Высшая правовая магическая академия. Тайны высшего света

В череду этих знакомств затесалось одно полезное и в какой-то мере приятное. Дилвин Бхайлтэйр, как и обещал, отыскал свою сестру и привел ее к нам. Эйдит мне понравилась, и я в очередной раз мысленно помолилась всем Богам, чтобы ее брат не оказался замешан в это дело. Серьезная и явно сильная духом девушка. Эйдит была высокой, почти со своего брата ростом, но при этом довольно изящной. Впрочем, осанка, цепкий взгляд и особая плавность движений, которую я отмечала и за Флорой, давали понять, что семейное ремесло не обошло девушку стороной. И это было далеко не единственной ее особенностью. Девушка оказалась обладательницей чрезвычайно редкого дара – магии металла. Почти такой же редкий дар, как и некромантия. Удивительная магия, позволяющая извлекать металл из руды без дополнительной обработки, а также преобразовывать его в любой вид.

Правда, казалось странным, что из них двоих дар металла достался младшей сестре, а не наследнику рода, который оказался целителем, что весьма необычно для потомственных военных. Хотя, на мой взгляд, ему даже повезло – Дилвин может не только сражаться на поле боя (среди военных далеко не все были сильными магами, да и магами вообще), но и спасать жизни своих товарищей. И если дар позволяет – даже себя лечить.

Больше всего мне понравилось, что в отличие от большинства в этом зале, Эйдит смотрела на нас с Флорой доброжелательно. Похоже, девушка действительно была рада с нами познакомиться.

К сожалению, надолго Эйдит с Дилвином рядом с нами не задержались. Пообещав тоже прислать приглашение на ужин, брат с сестрой затерялись в разноцветной шумной толпе.

А тяжелый вечер тем временем продолжился. Раньше я и не подозревала, как это, оказывается, утомительно – быть великосветской леди. Лица и имена уже давно перепутались в голове, и я была уверена, что не вспомню никого, кроме наших подозреваемых, которым уделила особое внимание по понятным причинам.

Знакомство с одним из них оказалось весьма… странным. Меня неожиданно зацепил взгляд моего нового партнера по танцам. Точнее, то, насколько он оказался похожим на мой. Мужчина смотрел на меня, но словно не видел. Несмотря на то что он улыбался, во взгляде его сквозила тоска. Я попыталась вспомнить, как зовут этого шатена в красном одеянии огневика, но не смогла. Либо у меня совсем плохо с памятью, либо он просто не представился.

– Кажется, этот танец вы хотели бы разделить с кем-то другим, – неожиданно даже для себя произнесла я вслух.

– А вы проницательны для своего возраста, – почему-то не стал он отрицать моих наблюдений и впервые за наш танец взглянул на меня по-настоящему.

– Так к чему мучиться? Я, признаться, уже стоптала новые туфли и изрядно устала. Поверьте, я точно не расстроюсь, если мы прервем этот танец.

– Тогда зачем согласились? – чуть улыбнулся незнакомец.

– Это же мой первый бал. Люди не поймут, если я буду отказывать в танце слишком многим. Вам просто не повезло оказаться тем, на чье предложение мне пришлось согласиться, – почти искренне призналась я.

– Забудьте о том, что вежливо, а что нет, – неожиданно серьезно и даже высокомерно заметил мужчина. – Теперь вы обладаете статусом, позволяющим вам достаточно свободно высказываться и делать почти все – разумеется, до тех пор, пока это не будет идти вразрез с императорской волей. А уж общественное мнение и пересуды вас точно волновать не должны.

Ну вот, а я только решила, что встретила кого-то нормального в этой толпе. Что ж, с таким подходом к жизни неудивительно, что Гесим Вемрой не постеснялся высказать мне свое мнение в лицо. Аристократия слишком избалована вседозволенностью, предоставляемой статусом, положением и деньгами.

– Я вас обидел, – неожиданно догадался мой партнер.

– Нет, – холодно отозвалась я, противореча своим словам. – Вы лишь высказали свое мнение, ваше право. Но если все и правда так, как вы говорите, – что мешает вам закончить этот танец и найти ту, с которой вам действительно хочется танцевать?

