Моя любимая (с)нежность

– Ой, да это и так понятно. – Сестра пренебрежительно пожала плечами. – Смотри, найдет тебе мужа. Ты и пискнуть не успеешь, как уже будешь окружена целым выводком детей. Или твоя детская влюбленность в нашего князя так и не прошла? Ох, как я тебя понимаю, он невероятно хорош собой. А целуется еще лучше!

– Откуда ты знаешь, как он целуется?! – Забирающая сжала столовый нож так, что побелели костяшки пальцев.

– Подслушала, как об этом говорили придворные дамы, – честно призналась младшенькая. – Они при этом так умильно закатывали глаза и томно вздыхали, что мне даже захотелось на собственном опыте узнать, так ли это здорово на самом деле. Но никого достойного в своем окружении я не нашла. Мои знакомые парни сами еще сущие дети! А отбивать у сестры любовь всей ее жизни нехорошо.

Пока Вилора говорила, Соларе только и оставалось, что хватать ртом воздух, не зная, как прореагировать на такое заявление. Почему-то ей с трудом верилось, что сестра уже вполне выросла, чтобы начать интересоваться противоположным полом не только как товарищами для игр. И все же рассуждения девочки о поцелуях, а точнее ее ехидное замечание о придворных дамах, немного покоробили Забирающую. Она не ожидала от сестры такого цинизма.

– Тебе еще рано рассуждать об этом, – наконец произнесла Солара. – Я в твоем возрасте думала только об учебе.

– Никогда не считала тебя такой занудой! – Вилора с наигранным ужасом посмотрела на старшую сестру. – Неужели и я через пять лет такой же стану? А ведь я даже не заикнулась о том, каков князь в постели. Об этом ларры судачили с особым удовольствием!

– Вилора! – Не сдержавшись, Солара в возмущении бросила на стол нож. – Ах ты, заноза малолетняя! Ну, погоди у меня. Вот обеспечу тебе прыщи по всему телу на пару месяцев, будешь знать, как издеваться над старшими!

– Нет-нет, никаких прыщей! – возмутилась младшенькая. – Мне же скоро в академию ехать на вступительные экзамены.

– Значит, прекращай говорить всякую чушь. – Солара грозно посмотрела на сестру. – И надеюсь, ты никому не додумаешься сказать про то, что князь пытается меня привязать к Ледосии.

– Я еще не сошла с ума! Кстати, ты собираешься заманить его в свои сети?

– Вилора! Да что ж такое-то?!

– Ладно-ладно, я все поняла, ты не желаешь, чтобы кто-нибудь знал о твоих планах.

И пока старшая сестра придумывала достойный ответ, младшая выскочила из-за стола, справедливо опасаясь возмездия. Уже около самой двери Вилора на мгновение остановилась, чтобы задорно подмигнуть и пожелать сестре удачи.

– Боги, это какой-то кошмар! – простонала Забирающая, закрыв лицо руками. – Она же совершенно неуправляемая. А ведь первые два дня была таким милым ребенком.

Оставшееся время в родительском доме Солара провела с матерью. Ларра Гелана пожелала лишний раз убедиться, что у старшей дочери все хорошо и она не жалеет о своем решении вернуться домой.

– Мама, ну сколько можно? – тяжело вздохнула Солара. – Почему ты не хочешь верить в мое стремление остаться здесь?

– Потому что желаю тебе всего самого лучшего! – Графиня посмотрела на дочь такими же синими глазами, как и у Солары.

Вообще, глядя на мать, можно было сразу понять, как будет выглядеть ее старшее дитя спустя годы, настолько они были похожи между собой. Это младшая пошла в отца со своими черными волосами, сейчас окрашенными в цвета целителей, и зелеными, словно мох, глазами. А Солара полностью скопировала внешность графини Ирейской.

– Ты ведь можешь жить и работать в любом месте, где только пожелаешь. Я, конечно же, люблю наше княжество, но все-таки…

– Мама, Ледосия совсем не маленькая страна. После войны князь Ирислав значительно расширил свои границы, практически полностью забрав себе земли ледяных эльфов и часть земель, принадлежащих нейкерам. По сравнению с нашим княжеством некоторые королевства кажутся крошечными и незначительными. Да и называют наших правителей великими князьями не просто отдавая дань традиции.

– Я знаю, милая, все знаю.

– Тогда в чем дело? Почему ты так хочешь отправить меня подальше отсюда?

Солара наконец поняла, что графиня не просто так завела этот разговор. Слишком странным он был. Тем более целительница прекрасно знала, как родители любили этот край и не мыслили своей жизни без него.

– Все хорошо, доченька. – Графиня немного смущенно улыбнулась. – Это так, глупое беспокойство, не бери в голову.

– Вот и прекращай волноваться по всяким пустякам. – Солара придвинулась к матери ближе и положила руку на ее пока еще плоский живот. – Тебе нельзя, ты же знаешь.

Известие о том, что мама беременна, стало приятным сюрпризом для Забирающей. И она искренне надеялась, что в этот раз у нее появится братик – будущий наследник графа Ирейского. Пусть отец Солары, ларр Микал, безумно любил своих дочерей и души в них не чаял, и все же мечтал о сыне. Причем, как по секрету сообщила сестре Вилора, с каждым годом все больше и больше. Видимо надеялся, что сын точно унаследует его дар, став огненным магом, и тогда граф сможет передать ему некоторые родовые способности.

Спустя два часа Солара вступила под свод княжеского дворца. С замиранием сердца проследовала в свои покои, каждый миг ожидая вызова от князя. Уже одно то, что эти дни девушку не трогали, словно позабыв о ее существовании, вызывало смутное чувство беспокойства. Целительница прекрасно понимала: ее уход без разрешения князя граничил с оскорблением по отношению к правителю. И злилась на себя за такую несдержанность. В то же время спустить пренебрежительное отношение к себе она тоже не могла.

– Ладно, что уж тут гадать, – пробормотала Солара, осматривая свою комнату рассеянным взглядом. – Вскоре все станет известно. Как хорошо, что я Забирающая, – в тюрьму точно не посадят.

Усмехнувшись не совсем удачной шутке, целительница выглянула в коридор. Остановив проходящую прислугу, попросила найти свою горничную. Солара не назвала имени приставленной к ней девушки, но не беспокоилась об этом, так как была полностью уверена: все слуги прекрасно знают, кто из них у кого в услужении.

И действительно, минут через пятнадцать пришла ее горничная. Извинившись за долгое ожидание, она выказала готовность служить своей госпоже.

– Рамина, мне нужно знать, где сейчас находится главная целительница и когда она сможет меня принять. – Солара внимательно рассматривала развешанные в шкафу платья, решая, какие из них сможет здесь носить.

От идеи оставить имперские наряды она так и не отказалась. А значит, стоило тщательно отобрать те, которые более всего подойдут, при этом не сильно раздражая всяких зануд, приверженцев закрытых нарядов. Хотя, конечно, возмущаться они будут долго, пусть и не громко.

– Я сейчас же распоряжусь о вашем пожелании, – заверила горничная, изобразив книксен.

Пока мальчик-слуга, бывший у остальных на посылках, разузнавал нужные Забирающей сведения, она весело провела время с Раминой, вплотную занявшись своими нарядами. Горничная, к приятному удивлению Солары, оказалась веселой, не лишенной авантюрной жилки. Уже одно то, как Рамина охотно принялась помогать своей госпоже, не выказав при этом ни грамма недовольства и осуждения, определенно говорило в ее пользу.

В итоге, спустя пять часов, когда настало время Соларе идти к своей наставнице, они общими усилиями разобрали гардероб, отобрав то, что стоит носить повседневно, то, что можно надеть, здорово рискнув приличиями, и то, что носить в княжестве совсем не рекомендуется. Оставив Рамину развешивать и раскладывать наряды, Солара отправилась на встречу с главной целительницей. Встречающиеся ей по пути придворные пытались остановить девушку для беседы, но пока ей удавалось отговариваться неотложными делами.

«Так долго продолжаться не может, – недовольно подумала Солара, в очередной раз извинившись перед старинной подругой матушки. – Нужно налаживать знакомства, если я планирую здесь остаться. А то как-то тоскливо будет без подруг. Останется только заживо похоронить себя в работе».

Оказавшись в просторном кабинете главной целительницы княжества, она вновь почувствовала себя нескладным подростком, робеющим перед могущественной ларрой Ленианой. Казалось, время в этой комнате остановилось. Как и прежде, в углу около широкого окна расположилась небольшая тахта, перед ней стоял журнальный столик. Точно так же, как и в кабинете великого князя, противоположную стену практически полностью занимал книжный шкаф, рядом с которым находилась дверь, ведущая в небольшую комнатку. Солара помнила, что наставница часто использовала ее для осмотра своих пациентов из числа придворных. Конечно, многие предпочитали, чтобы главная целительница посещала их сама, но иногда выбора не оставалось.

Подойдя к рабочему столу, сделанному из светлого ясеня, Солара провела по столешнице кончиками пальцев, улыбаясь своим воспоминаниям. Много времени она провела здесь, постигая первые азы целительского искусства под строгим присмотром ларры Ленианы.

