Пленница эльфийского короля

– Амулет? Какой амулет? Я…

Тут поднялся ветер, и с её шеи сдуло лёгкий шарфик. Девушка кинулась за ним. Подняв шарф, она оглянулась, сообразив, что даже не поблагодарила незнакомца за чудесное спасение. Но его и след простыл.

«М-да. И что это было? И о каком амулете речь?»

Ситуация становилась всё более запутанной. У неё даже возникла мысль переночевать в отеле. Она испуганно огляделась. Но ничего подозрительного не увидела. Но, если за ней следят, то и в отеле выследят. Поэтому она решительно двинулась к дому.

Подойдя к дверям квартиры, осторожно дёрнула за ручку. Вроде заперто. Ника открыла дверь ключом. Вошла, тут же включила свет. Вроде и тут никого. Она выдохнула с облегчением.

Перед сном она очень хотела позвонить Машке и всё рассказать. Но тут же представила Машкино: «Вот видишь, я же тебе говорила, что они существуют» и передумала.

Завела будильник и легла пораньше спать. А ночью ей приснился странный сон. Она – маленькая, лет пяти-шести, играет возле дома. Дом – деревенский, да, точно, она же в детстве лет до семи, каждое лето проводила у бабушки (или у прабабушки?) в деревне. Приятные воспоминания нахлынули тёплой волной. девушка даже заулыбалась во сне. Итак, она сидит и играет. К ней подходит бабушка, что-то говорит ей. Она не слышит что, но смысл понимает.

– Внученька, подойди.

– Да, бабуля, – весело подпрыгивая, девочка подбегает.

Старушка ласково гладит её по голове. Морщинистое лицо светится любовью и нежностью.

– Внученька, ты уже взрослая, ведь правда?

– Да, бабуля. Я уже читать и писать умею.

– Умница ты моя. А теперь послушай меня. Помнишь, я тебе рассказывала историю про смелую девушку разведчицу?

– Конечно, помню. Она никого не испугалась и не выдала своей тайны.

– Правильно. А я вот думаю, ты могла бы быть разведчицей?

Лицо девочки вмиг стало серьёзным.

– Конечно, могла бы, бабуля! А что? У тебя есть какой-то секрет?

– Да ты я смотрю, ясновидящая, – рассмеялась бабка. – Да, внученька. И секрет этот очень важный.

Девочка придвинулась поближе и вся обратилась в слух. А бабка, осмотрелась по сторонам, что-то достала из кармана и всунула в ладошку девочке. Та с интересом рассматривала полученную вещицу.

– Это амулет.

Девочка с немым вопросом посмотрела на бабку.

– Амулет – это такой волшебный камень. Он будет хранить тебя от всех бед. Но и ты храни его. Запомни, внученька, хорошенько запомни! Никому его не показывай и никому о нём не рассказывай. Придёт время, твоя сущность раскроется в полной мере. И этот амулет спасёт тебя. Спасёт и спрячет от лихих людей. Подскажет и поможет. Но если ты его потеряешь или отдашь кому, сгинешь!

Бабка страшно завращала глазами. Девочке стало очень страшно. Она даже закричала.

И от собственного крика Ника проснулась.

Резко села на кровати. Отдышалась, как от быстрого бега.

– Приснится ж такое, – она откинула прядь волос с лица.

Потом встала, пошла в ванную, умылась.

– Что ж за напасть такая, и во сне хрень про камни снится, – проворчала она. Неожиданно в голове пронеслась мысль. Ника быстро прошла в комнату и стала осматривать её внимательным взглядом. Как если бы вспоминала, куда она положила забытую вещь. Но глаз не зацепился ни на одном предмете мебели. Она вышла в коридор. Дом, в котором находилась её квартира, была не в новостройках. Поэтому в квартире была кладовка – небольшое помещение площадью метр на метр, очень удобное для хранения всяких мелочей. Ника открыла дверь кладовки, включила свет. Она была очень аккуратной хозяйкой, поэтому даже в кладовой у неё был идеальный порядок. На всех полках стояли контейнеры всех размеров, аккуратно пронумерованные и подписанные с указанием содержимого. Она пользовалась всем этим, поэтому всё, что было на полках, сейчас не представляло интерес. А вот вниз находилась пара выдвижных ящиков. В них она сложила при переезде все вещи, которые остались от её детства и юности, как приятное воспоминание об этом счастливом времени. Выбросить эти милые сердцу вещицы просто рука не поднялась.

Ника выдвинула один из них. Посмотрела. Ящик был на колёсиках, поэтому дотащить его до комнаты не составило труда. Там она уселась на ковёр и принялась разбирать его. Чего здесь только не было. Несколько любимых игрушек, фотографии с друзьями из детского садика и из школы. В начале девяностых, когда ещё не было социальных сетей, да и интернет был далеко не у каждого, все важные моменты запечатлевались на обычных бумажных фотографиях. А вот и самая дорогая её сердцу открытка, её на Новый Год её подарил ей мальчик, который ей очень нравился.

Она закрыла глаза и окунулась в чудесные моменты такого далёкого детства.

На дне ящика она заметила небольшую коробочку. В былые времена в таких продавались конфеты. И потом девочки хранили в них вои самые драгоценные безделушки. Ника медленно открыла коробочку. Да, так и есть. Её браслетик, заколка, ещё одна заколка с блёстками. Она была самой главной модницей в классе…

А это что? Ника взяла безделушку, рассмотрела. Похоже на маленький кулончик. Такой маленький, что, если бы не цепочка, на которой он висел, она бы его и не заметила. Бижутерия была сделана из камня золотисто-коричневого цвета и имела форму правильного ромба.

И вдруг она вспомнила! Ведь именно этот камень дала ей тогда бабушка, сказав, что это амулет.

Девушка осмотрела его со всех сторон. Ничего особенного, обычная девчачья безделушка. Она уже собралась было положить его обратно в коробку, но вдруг почувствовала какое-то безотчётное желание примерить его. Она встала, подошла к зеркалу и надела цепочку с кулончиком на шею. Так, невзрачный камешек. Она потрогала его рукой, потом сжала в ладони. И тут произошло странное. Она почувствовала в ладони сильный жар. Разжала пальцы. С кулончиком происходила чудесная метаморфоза. Из невзрачного камешка он превратился в красивый правильной формы амулет. Он засветился изнутри мягким свечением, потом стал переливаться всеми цветами радуги. Ника заворожено взирала на это чудо, не в силах отвести взгляд. Отпустила камень, и он плавно коснулся её шеи. Тут же она ощутила приятное тепло, исходящее от амулета.

Девушка всё смотрела и смотрела на своё отражение в зеркале и на минерал. Казалось, она абсолютно отрешилась от всего происходящего.

Сколько времени она провела в состоянии отрешения. Ника не представляла. Вернувшись в реальность, поняла, что уже давно утро, и пора собираться на работу. Она ещё раз взяла камешек в руки. Он перестал светиться и стал вновь похож на обычную безделушку.

– А не тебя ли ищет Дэн? – Задумчиво произнесла она.

Подумала, что надо бы его спрятать хорошенько. Но взглянув ещё раз на него, решила, что такой невзрачный на вид минерал никто и не примет за ценный магический предмет. Да и являлся ли он таковым, ещё неизвестно.

Поэтому она оставила кулон висеть на цепочке на шее и пошла собираться.

Весь день в офисе она была рассеяна. Не могла ни о чём думать, кроме как о сне, о кулоне, о Дэне и о том, что делать, когда закончится срок, отпущенный ей Дэном на поиск камня. И ведь незнакомец тоже упомянул о камне. Сказал, чтобы она берегла его…

Может, отдать этот кулон, сказать, что это и есть тот магический артефакт, который он требует с неё. Если повезёт, то он отвяжется. А если нет – это его проблема. Но с другой стороны, зачем-то его дала ей бабка. И ведь именно сейчас она нашла его в старой коробке. Значит, пришло время. