Победитель

Глава четвертая

А потом Осетр понял – с кем ему непременно нужно посоветоваться. И напросился на аудиенцию к патриарху.

Аудиенция состоялась уже на следующий день.

Как и в прошлый раз, владыка встретил императора на пороге и сопроводил в свой рабочий кабинет.

Тут ничего не изменилось. Парча, золото, иконы. В красном углу Казанская Божья Матерь. Защитница земли Росской …

– Что привело вас ко мне, ваше императорское величество, ныне?

И снова в душе Осетра появилось какое-то торжественное чувство.

– Помощь ваша мне нужна, владыка… Опять я в немалых сомнениях.

– Помогать помазаннику божьему – моя святая обязанность… Присаживайтесь, ваше императорское величество. – Светозар поддернул черную рясу и уселся в обитое парчой кресло.

Осетр последовал его примеру.

– Слушаю вас, сын мой.

– Ведь это вы, владыка, посоветовали мне жениться на одной из фрагербритских принцесс…

– Да, сын мой. И вы правильно поступили, прислушавшись к моему совету. Союз росского и фрагербритского народов угоден господу нашему Иисусу Христу!

– Однако в последнее время, владыка, в моих отношениях с королем Отто возникли проблемы.

И Осетр рассказал обо всем, что случилось.

Светозар некоторое время сидел в задумчивости. Потом сказал:

– Вы ведь помните, ваше императорское величество, что я посещал Лондинус с официальным святым визитом. Помимо устранения шероховатостей в межцерковных отношениях я тогда решал и светскую задачу. Именно во время этого визита я намекнул Отто, что у отца нескольких дочерей в соседях находится неженатый правитель… – Патриарх мягко улыбнулся.

Осетр вспомнил, когда Светозар летал на Вайсбург.

Это было как раз в те дни, когда на аудиенцию к императору были приглашены князь и княгиня Стародубские.

Ну да, понятное дело, тогда ему было совсем не до церковных дел. Хотелка у парнишки выросла много больше думалки, как говорится в одном из «росомашьих» анекдотов…

– Однако мои тогдашние старания были потрачены напрасно, – продолжал патриарх. – Мне довольно прозрачно намекнули, что сей предполагаемый брак не соответствует интересам ни светского государства, ни протестантской церкви. Пришлось убраться несолоно хлебавши. А несколько позднее Отто прислал послание, в котором повинился, что совершенно не оценил мое тогдашнее предложение, но теперь понял свою ошибку. Он приносит извинения и просит поспешествовать в заключении брачного союза. Вот после этого я и подкатил, как говорят в народе, к вам со своим советом относительно женитьбы.

– А у вас нет предположений, чем были обусловлены перемены в настроении Отто?

Патриарх пожал плечами:

– Не знаю, сын мой. Но предполагаю, что за время, прошедшее с нашей с ним встречи, что-то кардинально изменилось.

– Да, но… Не могло ли теперь это что-то измениться в обратную сторону?

– Не знаю, сын мой. Больше я от Отто никаких посланий не получал. – Светозар снова мягко улыбнулся. – Я думаю, ваше императорское величество, не стоит бежать впереди паровоза, как говорят в народе. Подождем.

– Подождем, – согласился Осетр. И добавил фразу, которую уже говорил Белозерову: – Но долго нам ждать нельзя.

Глава пятая

Ждать долго и не пришлось.

Уже через день с Вайсбурга в Петергоф прилетела тайная весточка.

Доложивший о ней Найден выглядел откровенно удивленным.

– Ваше императорское величество! Срочное послание от фрагербритского короля. По прямому каналу связи, минуя МИД. Да еще и в режиме видео.

Его удивление было понятно.

Обычно вся дипломатическая переписка между галактическими правителями велась старым дедовским способом – в текстовом режиме и через структуры министерств иностранных дел.

На сей раз неписаные правила общения были нарушены, и это о многом говорило. До такой степени, что Найден ввалился в императорский кабинет, хотя мог доложить о послании, не отрывая зада от своего рабочего места.

– Давай!

Найден выкатился из кабинета.

Через несколько секунд на видеопласте императорского компа появилось изображение Отто Тринадцатого.

Фрагербритский король был одет в самый обычный костюм и выглядел, прямо скажем, бледновато.

– Ваше императорское величество! Друг мой! У нас случилась беда. Моя дочь Розалинда исчезла. – Голос Отто дрогнул. – Это произошло еще неделю назад. Надеюсь, вы поймете, почему я сразу не сообщил вам о случившемся. Надо было разобраться в случившемся. Однако предпринятые меры по розыскам принцессы результатов не дали. Хочу заверить, что злого умысла, направленного на срыв договоренностей между нашими странами, с моей стороны, не было и быть не могло. Фрагербритский Союз крайне заинтересован в заключении договора о дружбе и взаимной помощи с Росской империей. Очень рассчитываю на участие ваших спецслужб в розысках Розалинды. Вся необходимая информация будет передана росской стороне по первой же просьбе. Надеюсь, что случившееся не ухудшит наших с вами отношений. Это было бы только на руку нашим врагам.

На сем послание заканчивалось.

Изображение исчезло с видеопласта. А Осетр задумался.

Ему было понятно, почему Отто нарушил дипломатический этикет, прибегнув к прямому видеопосланию. По лицу фрагербритского короля всякому ясно, что он не лукавит. Послание ни в малейшей степени не призвано донести до росского императора некую дезинформацию, направленную на организацию дипломатической игры, ведущей к затягиванию переговоров.

Отто даже повинился, что не сразу сообщил Осетру о случившемся.

Хотя молчание это было вполне понятно. Не бежать же сходу за помощью к россам, если под рукой имеются собственные – и, прямо скажем, весьма неплохие – спецслужбы!..

И в очередной раз подтверждается, что король очень чего-то опасается, коли снова и снова напоминает о заинтересованности фрагербритцев в договоре с росичами.

Правда, лучше бы, кабы между друзьями секретов не имелось вообще. Но такого в политике не бывает – у каждого всегда имеется свой скелет в шкафу…

В общем, это был самый настоящий крик о помощи.

И, кажется, Осетр догадывался о причинах.

Отвечать стоило немедленно, дабы Отто понял, что его крик о помощи по-настоящему услышан.

Подобно фрагербритцу, Осетр не стал надевать парадный мундир – разговор вели два друга, а не высокопоставленные государственные лица.

Через четверть часа к Вайсбургу ушло ответное прямое послание. Также в режиме видео.

«Ваше величество! – глядя прямо в камеру, проникновенным тоном говорил император Остромир Первый. – С глубокой озабоченностью узнал об исчезновении моей невесты. Росские спецслужбы немедленно подключаются к розыскам. Прошу вас дать соответствующие поручения своему правительству. Спешу заверить, что моя страна, в свою очередь, крайне заинтересована в скорейшем подписании договора о дружбе и взаимной помощи между Росской Империей и Фрагербритским Союзом. Это тем более важно, когда у нас с вами появился новый противник».

И пусть его величество фрагербритский король убедится, что россы теперь знают не только об исчезновении принцессы Розалинды.

Точнее, конечно, не россы, а только их император. И не знает, а лишь догадывается.

Но иногда догадка оказывается весьма и весьма полезной. Не менее, чем прямое знание.

Через четверть часа руководители росских спецслужб получили высочайшее указание о немедленном подключении к розыскам принцессы Розалинды.

А еще через пару часов Найден доложил, что Вайсбург вызывает императора Остромира Первого на прямой сеанс связи.

На видеопласте снова появился фрагербритский король – уже в режиме реального времени.

После взаимных раскланиваний на галактосе он объяснил:

– Ваше величество, я решил немедленно поговорить с вами, чтобы между нами не возникло недопонимания. Скажу сразу, я до сих пор не знаю, что произошло с моей дочерью. Мои спецслужбы разыскивали ее на всей территории Фрагербритского Союза и за ее пределами. Никаких следов! Поначалу я подумал, что моя дочь сама сбежала из столицы. Как у вас говорят, попала вожжа под хвост, так по-моему?..

Осетр кивнул, но не проронил ни слова.

– Дело в том, что Розалинда исчезла прямо из дворца. Вечером легла спать в своих покоях, а утром ее и след простыл. Потому я и решил, что она сбежала, подкупив должностных лиц охраны Нимфенбурга. Однако если бы исчезновение оказалось собственной дочкиной затеей, мы бы отыскали ее без особых проблем. Однако ничего не получилось. Караульные охранники были очень серьезно допрошены. К сожалению, работа дворцовой системы видеоохраны не распространяется на покои членов королевской семьи. Ну, вы понимаете…

Осетр снова кивнул.

Еще бы не понимать! Кому захочется находиться под круглосуточным видеонаблюдением. Не преступники же, в конце концов, члены королевских семей! Это разве лишь у Вершителя Бедросо могут быть такие порядки, да и то – вряд ли!

– Никто из допрошенных охранников Розалинде не помогал… – Отто замялся.

– А есть и не допрошенные? – тут же спросил Осетр.

– Есть двое. Вернее, были. Труп одного из них найден в пригороде Лондинуса. Второго мы так и не отыскали. Если бы Розалинда исчезла по собственному желанию, вряд ли бы дело дошло до трупов. Потому я и полагаю теперь, что ее похитили. Однако за пределами страны фрагербритская разведка Розалинду также не нашла. Но вы ведь и сами понимаете, что на территории Великого Мерканского Ордена возможности любой разведки весьма ограничены.

Было видно, что королю непросто. Нет, следы явной растерянности на его лице отсутствовали, но время от времени слегка подергивался левый глаз.

Впрочем, и не удивительно. Уж кто-кто, а росский правитель прекрасно понимал фрагербритского…

Однако быть столь же откровенным в разговоре с собратом он не собирался. Тому совсем не обязательно знать, что россам и без королевских посланий известно об исчезновении дочери Отто Тринадцатого.

– У меня к вам большая просьба, ваше императорское величество, – продолжал король. – Во-первых, мы будем крайне вам обязаны, если к поискам Розалинды присоединятся ваши спецслужбы.

– Разумеется, ваше величество. Такой приказ им отдан сразу после вашего первого послания. Со своей стороны, я бы попросил вас передать нашим спецслужбам генетический код Розалинды, если эта просьба не покажется вам слишком нескромной. Знание генетического кода весьма бы ускорило розыски.

– Разумеется, мы сделаем это, – поспешно сказал Отто. – А во-вторых, понимая, что случившееся весьма нарушило наши предварительные договоренности, я тем не менее надеюсь на скорое подписание договора о дружбе и взаимной помощи между нашими странами.

Осетр мягко улыбнулся:

– Дорогой друг! Если бы сейчас наши планы сорвались, это означало бы, что те, кто организовал похищение принцессы, добились нужных себе результатов. Не бывать этому! Мне тоже в случившемся видится рука мерканского Вершителя, и я вовсе не намерен поступать согласно его чаяниям. Давайте подпишем договор в самое ближайшее время. Думаю, было бы полезно, чтобы я совершил официальный визит на Вайсбург, во время которого мы и оформили бы наши договоренности юридически. А потом предъявим Бедросо ультиматум. Либо он освобождает Розалинду, либо начнется война! Как вы смотрите на такое развитие событий?

Король Отто чуть поморщился:

– Не скажу, что я большой сторонник боевых действий, но иногда без них попросту не обойтись. Я очень рад, ваше императорское величество, что мы с вами поняли друг друга.

И двое правителей рассыпались в уверениях взаимного дружеского расположения, за которыми не было ни фальши, ни дипломатического этикета.

Глава шестая

Теперь когда Отто, наконец, сказал «а», нам пора говорить «б». А попросту начинать готовиться к полету на Вайсбург.

Делегация для подписания столь серьезного межгосударственного договора должна быть представительной и потому наверняка будет насчитывать многих чиновников – такую на малом транссистемнике не увезешь.

Можно, конечно, попытаться использовать в качестве транспортного средства боевой корабль. Тот же эсминец «Осмотрительный», к примеру…

Но стоит ли?

Свободных кают на нем не найдешь, а загонять серьезных должностных лиц в кубрики для низших чинов, заставив потесниться экипаж, – означает наносить удар по авторитету власти. Так что, по всей видимости, перевозить делегацию надо на большом транссистемнике. И императору – самое место среди ее членов.

Наверняка этому полету будет посвящено ближайшее заседание совета безопасности.

На сей раз, слава богу, никто не станет отговаривать Осетра от полета за пределы росского пространства, как в предыдущие разы.

Но когда император объявит, что собирается отправиться на Вайсбург самым обычным гражданским транссистемником, начальники росских спецслужб мгновенно встанут на дыбы.

– Ваше императорское величество, – скажет граф Иван Мстиславович Охлябинин. – Как руководитель министерства имперской безопасности, я категорически возражаю. Риск, на мой взгляд, слишком велик. Какое бы боевое охранение ни сопровождало вас, нет полной гарантии, что гражданское судно удастся надежно защитить от нападения.

Придется выдержать бой.

И Осетр его выдержит.

– Полную гарантию дает только страховой полис, ваше сиятельство, – ответит он. – Вы не учитываете политическую составляющую организации визита. Мы должны продемонстрировать нашим врагам, что не собираемся прыгать по Галактике подобно трусливым зайцам. Мы сделались достаточно сильными, чтобы не бояться разбойников с большой дороги.

– Но, ваше величество… – Охлябинин в отчаянии замотает бритой головой.

– Никаких «но», граф! – веско скажет император. – Считайте предложенный мною вариант организации, так сказать, кортежа окончательным решением верховного главнокомандующего. У меня есть единственное пожелание – пусть в составе боевого охранения будут какой-нибудь фрегат и непременно эсминец «Осмотрительный». Остальное по вашему усмотрению.

Главный мибовец сядет с совершенно сокрушенным видом.

В принципе, его, конечно, можно понять.

Да, его императорское величество прежде очень часто мотался по Галактике и даже на вражескую территорию забирался. Но там предпринимались секретные вояжи, о которых знало всего несколько человек. И риск, разумеется, был. Но тут-то заранее раструбить всему миру о том, что росский император летит на обычном транссистемнике…

– Кстати, средства массовой информации – что наши, что зарубежные – совсем не обязательно оповещать об организационных принципах предстоящего визита, – скажет Осетр. – Однако фрагербритское руководство непременно должно увидеть нашу уверенность в собственных силах… Вы поймите, господа, мы по праву сильного принимаем на себя обязанности лидеров тройственного союза. А положение лидера не только дает права, но и кое к чему обязывает. Ведомые страны, чтобы безоговорочно поверить в силу лидера и устремиться за ним, должны испытывать уважение не только к этой самой силе, но и к его самоощущениям. Государство-лидер, демонстрирующий трусость, изначально подрывает в ведомых странах моральный дух, и мы ни в коем случае не можем опуститься до такого. Будущая наша общая победа зависит даже от таких вот, казалось бы, мелочей. Риск, разумеется, есть, но жить вообще рискованно. Можно споткнуться на дворцовой лестнице и свернуть себе шею. А то и вовсе на ровном месте… В общем, что бы вы ни говорили, а я настаиваю именно на такой организации полета к фрагербритцам.

Присутствующие на заседании члены совета будут еще некоторое время артачиться и приводить доводы против императорского решения.

Но, если совсем уж заартачатся, он их спросит:

– А что, господа министры и военачальники? Не волнуетесь ли вы за судьбу собственных шкур?

Это, разумеется, будет удар ниже пояса. Они будут жутко возмущены и обижены. Но этим аргументом Осетр их добьет, и им останется только согласиться с планами императора.

И они согласятся – никуда не денутся. Не в первый раз!

К тому же интуиция говорила Осетру, что полет от Нового Санкт-Петербурга до фрагербритской столицы пройдет без сучка без задоринки.

Глава седьмая

Но через пару дней по вере Остромира Первого в собственную интуицию был нанесен жестокий информационный удар: князь Петр Афанасьевич Белозеров доложил, что подведомственное ему имперское разведывательное управление никаких кораблей, похожих на уничтоженные эсминцем «Осмотрительный», в доступных резидентуре мирах не обнаружило.

