– А войску – сильная рука, – кивнула Чара.
– Кроме руки, еще ум требуется. Куда ведет нас Степной Огонь? Он обещал, что возьмет Мелоранж, – нас разбили и отшвырнули. Он послал рейдеров жечь деревни, чтобы выманить врага из-за стен, – это не дало толку. Все, чем Литленд дорожит, осталось в джунглях. Все большие города – Мейпл, Ливневый Лес, Мелководье – либо в джунглях, либо дальше, на берегу. Литлендцы ни за что не примут бой в степи: здесь им уже нечего терять. Я предвижу вот что. Моран так жаждет битвы, что поведет нас в джунгли. Там нас поймают в ловушку и перережут, как свиней. Вот куда принесет река.
Все трое помолчали. Потом Корт добавил:
– И что самое дерьмовое. Ладно бы за свободу, как он обещал… Но штука в том, что все это – из-за бабы. Морану сильно приглянулась одна литлендская девка. Он хотел взять Мелоранж и ее заодно. А не вышло. Теперь у нашего вождя, – Корт положил руку между ног, – стержень зудит. Ради вождевого члена все мы и сдохнем.
Неймир хмуро сказал:
– Ганта, к чему ты ведешь? Я вижу, что дело – хвосты, и Чара видит. И Моран во многом неправ, это мы тоже понимаем. Но ты – наш вожак. Хочешь приказать – прикажи. Хочешь нашего совета – спроси ясно. А то я никак не возьму в толк, куда ты клонишь.
Ганта Корт закрыл суму с вяленой кониной и убрал в сторону. Мол, прежде была застольная болтовня, а теперь – серьезно.
– Степной Огонь ищет людей для сложного дела: хочет отправить разведку к Литлендам. Велел каждому крупному ганте прислать к нему пару хороших воинов, а он выберет, кто лучше подойдет. Я знаю: он выберет вас. Для такого дела никого лучше не найти.
– Ты хочешь, ганта, чтобы мы пошли в разведку?
– Под хвост разведку! – рявкнул Корт с неожиданной яростью. Выдохнул и сказал очень тихо: – Вы задолжали мне, помните?
Вот тут Неймир понял, насколько все дрянь. Раньше были только забавки. Даже трупы на столбах – мелочи. Настоящее дерьмо начинается теперь.
– Мы помним, – выцедил Неймир.
– Помним, – шепнула Чара.
– Задание на разведку будет тайным, – сказал Корт. – Чтобы сообщить его, Моран позовет вас в свой шатер, поставит перед собою. Рядом будут только два его шавана, может, три. Верните, что задолжали. Убейте Морана Степного Огня.
Они переглянулись. У Нея высохло во рту, Чара облизала губы.
– Наверное, потом и вас убьют, – сказал Корт. – Но думаю так. Три весны назад я вам обоим спас жизнь. Если сегодня ляжете в пыль, то выйдет, что я каждому подарил по три года. Выгодно для вас.
Искра – 1
Фаунтерра, Дворцовый Остров
«Империя в ваших руках. Радуйтесь, ваше величество».
Как меняется смысл слов от их повторения? Становится ли глубже? Яснее?..
«Вы остановите гражданскую войну. Вас примет Север, как ставленницу Агаты. С вами смирится Центр, как с законной наследницей. Коронация принесет мир. Ваше величество должны короноваться».
Ваше величество должны… Что конкретно значат слова о долге? Какие действия за ними стоят?
* * *
«Покои вашего величества… Мы просим прощения: здесь прохладно. Искровые машины вышли из строя, а печи не топились из-за осады. Но скоро мы все исправим. Немного терпения, ваше величество…»
Могу ли я пожить в городе? В гостинице, например?..
«Простите, невозможно. Обе стороны примут это за конфликт с Агатой. Ваше величество должны понять…»
Конечно. Должна.
«Дворец вашего величества. Изволите видеть, он слегка поврежден при осаде.»
Я вижу. Нет половины окон, крыша проломлена, в коридорах лежит снег вперемешку с битым стеклом, комнаты смердят мертвечиной.
«Будьте спокойны, к коронации все предстанет в лучшем виде. Храните спокойствие, ваше величество!»
Храню спокойствие. Что еще мне хранить?
«Слуги вашего величества. Секретари, камердинеры, церемонийместеры, телохранители, лакеи, горничные – всегда к услугам вашего величества!»
Где вы взяли эту свору? Тут полсотни человек, не меньше!
«Большая часть штатной прислуги с радостью вернулась во дворец, чтобы служить вашему величеству.»
Ориджин убил дюжину слуг, а остальных разогнал. Почему теперь они вернулись? Их притащили силком? Или просто пообещали еду?..
Да и что мне делать с этими людьми?
«Распоряжайтесь ими, как будет угодно вашему величеству».
Распоряжаться?.. Стаей в полсотни голов?! Я в жизни не командовала больше, чем парой человек!
«Ваше величество не должны волноваться. Эти люди вышколены многолетней службой. Они сами знают все, что нужно делать.»
А что делать мне? Не посоветуете ли?..
«Вашему величеству следует готовиться к коронации. Церемониал сложен…»
Если коронация принесет мир, почему нельзя просто взять и надеть корону на мою голову? Сегодня же!
«…церемониал сложен, но нужно соблюсти его с высочайшей точностью. Любая поспешность или небрежность будет воспринята как признак шаткости новой власти.»
Признаки правды?.. О, как прискорбно! Конечно, мы должны избежать этого.
«Однако не беспокойтесь: мы каждую минуту будем сопровождать ваше величество, помогая во всяком деле.»
Каждую минуту? Каждую?! Минуту?!!
«Вашему величеству требуется полный гардероб. Костюмеры уже приглашены…»
Я хочу узнать состояние дел в стране. Мне нужны министры, а не костюмеры!
«Ваше величество, просим понять: сейчас ничего нет важнее, чем скорейшая и успешная коронация. Она принесет мир и процветание. Будьте благоразумны и сосредоточьте все усилия на подготовке к ней.»
Я понимаю это, но хочу знать, что происходит в Империи. Могу ли увидеть министров?
