– Большинство его клиентов – архалусы. Но около месяца назад у Липкого пропала какая-то вещица. Он обвинил в краже «пернатых», прекратил с ними всю торговлю, а сам отправился в Ногл.
– Туда зачем? – не понял я.
– Основываясь на имеющейся у меня информации, он рассчитывает найти там наемников и вернуть украденное силой.
– В Ногле много горячих голов, – прихлебывая пиво, согласился Троуг.
– Хм… А украденный предмет – именно то, что нам нужно?
– Совсем недавно архалусы возвестили, что захватили в бою утраченный много веков назад артефакт. Сертхол. С этим все сложнее. Из всех хроник и книг нигде не было описания артефакта. Известно лишь, что этой святыней владел первый командующий всех легионов. Нужно было проработать много информации за короткий срок, поэтому мой друг достал сток.
Мои брови удивленно поползли вверх. Нет, не потому, что Лицию для повышения его и без того высоких умственных способностей был необходим стимулятор. Он назвал корла другом. Такого вслух даже я не произносил.
Чтобы скрыть свое изумление и некоторое смущение, мне пришлось активно поддерживать беседу:
– А Троуг зачем употреблял?
– Я когда его выпью, так сразу это… словно другим человеком становлюсь. Умным, здоровым, красивым. Девки сами вешаются. Я, между прочим, с такими двумя познакомился, пока Лиций там с книжками возился… – Корл сделал круговые движения перед своей грудью, изображая явно не уровень ай-кью новых знакомых.
Пришлось его остановить. Меня больше интересовали не похождения варвара, а что же там откопал в московской библиотеке ментат.
– Без подробностей. Лиций, что дальше?
– Задокументированных сведений об артефакте я не нашел. Но в ряде эпосов упоминалось о Сертхоле. В повести «О воинстве праведном» есть такие строчки: «Кто первый вложил камень в клинок, Дьявольской была его душа – жестокой, несчастной и грубой; Сертхол проснется в свой срок». Существует еще несколько менее значительных упоминаний. Везде о Сертхоле говорится как о камне.
– Что ж, исчезновение камня в Отстойнике может поменять торговый путь в Элизии. Все верно. Вопрос лишь о том, как теперь добраться до Сертхола.
– Только один человек знает, где он находится, раз хочет собрать наемников, – заметила Рис.
– Ага, – после некоторого колебания Троуг пододвинул еще одну кружку зверолюду, – а если он ищет наемников в Ногле, то и его самого найти будет не трудно. Так что, когда выдвигаемся.
– Вы… со мной? – удивился я.
– Я тебя еще два раза спасти должна, – пожала плечами Рис, – о денежном долге так вообще молчу.
– Как я понял, эти камни несут в себе великую силу. Мне было бы интересно понаблюдать их свойства в деле, – вильнул хвостом Лиций.
Наступила небольшая пауза. Девушка, зверолюд, да и я, повернулись к Троугу. Тот сначала выпил залпом стакан, поставил его на стол и смачно рыгнул. Посмотрел на нас, поморщился и почесал лоб.
– Если честно, меня в Ногле не сказать чтобы любят. Многие спят и видят, как бы сунуть Троугу из Кералона нож между ребер… Но ради такого парня, как ты, я согласен. Слишком уж засиделся в этой глуши. Застоялась кровь воина. А с тобой явно скучно не будет. Единственное условие…
– Какое?
– Никаких больше шуток!
Глава 2
Для холостого мужика нет страшнее зверя, чем еще одна щетка в ванной. Потому что скоро к ней добавятся крем для лица, рук, ног, мицеллярная вода, шампунь, бальзам, лак для волос, скрабы, гели и прочее, прочее. Поэтому, зайдя домой и начав мыть руки, я настороженно посмотрел на новую зубную щетку.
– Все хорошо? – спросила с кухни Юля.
На ней была моя растянутая футболка. Надо заметить, шла она девушке гораздо больше, чем мне.
– Да, пара пустяков, – улыбнулся я. – Сказали, что скоро в командировку надо будет.
– Опять? И когда? На сколько?
– Да непонятно. Пока оформляют все. У тебя какие планы?
– Надо к научному руководителю сегодня съездить. Показать начало главы.
