Nec Pluribus Impar

Немалое удивление было у Эрики, когда она без проблем вышла из злосчастного подвала на улицу возле берега протекающей рядом реки. Не подземная парковка и не офисное здание, она не угадала. Ее держали в подвале строящегося многоэтажного дома, обтянутого строительной сеткой.

За примеченной ржавой дверью оказалась лестница, выводившая на улицу. И никого. Ни одного человека. Никакой охраны. Эрика вообще-то была уверена, что едва ей стоило выйти за порог, как на нее тут же накинутся люди мистера Флойда, но нет. НИКОГО. Словно он хотел сохранить в тайне ее местоположение. И, возможно, их разговор.

В какой части Навеля она находилась, Браун понимала смутно, но судя по архитектуре сооружений недалеко от главного управления ЦСРК. Уж очень похожие дома. На улице давно стемнело, и зажглись фонари. Луна скрывалась за тучами. Ворочалась, никак не могла уложиться, периодически игриво показывалась, но тут же пряталась обратно. Людей мало, хотя в таком месте и в такое время и Эрика отказалась бы добровольно находиться.

Выбрав наобум сторону, Браун пошла по дороге. Саквояж, злосчастный конверт и даже пистолет она прихватила с собой. Последний лежал в сумке, от чего Эрику бросало в дрожь, но большего она себе не позволяла. Внутри бушевал такой ураган, что дай она хоть на секунду ему волю, тот прорвется и сломает не только самообладание, но и личность. Заговоры, всплывшая правда, убийство, кровь на ее руках… это слишком. Тут любому захотелось бы забиться в угол, обхватить себя руками и реветь от ужаса.

Так что Эрика не позволяла себе слабины. Сначала нужно выбраться из этого района и найти безопасное место. Тогда уже можно и пожалеть себя. Если такое место для нее теперь есть. Ее ведь будут искать, а когда найдут – накажут по всей строгости… и вполне заслуженно. Здравый смысл не перевешивал собственное отвращение. Она отняла жизнь у другого человека. Нажала на курок. Пускай в целях самозащиты, это неважно… Она убийца. Для всех и в первую очередь для себя она убийца.

Эрика долго бродила по улицам. Как можно вообще найти что-то в городе, который не знаешь? Тут что ни улица, дремучий лес: все чужое и незнакомое. И это столица, не стоило забывать. Столица Ребелиума, которая тщательно охраняется, причем охраняется куда лучше, чем Индастрил. То есть наткнуться на кого-то ничего не стоит, и если она попадется, то… конец.

Документы у нее были, да, но все они зарегистрированы по месту рождения. Временное разрешение на нахождение в Навеле должны были выдать сегодня, а там уже, если бы все сложилось, и постоянное, с полной заменой. Только вот теперь оно ей не светит. И вообще – сейчас она больше не приглашенный гость, а незаконно проникшая на территорию эмигрантка. Схватят и доставят обратно в ЦСРК, вот тогда точно все пропало.

В какой-то момент река уходила в сторону под резким спуском. Эрика быстро оглянулась и, вытащив пистолет, с отвращением выбросила его в воду. Тот с негромким бульком ушел на дно. Стало чуть легче. Словно камень с души. Один из многих. Носить оружие в кармане – это перебор, даже после всего, что произошло. Зато теперь никто не сможет проверить отпечатки. Уходя Эрика еще протерла и стол, и ручку двери. На всякий случай.

Светало. Это сколько же она бесцельно бродит по городу? Несколько часов? Но, кажется, пошла знакомая дорога. Они ведь проезжали здесь на машине, да-да, точно. Если повернуть направо, через пару километров будет мостовая и центр. Все лучше, чем сновать вдоль пустой трассы неприкаянной душой. Браун логически пришла к выводу, что затерявшись в толпе, будет куда меньше бросаться в глаза.