– Увы, леди Клейрон, все мы играем здесь навязанные нам роли, – с той же грустью в глазах проговорил он. – И, имея безграничную, казалось бы, власть и возможности, мы все же в чем-то ограничены. Это вам еще предстоит познать, как и научиться играть по этим правилам. Поэтому, извините, не могу поздравить вас с повышением статуса. Возможно, вы еще пожалеете, что поднялись так высоко. Хотя стоит признать, семья Клейрон вряд ли станет ломать вас намеренно. Но кое в чем правы и вы: если танец не доставляет удовольствия ни одному из партнеров, не стоит и продолжать.

И совершенно неожиданно мужчина действительно остановился, прерывая наш танец и заставляя другие пары изворачиваться, чтобы не столкнуться с нами. Ловко лавируя меж танцующих, незнакомец провел меня к леди Аларии.

Мужчина коротко поприветствовал ее и, поблагодарив меня за неоконченный танец, ушел.

– Леди Клейрон, кто это был? – тихо спросила я.

– Это Вилмар Адальштейн. Хороший мальчик. На мой взгляд, по крайней мере. Мы не слишком много общались, – благосклонно произнесла она.

Здравствуй, подозреваемый номер четыре. Кто бы мог подумать, что первый выход в свет окажется настолько удачным. Впрочем, не уверена, что выбрала верную тактику в общении с ним. Я снова бросила взгляд в ту сторону, куда он ушел. Странный мужчина. Произвел двоякое впечатление… С одной стороны – типичные рассуждения, что происхождение позволяет ему творить все, что только пожелает. А с другой – заявление, что ему далеко не все дозволено, несмотря на статус. Поди пойми, что он имел в виду.

Когда леди Клейрон сообщила, что мы провели здесь достаточно времени, чтобы соблюсти все приличия, и, если мы с Флорой желаем, вскоре можно будет покинуть мероприятие, радости моей не было предела. Я и не рассчитывала, что мы переговорим со всеми подозреваемыми. Четверо – уже больше, чем я ожидала. В любом случае все мы будем крутиться в одном обществе, и нужные встречи рано или поздно произойдут. Впрочем, я слишком рано радовалась маячащей передо мной свободой.

– Бал подходит к концу, а я так ни разу и не пригласил дражайшую сестру на танец, – заметил Дамиан, вернувшись после очередного танца с Флорой. Все же они изображали влюбленную пару, так что им пришлось постараться, чтобы убедить окружающих. Оттого приглашение на танец прозвучало еще более неожиданно.

Что ж, больше десятка танцев с совершенно незнакомыми людьми я сегодня пережила. Я имею право по-настоящему насладиться хотя бы одним, не так ли? Не колеблясь и секунды, я вложила свою руку в его и проследовала за ним на середину зала. С музыкой нам повезло – медленные переливы позволяли немного отдохнуть даже в танце. Впервые за сегодняшний вечер я расслабилась в чужих руках.

– Устала? – участливо спросил Бриар.

– Очень. Слишком много общения и бесконечных фальшиво-вежливых улыбок.

– Таковы местные порядки. Можешь ненавидеть и презирать собеседника, но изволь соблюдать внешние приличия и вежливо улыбаться ему.

– Мерзко это, – прошептала я себе под нос.

– Кто же спорит.

Плавные движения, теплые руки, нежно и в то же время очень уверенно держащие меня в объятиях, – так легко потеряться в этом моменте. Лишь то, что мы оба скованы нашими ролями, удержало меня от желания прикрыть глаза и, прижавшись к его груди, просто наслаждаться объятиями и стуком его сердца.

Ну вот, почему этот приступ нежности накрыл меня в самый неподходящий момент? Наверное, сказывается усталость.

Впрочем, я не могла себе позволить совсем забыться. Зная занятость Дамиана, есть вероятность, что пообщаться наедине нам удастся не скоро.

– Можно поговорить с тобой после бала?

– Что-то случилось? – тут же насторожился он.

– Нет. Точнее, не совсем, – ответила я неуверенно, все еще не понимая, как воспринимать столь своенравное поведение собственной магии. – Просто хотелось прояснить кое-какие моменты.

– Что-то срочное? – уточнил Дамиан немного хмуро. – До утра сможет подождать?

Раз уж бал я пережила спокойно, никому не навредив, то можно и подождать до утра.

– Да.