Я бы с удовольствием занялся саботажем работы над дипломом Юльки. Уговорил бы ее остаться, проваляться вместе весь день, таки посмотреть сначала «Властелина колец», а потом «Хоббита». Однако и у меня были дела. Например, неотложный разговор с Охотником.
Поэтому, проводив Юльку, я помчался на котлован, боясь опоздать. Помимо тренировки, хотелось вдоволь поговорить. Во-первых, надо сначала все рассказать наставнику. Во-вторых, задать несколько вопросов. В-третьих, послушать, как жить дальше. Однако единственный, кто был на дне запорошенного котлована, – ветер. Охотника не наблюдалось. Для верности я подождал минут двадцать, поняв одну простую вещь: даже корлы без движения могут мерзнуть. Пару раз набирал Охотника, но телефон был недоступен.
На всякий случай я зашел к нему домой. Но никто не открыл. Из прочих вариантов оставалась община. Поэтому логично было отправиться туда. Уже в такси я нервно кусал губы и гадал: что же должно было случиться, чтобы наставник проигнорировал нашу тренировку?
То, что творилось в общине, я бы назвал словосочетанием «военное положение». Шестерка Стражей на входе хоть и ничего не сказала, но внимательно проводила взглядом. Внутри охранителей сахема было меньше. Редкие патрули и еще три группы: у Синдиката, второго выхода и Врат. Мне даже показалось, что Стражей не особо и много. Всего несколько десятков, тогда как в прошлый раз, при разгроме Видящих, их было в разы больше.
И Охотника нигде не видно: ни у мастеров в их лавках, ни в Синдикате. Община сегодня вообще не отличалась многолюдностью. Те Игроки, которых я встречал, выделялись угрюмой подозрительностью и какой-то фанатичной решимостью во взгляде. Наблюдательность подсказала, что маршрут почти всех одинаков. Одни идут по направлению к сахему, другие – напротив, в обратную сторону. Так, а вот это интересно!
Ноги сами понесли меня за Ищущими. Я обогнул знакомый дом, и настала моя пора удивляться. Конечно, община пустая, когда все остальные тут. Парочка Стражей вместе с теми самыми Игроками-спецназовцами у дома сахема. Перед ними выстроенная очередь Ищущих – тех, кто, видимо, ожидал аудиенции. Чуть поодаль, уже возле меня, – разброд и шатание.
Я отошел в сторону, делая вид, что заметил знакомого. Сам же внимательно стал наблюдать за домиком сахема. Заходили туда разные Игроки. Кто-то почти сразу возвращался, другие задерживались. Видимо, для некоторых внутри шел допрос с пристрастием.
Разнились и эмоции посетителей сахема. Большинство, как ни старались, не могли скрыть довольной улыбки. Некоторые даже продемонстрировали другим ожидающим запястье, где красовалось странное изображение, точно нанесенное серебрянкой. В круге две линии были соединены крест-накрест, а в середине, через них, проходила третья, длиннее предыдущих, разделяя его на равные части.
Другие Ищущие – таких было, кстати, немного, – выходили мрачные, ни с кем не разговаривали и спешно покидали общину.
– Сергей, – услышал я голос Охотника, – ты откуда тут вообще взялся?
Казалось, наставник был удивлен моим появлением. Он схватил меня за плечо и оттащил в сторону. Однако в его суетливых движениях я заметил самое главное – знакомое изображение на запястье. Только, в отличие от остальных, у Охотника линии были жирнее.
– Может, я решил вступить в ваш кружок по интересам.
– Не говори глупостей, – оборвал меня Охотник. – Идем.
Он почти что потащил меня в сторону Синдиката. Что интересно, Стражи видели, как меня уводят насильно, но демонстративно отвернулись. Вот ведь полицейский произвол!
Внутри Синдиката было почти пусто. Наставник отмахнулся от бармена, что метнулся к нам, увидев редких посетителей, и сел за столик. Все это время Охотник старался избегать моего взгляда.
– Я плохой учитель, – негромко сказал он.
– О чем ты? Ты многому меня научил.
– Но не успел еще большему. Теперь надо торопиться, необходимо подготовить Орден. Я думал, у нас больше времени.
– Орден – это те ребята, которые красят руки серебряной краской?