Еще полтора часа ушло на то, чтобы добраться до мостовой, от которой начинался жилой район. Внимательно осмотрев себя, одернув платье, поправив волосы, подкорректировав макияж и, нацепив на лицо беззаботную улыбку, Эрика пошла навстречу просыпающемуся городу. Вид вполне достойный, одежда чистая и почти не помятая, а про усталость и оттекшие от каблуков ноги никто не знает, так что есть все шансы притвориться добропорядочной обитательницей столицы.

Кофейни работали даже в столь ранний час. Прекрасно. Эрика заказала латте и присела за дальний столик у окна. На больших настенных часах десять минут шестого. Посетителей немного, но город постепенно просыпался.

Она долго так просидела, попивая уже третью по счету кружку. Надкусанный пончик лежал на блюдце. Несмотря на то, что она ничего не ела за последние сутки, сейчас даже крошечный кусочек не лез в горло. Видимо, нервы.

Пока было время, Эрика проверила содержимое саквояжа. Ничего не тронуто, все цело. Все, что интересовало мистера Флойда – конверт. Хорошо, что саквояж при ней, там же вся ее жизнь! Да, с чемоданом она, по всей видимости, распрощалась навсегда, как и с ноутбуком, что лежал в нем, но это ничего.

Главное – эта вещь, подаренная отцом на шестнадцать лет. Ее величайшая ценность. Она готова расстаться со всем, но только не с ней. К тому же, хоть что-то родное, привезенное из дома, немного, да обнадеживало.

Отец… мысли о нем Браун отгоняла. Наговаривать и порочить его имя не хотелось даже мысленно, а чтобы быть уверенной не хватало информации. Но если все так… Если все обстояло так, как сказал мистер Флойд, то… это неважно. Ее отец был великим человеком и если верил во что-то, то всей душой. Это же передалось и ей.

Кофейня становилась оживленней. Эрика удивленно посмотрела на часы и поняла, что сидит тут не первый час. Интересно, она вызвала подозрение у бариста и официантки? Хотя вряд ли. Тут с утра столько влюбленных парочек и молодых супружеских пар, которые прежде чем отправиться на работу, заскочили за стаканчиком кофе. Может все подумали, что и она пришла на свидание, только вот ее самым печальным образом продинамили? Что ж, пускай так.

За окном проезжали нечастые машины, по тротуару ходили люди: поодиночке, парами, небольшими группами. Утреннее солнце уже поднялось над горизонтом и щедро дарило всем тепло. Погода потрясающая. Сейчас она как раз собиралась бы на работу в “астрономическую башню”.

Еще пока дома в это время, но через минут двадцать вышла бы на улицу, чтобы прогуляться пешком. Купила бы в маленьком ларьке на углу дома свежесваренный кофе у приятной пухлощекой Рози. Поздоровалась бы с Чарльзом и Кевином на проходной, поднялась к себе в кабинет и занималась тем, что любит больше всего. Тихий, размеренный, запланированный день. Но больше такого не будет. Так просто ей не вернуться обратно в Индастрил. Весь мир рухнул в одно мгновение.

Из мыслей ее вывела подошедшая официантка, настойчиво теребившая Эрику за плечо после неудачных попыток дозваться. Браун удивленно подняла глаза.

– Простите, – извинилась девушка. – Вам просили передать.

И она протянула запечатанный изумрудный конверт. Эрику словно током ударило. Она дернулась, но тут же застыла на месте, не зная, как реагировать.

– Кто?

– Молодой человек в темных очках и со шрамом на шее, – ответили ей, испугавшись реакции. – Весьма приятный.

– Где он?

– Не знаю, – официантка извиняюще опустила глаза. – Я отвернулась всего на секунду, а его уже нет.

Хоть и понимая, что та права, Эрика стремительно пробежалась взглядом по кофейне. Конечно, бесполезно. Даже если бы он был тут, как она узнает, кто именно?

– Спасибо, – с усилием она смогла благодарно улыбнуться, принимая конверт, но вскрывать его не торопилась. Боялась.

Официантка напоследок проводила ее грустным взглядом. Кажется, работники этого места, в самом деле, решили, что перед ними несчастная влюбленная дурочка. К тому же, с которой только что расстались по записке, что еще хуже.