– Тогда давай поговорим утром. А пока насладимся танцем. – На мгновение рука на моей талии напряглась, словно желая привлечь меня ближе. Похоже, не только мне захотелось вдруг переступить установленные нами же границы. К счастью, нам удалось дотанцевать, не нарушив приличий – по крайней мере, никто не мог нас в этом упрекнуть. Хотя не уверена, что мне удалось скрыть разочарование на лице, когда музыка все же окончилась.

– Благодарю за танец. – Не отпуская моего взгляда, Дамиан коснулся губами моей ладони, затянутой в тонкое кружево, а я отчаянно надеялась, что не покраснела. Не стоило нам провоцировать сплетников.

Леди Клейрон следила за нашим приближением с каким-то странным взглядом: я не могла понять, нарушили мы какие-то грани приличий или наш танец прошел достаточно незаметно для окружающих. Лорд Клейрон рядом о чем-то негромко переговаривался с Флорой.

– Кто-нибудь против того, чтобы завершить сегодняшний вечер? – поинтересовался Дамиан, едва мы приблизились. Предложение возражений не встретило – похоже, этот бал успел утомить всех.

Подхватив меня под руку, Флора уверенно зашагала в сторону выхода.

– А нам не стоит подойти и попрощаться с императорской четой? – тихо уточнила я.

– О чем ты, милая? – усмехнулась девушка. – Они уже давно удалились. Всех поприветствовали, выдающихся магов поздравили и после пары обязательных танцев оставили подданных развлекаться одних. Императорская семья слишком занята благополучием страны, чтобы тратить всю ночь на танцы и развлечения.

Коротко переговорив с отцом, Дамиан взял под руку леди Аларию и последовал за нами. А сам лорд Клейрон, похоже, был вынужден остаться до конца праздника из-за служебных обязанностей.

К моей радости, обратно было решено возвращаться порталом. Это прибытие на бал через центральный вход являлось своего рода обязательным ритуалом, а вот обратно каждый был волен добираться удобным ему способом. И нам повезло, что Дейм мог отправить нас всех по домам буквально по щелчку пальцев. Первой перенесли леди Аларию. Правда, прежде чем уйти, она кое-что прошептала Дейму:

– Родной, я все понимаю, но будь осторожнее. Девочка и так уже на слуху не в лучшем смысле. Твое поведение совершенно не помогает.

Женщина бросила на меня искрящийся взгляд – я стояла рядом, и она не могла не понимать, что ее прекрасно слышно. Я лишь поспешила отвернуться, скрывая румянец и делая вид, что ничего не заметила.

Леди тепло попрощалась с нами и исчезла в портале. Следом отправились домой и мы. Правда, отдых, как оказалось, светил не всем.

– Я отлучусь по делам. Не ждите меня, дамы. Ложитесь отдыхать, – коротко заметил Дамиан, прежде чем исчезнуть, оставляя нас одних в библиотеке.

– Фу-у-ух, – тут же выдохнула Флора и, не церемонясь, сбросила с ног туфли. А после и вовсе плюхнулась в кресло у камина и, задрав подол платья куда выше, чем позволяли любые приличия, закинула ноги на маленький столик.

– Не знаю, как ты, а я голодна как волк, – проговорила она. – Поесть на этих приемах совершенно невозможно, несмотря на все эти столы с угощениями. Как насчет ночного перекуса?

– Почему бы и нет, – согласилась я.

А следом подумала: чем я хуже? И последовала ее примеру – избавилась от неудобных каблуков и, закинув ноги на стол, едва не застонала от боли в ступнях.

– Кто-то обещал ночной перекус, – напомнила я, расслабленно откидываясь на спинку кресла и устало прикрывая глаза.

– Сейчас организуем, – уверенно заявила Флора, и по комнате разнесся звук колокольчика.

Поздний ужин, точнее уже ранний завтрак, нам принесли быстро. Похоже, прислуга прекрасно знает, в сколь голодном состоянии господа возвращаются с балов, так что стол нам пришлось почти сразу освободить для тарелок.

За перекусом мы поделились друг с другом итогами сегодняшнего вечера. Все же мы на удивление много времени провели раздельно – то я с кем-то танцевала, то она. Я пересказала Флоре свой неудачный разговор с Гесимом Вемроем и даже нехотя поделилась практически собственноручно запущенным слухом о нашей тайной связи. К моему удивлению, вместо того чтобы разозлиться, боевичка расхохоталась, жалея лишь о том, что не видела лица Вемроя, когда он это услышал.

