– Спасибо, не надо.
– Не буду. Согласно стандартной процедуре, вы должны пройти испытание творческой личности.
– Какой-то горячечный бред! Я действительно умер?
Во избежание недоразумений новый знакомый достал потрепанную тетрадь, сверившись с записью.
– Вы автор фантастического боевика «Убойный фарш» и сценария фильма «Убей его первым – 2»?
– Да. Откровенно говоря, сценарий не очень удался, – начал я. – Зато «Убойный фарш», вступительная книга трилогии, вышла…
– Не нужно подробностей. – Брезгливая гримаса наглядно свидетельствовала о том, что учетчик думает про книгу в частности и трилогию в целом.
– Вы писатель. Испытание людей, находящихся на грани добра и зла, связаны с призванием. Остальное не важно.
– Боюсь, вас неверно проинформировали. Я пишу исключительно за деньги. Ни о каком призвании речи не шло.
– Хм…
Его сомнение зародило робкий луч надежды. Хотя нет. «Робкий луч надежды» – ужасная пошлость. Так пишут в четвертом классе, пытаясь очаровать девочек. В любом случае моя радость была преждевременной.
– Если вы не писатель, то пройдете стандартное испытание рудокопа.
– Давайте остановимся на творческой миссии, – заискивающе предложил я и, немного подумав, добавил: – Честное слово, про деньги рубанул сгоряча.
– Хорошо. Творческой так творческой, – легко согласился он. – Итак, у вас есть два варианта:
А) Эстрадный певец в мечтах тринадцатилетних девочек.
Б) Виртуальный герой многопользовательской игры, управляемый тринадцатилетним мальчиком.
– Почему именно тринадцатилетние девочки-мальчики? Зловещий обряд как-то связан с магией чисел? – Выбор был очевиден, я задал вопрос просто из любопытства.
– Загробный мир ни при чем, – охотно пояснил толстячок. – Всего лишь проблема переходного возраста. Именно в этот период подростки наиболее нестабильны. И оттого особо опасны.
– Ясно. В таком случае выбираю пункт «Б» – виртуальный герой.
Новый знакомый посмотрел на меня с нескрываемым сожалением.
– Уверены, что не хотите податься в певцы?
– На двести процентов. Насколько я понимаю, забрасывание кумира стрингами на сцене – самая безобидная фантазия девочек. Страшно представить, какие ужасы способны придумать фанатки в своих запредельных мечтах.
– А рудокопы? – Создавалось впечатление, что учетчик хочет реально помочь. – По большому счету не так уж и плохо. Оттрубил двадцатичасовую рабочую смену, и на покой.
Если он решил пошутить, то выбрал не самый удачный момент.
– Предпочитаю стать виртуальным героем. Никогда не играл в онлайн-игры. Раз появилась возможность расширить кругозор, пообщаться с людьми, узнать что-то новое… Сами понимаете, глупо упускать замечательный шанс.
– Вы хорошо подумали? Это окончательное решение? По нашим правилам испытание нельзя заменить.
– Да. – Меня стал тяготить затянувшийся разговор. – Я взвесил все за и против, прежде чем сделать нелегкий выбор в пользу игры.
Он пристально посмотрел на меня, словно пытаясь мысленно передать информацию. Однако мой полумертвый мозг не был настроен на прием.
– Как знаете, – печально вздохнул учетчик. – Значит, записываю вас в герои.
– Отлично. – Меня не волновали чужие проблемы, гораздо больше интересовало другое. – Простите, я до сих пор не в курсе, что нужно делать в мире…
– МОМ – «Мир Огромной Мегасилы». Запомните. Чистилище для нормальных людей и мекка для всех остальных. В мире МОМ нужно: Качаться. Одеваться. Прогрессировать. Сокращенно КОП.
– В каком смысле?
– Прямом.
– Не понимаю, о чем речь.
– Когда начнете, поймете все! – Последняя фраза была произнесена настолько зловеще, что стало не по себе.
– Простите. А как я пойму, что прошел испытание?
– Вам об этом скажут.
– Кто? – хотел спросить я и не успел.
Доселе четкая картина мира превратилась в размытое цветовое пятно. Все произошло настолько стремительно, что я даже не понял, как отключился.
А когда очнулся, уже не был собой. И это оказалось ужасней всего.
Глава 2
Пусик
– Пу-уисик! Мой руки и быстро к столу. Мама приготовила тебе что-то вкусное!
Анастасия Салдина – грузная разведенная женщина сорока трех лет от роду, двадцать лет в торговле – не спеша расставляла тарелки на стол. Маленькая кухня в двухкомнатной хрущевке на московской окраине. Двадцать семь квадратных метров – не царские хоромы, зато со всеми удобствами. К тому же квартира своя, не съемная. В остальном все «как у людей». Привычная работа в продуктовом универмаге в двух кварталах от дома. Стремительно взрослеющий сын. Зажравшийся кот Веня. По вечерам сериалы. Стирка, уборка, хозяйство. Вот и вся нехитрая жизнь. Такая же, как у большинства разведенных женщин, перешагнувших порог зрелости.
– Пусик! Все готово! Быстро за стол! – Горка аппетитных пельменей аккуратно легла на тарелку.
– Мама! Ну сколько можно просить не называть меня Пусиком! Мне ведь тринадцать лет. Я давно уже взрослый!
– Сладкий, для мамы ты навсегда останешься маленьким. – Лицо женщины озарила улыбка, которую обнаглевший кот ошибочно принял на свой счет.
– А для всех остальных стану безжалостным ублюдком! Рыцарем без страха и упрека! – поклялся вспотевший от нетерпения школьник, вперившийся в монитор, где заканчивалась инсталляция игры. – Не ведающим жалости палачом злобной нечисти. Вершителем чужих судеб, покорителем неприступных замков и просто хорошим товарищем! «Мир Огромной Мегасилы» ждет своего героя. Не волнуйся! Я уже близко, на расстоянии удара меча. Быстро поем и… Здравствуйте, приключения, опасности и невзгоды, подстерегающие героя на каждом шагу!
– Пу-у-усиик! Я жду!
Раскормленный кот потерся о ногу хозяйки. Всем своим видом давая понять, что ждет чего-нибудь повкусней консервированной еды.