Эрика выдохнула, сделала пару глотков остывшего кофе, надеясь, что это придаст уверенности, и вскрыла конверт:

ПОЗДРАВЛЯЮ. ПРОВЕРКА ПРОЙДЕНА.

ВОСЕМЬ ЧАСОВ ВЕЧЕРА.

ЗАПОВЕДНИК “ДОЛИНА НА ПЯТИ ВЕТРАХ”.

МАЛЕНЬКОЕ КАФЕ ВДАЛИ ДОРОГИ С ЖЕЛТОЙ ВЫВЕСКОЙ.

ТЕБЯ ТАМ БУДУТ ЖДАТЬ. ПОРА ВСТРЕТИТЬСЯ.

“Поздравляю”? “Проверка пройдена”? Какая еще проверка? Почему ее постоянно проверяют? Она кто, лабораторная крыса, над которой без зазрения совести проводят эксперименты? Они хоть понимают, чем для нее закончилась эта проверка? Она убила человека! Предугадали они такой ход, а? Даже то, что теперь у нее появился хоть какой-то дальнейший план, не умолял того факта, что Эрика начинала злиться.

Да что же такое происходит? Браун чувствовала, как ее с особой заботой и тщательностью заворачивают в паутину незаданных вопросов. Столько странного происходит, что голова кругом. И кто бы мог подумать, что подобное свалится именно на ее голову?

Ладно, то, что ЦСРК не чист на руку и хотел, чтобы она стала двойным агентом, с этим ясно… Но что от нее хочет эта сторона? И что это вообще за сторона? Что ей нужно? Зачем эти нескоординированные нападения на научный центр? И главное: был ли ее отец на самом деле причастен? Пришло время получать ответы. Хотят встретиться, что ж, ладно. Давно пора. Осталось выяснить, что это за “Долина на пяти ветрах”.

Вышеупомянутым заповедником, после осторожных расспросов у все той же официантки, оказалась большая лесистая территория на окраине Навеля. Она использовалась для вылазок в походы, на пикники и во время ежегодных спортивных состязаний. Отсюда не так далеко, если сменить два автобуса. И там еще немного пешком.

Только вот Эрика не могла разъезжать на транспорте. Ее сразу бы зафиксировали в одном и отделов управления, это вам не Арэй. Там в этом плане куда проще. Да и камеры слежения никто не отменял. Неразумный ход, если она пытается скрываться.

Место имелось, час назначен. Осталось только сообразить, как скоротать день и при этом не привлечь внимания, что весьма проблематично. А к самому большому огорчению Эрики, сидеть и дальше в уютной кофейне тоже было не лучшей идеей. Так что она решила прогуляться по городу, двигаясь в направлении назначенного места.

Браун старалась особо не светиться, выбирая людные места, чтобы затеряться среди толпы. Даже рискнула зайти в один из книжных магазинов, предусмотрительно проверив, чтобы в том не было камер. После зашла в маленькую забегаловку, где немного перекусила, так как голодный желудок, наконец, дал о себе знать.

Ноги невероятно устали от многочасовой ходьбы. Когда терпеть стало невмоготу, пришлось присесть на лавочку в благоустроенном парке, под тенью листвы с новой, приобретенной пару часов назад книгой.

Полностью погрузиться в историю о выдуманных межгалактических войнах Эрика не могла, так как постоянно вздрагивала и оглядывалась. Ей казалось, что вот-вот в любую секунду перед ней возникнут суровые мужчины в черно-белых костюмах и попросят пройти с ними.

Один раз вообще едва не остановилось сердце, когда кто-то коснулся ее плеча. Представив в голове самое страшное, Эрика испуганно обернулась, но это был всего лишь приятного вида молодой человек, желающий познакомиться с “одинокой девушкой в парке”. Пришлось отшивать паренька.