По мнению главы ИРУ, добытые у фрагербритцев видеозаписи, скорее всего, зафиксировали боевые испытания нового оружия – наверняка мерканского, поскольку больше некому было его создать.

Своего рода – пробные стрельбы в полевых условиях…

А маскировка, заключавшаяся в изменении внешнего вида кораблей, вполне понятна – за геноцид на планете Марселус, которым сопровождались проведенные испытания, хозяевам этого оружия совершенно не хотелось отвечать перед международным законом. Начни фрагербритцы искать виновника – формально весь спрос с неведомых террористов…

Объяснение, разумеется, – так себе.

Зато не фантастика, как гипотеза о появлении Чужих, – это Осетр понимал.

В террористов всякий нормальный человек скорее поверит – сколько их появлялось в истории?..

И стоит высказать свою идею, тут же получишь по полной программе.

Чужие, ваше императорское величество, – прямое нарушение принципа Оккама. Не умножайте сущностей сверх меры!.. Готовиться надо к войне с реальным противником. О гипотетическом мы вообще ничего знать не можем.

Очень жаль, конечно, что после боя с «Осмотрительным» от разгромленного противника не осталось в пространстве ни болта, ни заклепки (можно было бы хоть материаловедческую экспертизу провести), но тут уж ничего не поделаешь: снявши голову, как известно, по волосам не плачут.

Спасибо капитану Яаскеляйнену хоть за то, что защиту от нового оружия нашел. А то бы – хана! Поплыли бы по космическим просторам боевые корабли с обгадившимися и сбрендившими экипажами…

Глава ИРУ ждал от императора указаний.

Можно, конечно, и дальше искать в Галактике то не знаю что. Расходовать казенные средства на проверку императорской интуиции.

Но это будет не по-государственному. Бюджет страны и так в гигантском напряжении. Милитаризация – вещь очень финансово– и ресурсоемкая.

И хотя бы по этой причине нужно как можно быстрее начинать неизбежную войну.

– Хорошо, Петр Афанасьевич, – сказал Осетр. – Будем считать вопрос закрытым. Защита у нас теперь как-никак имеется, и это уже немало… А что у нас с поисками принцессы фрагербритской.

Белозеров поморщился:

– Ничего, ваше величество. Мы работаем в хорошем непосредственном контакте с фрагербритцами. Получили от них все материалы проведенного расследования. Даже генокод принцессы. И ничего! Девушка как в воду канула. Ни малейших следов! – Он развел руками. – Странно как-то, чтобы так бесследно пропасть! Хотя, конечно, возможности наших разведчиков на чужих территориях не безграничны. Ясно одно: когда так хорошо заметены следы преступления, это стопроцентный намек на участие в нем государственной машины.

– Вы по-прежнему полагаете, что в похищении могут быть замешаны спецслужбы Ордена?

– Я не полагаю. Я просто-напросто уверен в этом! Настолько не оставлять следов могут только профессионалы. А всем фрагербритским потенциальным заговорщикам до профессионалов, как до Центра Галактики… Впрочем, как бы то ни было, а поиски мы будем продолжать.

На сем и остановились. Против этой работы Осетр не возражал.

Все-таки искать невесту императора – совсем не то, что каких-то там гипотетических Чужих. Это – не фантастика. Это – реальность!

Глава восьмая

После обеда, когда Осетр, сидя в кресле, дышал ароматами зимнего сада, на разговор с братом напросилась сестра. Села в соседнее кресло, некоторое время перебирала оборки на рукаве блузки.

– Миркин! Скажи, пожалуйста, что происходит? – Глаза у Ольги были большие и обеспокоенные. – У меня появилось ощущение, что твоя свадьба почему-то откладывается… Я не ошибаюсь?

Осетр на мгновение задумался, стоит ли говорить ей правду.

И решил, что наводить тень на плетень нет никакого смысла. В конце концов, есть ли смысл врать родному человеку, который, ко всему прочему, приложил немало усилий для того, чтобы стало возможно заключить брачный союз с Розалиндой Виндзор?

Однако всей правды ей знать совершенно незачем.

– Ты права и не права, Оленька.

– Как это?