Но эта встреча – не единственное, что пропустила девушка. Был еще танец с Вилмаром, оставивший после себя неясные ощущения. Пересказывая наш разговор Флоре, я снова пыталась проанализировать слова мужчины, чтобы найти причины его странного поведения.

– Не знаю… Мне не показалось, что это игра или попытка запугать меня. Скорее… Я бы рискнула предположить, что он в кого-то влюблен. Может, он несчастный влюбленный? Наверное, по каким-то причинам возлюбленная ему недоступна. Может, замужем или чья-то невеста, а то и вовсе просто положением не вышла.

– Последнее вряд ли, – неожиданно возразила мне Флора.

– Почему?

Мне-то казалось, что это самая распространенная причина несчастий в сфере любви у аристократов. Хотя не мне об этом рассуждать.

– Касс, он высший, – снисходительно напомнила Флора и, заметив, что я ее не поняла, объяснила подробнее: – Он может позволить себе жениться на ком угодно. Абсолютно. Кроме разве что проститутки, потому что это для высшей аристократии уже слишком. А вот на прачке, кухарке, крестьянке и так далее – за милую душу. И его никто не посмеет осудить.

– Серьезно? – удивилась я. – Почему так?

– Не знаю, – пожала она плечами. – Просто так исторически сложилось, что подобные случаи в семьях высших не редкость. Гораздо чаще, чем у остальной аристократии. Ты ведь знаешь, что высшие – не совсем простые люди? – Флора тщательно подбирала слова, не подозревая, что я осведомлена куда больше ее о том, какие высшие «не такие». – В общем, по слухам, женятся они исключительно из сильных чувств, потому что в противном случае могут возникнуть проблемы с деторождением и наследованием специфики крови и дара. Но подчеркиваю, это только слухи. Даже, возможно, фантазии романтичных аристократок, которым надо как-то оправдать то, что ей предпочли кухарку.

Похоже, сама Флора в эту сказку не верит, хоть и не сомневается, что высший лорд может жениться на простушке. Видимо, просто считает, что высшие лорды стоят на такой ступени, что могут позволить себе не обращать внимания на мнение прочей аристократии.

А вот я не была столь категорична, потому что уже знала, какая правда скрывается за легендой о происхождении высших родов. Вполне возможно, что они могут быть ограничены условием наличия у пары взаимных чувств для наиболее полной передачи силы по наследству. Хотя, учитывая, что повторные браки среди высших лордов имелись, теория не столь уж достоверна. Впрочем, все основатели родов пришли из разных миров. Некоторые могут быть ограничены какими-то условиями, а другие – нет.

– Значит, ты склоняешься к мысли, что дама сердца Вилмара замужняя или чужая невеста? – вернулась я к первоначальной теме.

– Раз уж ты первой подняла эту тему, в принципе возможны и другие варианты, – усмехнулась Флора. – Сплетничают, что он вообще равнодушен к девушкам.

– Так, может, потому и равнодушен, что нужна ему одна-единственная?

– А ты у нас, оказывается, романтик, – удивилась девушка. – Веришь в любовь на всю жизнь?

– Боюсь, я, скорее, реалист, – с легкой горечью усмехнулась я в ответ. – И хотела бы верить, но такая любовь скорее исключение из правил.

– Значит, никакой ты не романтик, а самый настоящий циник. Печально живешь, подруга.

– Кто бы говорил, – фыркнула я в ответ. – Нашлась здесь наивная ромашка. Как будто ты веришь в вечную любовь.

– Да что ты обо мне знаешь? – притворно надулась Вегерос. – Я, может, в душе глубоко ранимая и тонко чувствующая личность.

– Разве что очень глубоко. Так, что и не раскопать.

Флора лишь довольно усмехнулась на мое замечание. Похоже, мой намек на черствость ее ничуть не задел. Поразительно самодостаточная девушка.

– Ладно, хватит уже разговоров. Не знаю, как ты, а я ужасно устала. Поскорее бы уже избавиться от платья, расплести прическу и завалиться спать, – потягиваясь, поднялась она из кресла.

– Полностью тебя поддерживаю, – согласилась я и тут же почувствовала, как отступившая усталость накатила с новой силой.