– Вспоминаешь старые деньки? – спросила наставница, выходя из смотровой комнаты.

– Здесь совершенно ничего не изменилось. – Солара радостно улыбнулась, приветствуя целительницу.

Наставница была уже в годах, о чем свидетельствовали глубокие морщины. Насколько помнила Забирающая, ларра Лениана заступила на свой пост еще тогда, когда дедушка нынешнего князя только-только вышел из коротких штанишек. А это без малого четыре века назад. Сейчас мало кто мог похвастаться такой продолжительностью службы на одном и том же посту. И вот теперь главная целительница наконец решила уступить свое место молодому поколению.

– Совсем скоро ты сможешь все здесь изменить по своему вкусу. – Приглашающе махнув рукой в сторону тахты, целительница принялась разливать чай. – Конечно, я считаю, что два года – совсем мало для подготовки к вступлению в должность. Лучше бы лет пять обождать, как я и планировала, но с князем не особо поспоришь. Упрямый мальчишка!

– Я так и знала, что это его идея! – Возмущению Солары не было предела. – Три дня назад он вообще хотел через год передать мне пост главной целительницы.

– Как три дня назад? – удивилась ларра Лениана. – Месяц назад я разговаривала с князем и еле уговорила его на два года. Вот же хитрый ильнур!

– Простите, из-за меня вас торопят с…

– Не говори чепухи! Я уже давно хочу уйти на покой. И так слишком долго пробыла на этой должности. Просто понимаю, как тебе будет трудно поначалу. За пять лет ты спокойно со всем разобралась бы, княжество-то у нас не маленькое.

Успокоенная словами наставницы, Солара криво улыбнулась.

– Как видите, нам не дали такой возможности. Право слово, глупейшая ситуация получается! Я не знаю, как еще доказать князю, что не собираюсь никуда уезжать. Может приковать себя к одному из деревьев в дворцовом парке?..

– О, моя дорогая, ты определенно произведешь фурор, если осмелишься исполнить свою угрозу. – Смех главной целительницы заполнил кабинет. – Но давай не будем шокировать людей. Надеюсь, вскоре Кассиан успокоится, а мы тем временем займемся своими делами. И думаю, ничего страшного не случится, если введение тебя в должность запоздает на год или даже на два.

– Боюсь, нам не позволят так поступить, – вздохнула Солара, покрутив в руках чашку с чаем.

– Да куда он денется! – усмехнулась ларра Лениана. – Я ему сопли утирала. Молод он еще тягаться со мной!

Хихикнув в ответ на пламенную речь наставницы, Забирающая даже пожалела великого князя. Всем в Ледосии было прекрасно известно, что их главная целительница добрейшей души человек, пока все идет так, как она того хочет. Но только стоит кому-нибудь перейти ей дорогу, и ларра Лениана, отстаивая свои интересы, переупрямит и даргаза[3].

– Когда ты сможешь приступить? – поинтересовалась целительница.

– Могу прямо сейчас. Чем скорее я начну вникать в свои обязанности, тем лучше.

– Вот и прекрасно! Завтра я как раз планировала посетить одну из столичных лечебниц для магов, потерявших способность контролировать свою силу.

Не удержавшись, Солара еле заметно поморщилась. Ларра Лениана, заметив ее гримасу, удивленно подняла брови.

– Тебе неприятно видеть этих несчастных?

– Нет, нет, что вы! – поспешила заверить ее в обратном Забирающая. – Просто неприятные воспоминания, не обращайте внимания.

– Ах да, как же, помню тот случай с взрывом в больнице. – Целительница похлопала девушку по руке. – Неприятный случай, но сколько их потом еще было. Как хорошо, что удалось найти лекарство от этой напасти!

Вздрогнув, Солара посмотрела в окно. В отличие от наставницы она не понаслышке знала, как тяжело пришлось Забирающим и некромантам. Хотя было бы несправедливо не отметить самоотверженности простых целителей, тем более что именно одна из них была причастна к созданию вакцины. И все же… Все же именно сила Забирающих стала одним из основных ингредиентов. А ведь в человеческой части Эдеи их осталось всего семеро. При этом одна не участвовала в создании вакцины, так как сама стала жертвой страшного вируса, выкашивающего магически одаренных людей.

Солара сомневалась, что у Старших рас тоже много Забирающих. Да и не пришли бы они на помощь людям после всего произошедшего между ними. Эта проклятая война, разделившая три тысячелетия назад их мир на две части, принесла слишком много бед. И как однажды сказала Алаиса, виновны в случившемся были не только магические вампиры, исподволь подтолкнувшие расы к войне. Людские жадность и зависть сыграли со всеми поистине ужасающую шутку.