До назначенного времени оставалось немного, когда она уже была на месте. Заповедник оказался красивым местом: тихим, чистым, окутанным бескрайней зеленью. Немноголюдным. Вдалеке шумела вода. Пение птиц и легкое покачивание листвы на ветру. Невероятно умиротворение. В другое время, Эрика бы с удовольствием приезжала бы сюда по выходным.

Нужное кафе она также нашла без проблем. Маленькая деревянная избушка с искусной резьбой по стенам, сделанная в стилистике под общую атмосферу заповедника, покоилась между деревьями и имела сюрреалистичный вид. Как видение из детской сказки: лес, тишина и одинокая изба… Все портила лишь желтая вывеска.

Оставалось минут двадцать до обозначенных восьми часов, когда Эрика, нетерпеливо переминаясь с больной ноги на не менее больную, решила зайти внутрь и дожидаться незнакомца там. Правда едва зайдя, сразу почувствовала, что что-то не так. В кафе было пусто. В смысле вообще пусто. Ни посетителей, ни работников. Никого. Хотя лампы горели. За стойкой виднелась полуоткрытая дверь. Левее входа еще одна, закрытая.

За той дверью, что полуоткрыта, послышался шум, а следом раздраженный голос. Свойственная Эрике благоразумность мгновенно забила тревогу, хотя причины назвать она не могла. Так что Браун сделала первое, что пришло в голову – нырнула за вторую дверь, которая по счастью оказалась незаперта, и, оставив узкую щелку, притаилась.

Из той первой двери в помещение зашло трое мужчин. Высокие, поджарые, в классических костюмах. Эрика зажала рот рукой, чтобы подавить вскрик. Почему-то у нее даже не было сомнений по поводу того, кто именно это был.

– Всех вывели? – спросил один из них.

– Да, – ответили ему. – Девчонка должна появиться с минуты на минуту.

– А если нет?

– Придет. Деваться ей все равно некуда. Управление подписало приказ об ее аресте.

– А если это не она его убила?

– А кто еще? Водитель подтвердил, что она последняя его видела. Жаль Оррелла. Он, конечно, был той еще занозой в заднице, но хорошим следопытом.

– А парень?

– Найдут.

Что-то едва слышно зашумело. Эрика прильнула к щелке. Один из мужчин поправил наушник в ухе.

– Группа захвата наготове. Периметр оцеплен. Мимо нас не пройдут.

Периметр? Сколько их тут? Это что же, ей невероятно повезло, что она успела прошмыгнуть? Каким образом? Рассредоточивались и не заметили ее?

– А если их предупредили?

– Значит, не повезло. Но девчонку вряд ли, ее точно возьмем. Непросто же так мы дали ей денек форы. Пускай принесет пользу.

Браун поняла, что не дышала. Лишь сердце отчаянно билось, готовое вырваться из груди. Они знали. Знали о встрече и устроили засаду. И осведомлены, что Флойда убила она. И за ней сегодня не велели охотиться, чтобы она стала приманкой… Ее же счастье, что она пришла раньше времени, иначе бы сразу угодила им в руки.

Эрика оглянулась через плечо. Маленькое светлое помещение. Кухня. Плита, духовые камеры, столешницы, встроенная холодильная камера, стеллажи с коробками и ящиками с продуктами. С другой стороны еще одна дверь. Запасной выход. Браун дернулась туда, но тут же застыла на месте. Каблуки эхом отозвались по напольной плитке.

Прислушалась. Вроде пронесло, за дверью продолжалась дискуссия. Эрика заставила себя успокоиться. Так, а есть ли резон убегать? Если заповедник находится под наблюдением, на улице ее будут ждать. Может, лучше притаиться? Выждать время, а когда те поймут, что она не придет и распустят своих делать ноги?

В стороне послышался легкий скрип. Запасная дверь. Кто-то открывает ее! Эрика вжалась в стену, закрываемая от обзора стеллажом с коробками. Она слышала, как та открылась, и кто-то зашел внутрь. Шаги приближались…

Ну все, теперь ей конец. Эрика обреченно выдохнула, чуть склонив голову, чтобы выглянуть из-за стеллажа и в очередной за сегодня раз обомлела. Но на этот раз от удивления. В нескольких шагах от нее стоял Брайен Скотт. С пистолетом.

