? – забеспокоилась Вера.
– Надеюсь, мы успеем вернуться домой до дождя. В крайнем случае, в Комаровке укроемся, – успокоила её Виринея.
Заговорившись, Вера зацепилась ногой за корень и упала, едва не выронив из рук корзину. В небольшом овражке, среди густых листьев папоротника, она заметила человеческий череп. Вера встала и позвала подругу:
– Виринея, иди сюда! Взгляни: в папоротниках, лежит череп!
Виринея спустилась в овражек и, раздвинув ногой листья папоротника, сказала:
– Здесь не только череп, а целый скелет лежит. Одёжка на нём почти истлела. Помер, видать, человек давным-давно. А отчего ты побледнела?
– Немного не по себе стало, – призналась Вера.
– Ничего особенного. В любом глухом лесу можно на скелет наткнуться. Ну, не похоронили этого человека. Так ведь некому было.
– А из-за чего он умер?
– Может, моя бабушка Вельмата и поведала бы тебе о последних мгновениях жизни этого незнакомца, а я не знаю, – развела руками Виринея.
– Пойдём скорее к лодке! – сказала Вера. – Как быстро тучи небо затянули!
– Всё-таки, дождь будет, – нахмурившись, сказала Виринея.
– А до лодки ещё далеко?
– Не близко, – сказала Виринея и быстрым шагом пошла дальше.
Впереди, за деревьями, показался просвет.
– Кажется, лес закончился, – обрадовалась Вера. – Скоро выйдем на берег?
– До берега нам ещё топать и топать, – сказала Виринея.
Они вышли из березняка и оказались перед поросшим низкорослым кустарником холмом, у подножия которого начиналась тропа, выложенная с двух сторон замшелыми камнями. Тропа вела к расположенному на вершине холма странному сооружению, три стены которого были сложены из крупных валунов. Сверху строения лежал большой плоский валун, опиравшийся на каменные стены.
– Иди за мной! – позвала подругу Виринея и стала подниматься по тропе на вершину холма.
Вера пошла следом за ней, с опаской поглядывая на тяжёлые чёрные тучи, нависшие над озером.