В итоге двенадцати магам пришлось работать буквально на износ, создавая такое нужное их миру лекарство. Правда, через несколько дней их и вовсе стало десять из-за похищения Алаисы госпожой магических вампиров.

– Трудно тебе пришлось, милая? – больше утверждая, нежели спрашивая, поинтересовалась целительница.

– Очень, – созналась Солара, переведя взгляд на наставницу. – Мне до сих пор иногда снятся кошмары. Слишком сильно тогда испугалась за подругу. Да и осознание того, что на ее месте могла оказаться я…

– Забудь. – Ларра Лениана ободряюще сжала девичью ладошку. – Что было, то прошло, не стоит отравлять свою жизнь тяжелыми воспоминаниями. Сколько их у тебя еще будет…

Удивившись такой своеобразной поддержке, Забирающая не стала ничего говорить по этому поводу. Лишь подумала, что, возможно, спустя долгие века она тоже станет относиться ко всему намного безразличнее.

– Значит, завтра я вместе с вами отправлюсь в лечебницу. – Солара решительно вернула разговор в деловое русло. – Мне бы еще хотелось узнать график проверки остальных лечебных заведений нашего княжества. Зная на примере ларры Мириан, как тяжело побывать везде, чтобы проверить работу подчиненных, я прекрасно понимаю, что в некоторых больницах вы бываете не каждый год.

– Да, пусть наша страна и значительно меньше империи, а все же везде не успеешь. – Главная целительница улыбнулась. – Сейчас я покажу тебе график, который составила для себя. По нему выходит, что в течение трех лет некоторые больницы проверяются каждый год, затем перерыв два года. Таким образом, перерывы бывают у всех лечебных заведений, это дает мне возможность не жить постоянно в разъездах.

– И по сколько же больниц за месяц вы успеваете проверять?

До самого вечера они просидели, разбирая график и составляя план, куда им нужно будет наведаться в первую очередь. Попутно ларра Лениана рассказывала преемнице о проблемных больных среди знати. Имелись в виду те, кто постоянно вызывал целительницу по всяким пустякам, требуя к себе уйму внимания. В основном это касалось престарелых ларр, чувствующих себя обделенными вниманием окружающих. Только на перечисление всех мнимых болячек, которыми «страдали» женщины, ушло около часа.

Возвращаясь в свои покои, Солара чувствовала приятную усталость. Ее радовала возможность как можно быстрее окунуться в знакомую атмосферу и от этого почувствовать себя намного увереннее. Все же пять лет – это очень долгий срок, и девушка ощущала себя немного неуютно. Слишком мало было здесь тех, с кем она бы могла чувствовать себя комфортно. Как-то так получилось, что подругами в детстве Забирающая не обзавелась.

С довольно энергичным ребенком, носящимся целыми днями по улице, не все девочки желали дружить, предпочитая тихие посиделки в окружении кукол. А мальчики не хотели заводить знакомство, считая ниже своего достоинства дружить с девчонкой. Но, как подозревала Солара, им было просто обидно, что она бегала быстрее их, да и по деревьям лазила намного лучше.

Ну а потом, когда проснулся ее дар, будущая Забирающая сама не захотела ни с кем сближаться, прекрасно понимая: многие из детей решили с ней подружиться по совету своих родителей. Еще не умея отличать лесть от искренности, но не желая обжечься, девочка предпочла отстраниться от всех. Тем более как раз в то время она впервые увидела молодого князя, и все ее мысли были заняты только им.

– Еще немного, и вы наступите на меня, прекрасная ларра, – раздался насмешливый голос. – Позволено ли мне будет узнать, что или кто так сильно занял ваши мысли?

– Ларр Себиан! – смущенно улыбнулась Солара, изобразив книксен. – Я возвращалась от ларры Ленианы.

– Как жаль. – Уголки губ мужчины печально опустились. – Значит, вы по причине усталости не захотите прогуляться со мной в саду.

– Вам не кажется, что для прогулок уже поздно? – Солара действительно мечтала лишь о том, как поскорее лечь в постель. Вот только искреннее сожаление, светившееся в зеленых глазах, заставило ее передумать. – Но если вы составите мне компанию за ужином…

Широкая улыбка буквально преобразила лицо огненного мага, сделав из безумно привлекательного мужчины озорного мальчишку.

«А может, мне в него влюбиться?» – неожиданно подумала Солара, мгновенно подпадая под обаяние советника.