– Свадьбу никто не собирался откладывать. И не собирается. Отто Тринадцатый спит и видит росского императора своим зятем. Да и о моем отношении к этому браку тебе прекрасно известно. Просто дело в том, что исчезла невеста.

Глаза у Ольги сделались круглыми.

– В каком смысле исчезла?! Сбежала из-под венца? Что случилось, брат?

– Этого не знаем ни я, ни фрагербритский король. Но принцессы Розалинды уже неделю нет в Новом Нимфенбурге. Судя по некоторым фактам, ее похитили. Правда, пока совершенно непонятно – кто приложил к похищению руку.

Никаких подробностей Осетр, разумеется, сестре рассказывать не стал.

Но она и сама была не дура.

Ольга некоторое время размышляла. А потом сказала:

– Я знаю, Миркин, кто ее похитил. – Она не выдержала и фыркнула. – Эта сволочь Бедросо! Мало ему моих сестер и твоей матушки! Теперь еще и невесту решил в заложницы взять! Убила бы гада!!! – У сестры аж желваки на скулах заходили. – Послушай, но теперь же абсолютно патовая ситуация получается… Отто наверняка не знает, что делать. А тебе, чтобы не уронить достоинство, ничего нельзя предлагать. – Она помолчала, потирая пальцы. – Я ведь так понимаю, что этот союз по-прежнему крайне необходим не только нам, но и фрагербритскому королю. Мне еще на Вайсбурге показалось, что Отто очень заинтересован, помнишь, я тебе после возвращения оттуда говорила…

– Ты права, сестренка. Все наши ближайшие стратегические планы связаны с заключением договора. Без него вступать в схватку с Орденом не слишком мудро. Новобагдадцы – разумеется, немалая подмога в предстоящей борьбе, но, если на нашей стороне окажутся еще и фрагербритцы, шансы на окончательную победу значительно повышаются.

– Так я и думала. – Ольга покачала головой. – В таком случае у меня есть предложение. Почему бы мне не выйти замуж за принца Бруно?

Осетр опешил:

– Ты это серьезно, Оленька?

– Куда еще серьезнее! Принц, конечно, молод пока, ну да этот недостаток быстро исправляется. Что тебе на Розалинде жениться, что мне выйти за Бруно – разница невелика. Родственные королевские узы скрепят договор. Не навечно, само собой, – вечных союзников не бывает, – но на нашу с тобой жизнь вполне хватит. Скажи, разве я не права?

Конечно, в рамках известной ей информации она была права.

Сердце Осетра забилось от нежности.

Ольга сейчас была готова на самопожертвование.

Да, разумеется, эта ее готовность к самопожертвованию питалась изначальной ненавистью к мерканскому Вершителю, но ведь самопожертвование всегда чем-то питается. Верой, надеждой, любовью. Тут все эти чувства тоже присутствовали. А у них очень часто в соседках – ненависть.

Осетр встал из кресла, подошел к сестре, присел рядом и обнял ее за плечи.

– Спасибо, Оленька! Большое тебе спасибо! К счастью, выходить замуж за принца Бруно совсем не обязательно. Король Отто готов подписать договор о дружбе и без родственных связей между царственными домами. Конечно, вполне возможно, что этот договор и не проживет десятки лет, но в настоящее время он нас вполне устраивает. А когда в Галактике изменится политическая обстановка, тогда и станем принимать новые решения.

В первый момент Ольга вроде бы даже испытала разочарование.

И не удивительно – наверняка мысль выйти за принца Бруно далась ей нелегко. Государственные решения легко не даются, а тут было именно такое решение.

Потом она просияла:

– Ну и слава богу! Не могу сказать, Миркин, что я прямо так уж рвалась к нему в жёны. Пусть подрастет сначала. – Вскочила с дивана, крутанулась и взметнула колоколом юбку. – Кстати, братец… Как ты посмотришь на то, если твой секретарь даст мне несколько уроков по боевым единоборствам?

Осетр снова опешил.

– А… а… а зачем это тебе?

Она показала ему язык:

– Помнится, кто-то обещал мне, что я непременно буду присутствовать при взятии в плен этой сволочи Бедросо.