Они в немом молчании посмотрели друг на друга, хотя вот он точно не был удивлен ее видеть. Парень поднес пальцем к губам, что означало: тихо. Браун кивнула, а что еще было делать? Завязался немой диалог.

Брайен внимательно осмотрел ее и ткнул пальцем на туфли. Эрика недоуменно поморщилась. Он повторил свое движение, но добавил к нему два шевелящихся пальца. Понятно: говорит, надо снять каблуки.

Эрика тихонько, придерживаясь рукой за стеллаж, вытащила ноги из туфель и нащупала пятками холодный пол. В какой-то момент она неудачно накренилась, и стеллаж призывно скрипнул, да как назло, громче, чем вообще был должен. Брайен обреченно прикрыл глаза.

Секунда воцарившейся тишины тут же потонула в топоте, а затем и в выстрелах. Дверь со стороны зала распахнулась, и на пороге появился один из мужчин. Он был явно удивлен, увидев в кухонном помещении сразу двоих.

Эрика не заметила момента, когда Брайен выстрелил. Мужчина осел, заливая плитку кровью. В следующий момент уже из самого зала донесся новый выстрел и на пороге появился еще один парень в кожаной куртке с пластинами и потертых джинсах. Ровесник Брайена, может, чуть старше.

Браун сразу узнала его и не смогла сдержать пораженный возглас. Уж кого она не ожидала увидеть, так это ухажера с одного из самых неудачных свиданий в ее жизни. Она даже имя его запомнила, настолько была оскорблена.

– Да быть того не может! Джейк Мид Кейн! – забыв обо всем на свете, воскликнула Эрика.

Она хоть и давно поставила крест на отношениях, все же несколько раз позволяла себе сходить с особо настойчивыми молодыми людьми на ничего не обязывающие встречи. И вот то свидание было самым отвратительным из всех!

Потому что этот тип просто встал из-за стола и ушел на середине разговора, обозвав ее ненормальной! Это случилось с год назад, но при виде знакомого лица воспоминания загорелись с новой силой. И с новой обидой.

Парень пропустил ее возглас мимо ушей и кивнул Брайену.

– Какого черта стоим? Бежим, быстро!

Дальше все завертелось как в бешеном водовороте. Все что успела осознать Эрика – это как ей стиснули запястье и волоком потащили за собой. Они втроем выскочили из избушки и кинулись к лесу, затерявшись мимо деревьев. Босые ноги Браун кололо ветками и выступающими камнями, но она понимала, что останавливаться ни в коем случае нельзя. А еще понимала, что безвозвратно потеряла любимые туфли.

Сзади и в стороне послышался треск веток и топот. Их нагоняли. Еще через какое-то время появились тени, следом приглушенные хлопки. Стреляли! Парень, что тащил ее за руку, тот самый Джейк Мид Кейн, зигзагами уходил с прямой траектории, таща ее за собой, как бесполезный балласт и кажется, вообще мало заботился о том, что Эрика то и дело отшибала себе пальцы на ногах.

Брайен в одиночку был ловчее. За ним едва успевал уследить взгляд. Рядом что-то просвистело и кора дуба, мимо которого они пронеслись, затрещала и посыпалась мелкими щепками. Следующая пуля улетела вперед, на палец выше головы Эрики. Третья ушла под ноги, но уже с приличным запозданием.

Топот и шум становились то громче, то тише. В какой-то момент навстречу Джейку и Эрике выскочил Брайен и на ходу ткнул влево. Они завернули и снова помчались. Браун начинала задыхаться от бешеного темпа. Горло сдавливало горечью, во рту пересохло.

Она не была физически подготовленной для подобных марафонов. И так последние сутки на ногах, а тут еще и бег с препятствиями. Ее козырь – острый ум, а гонки оставьте для тех, кто не способен распоряжаться знаниями и довольствуется грубой физической силой!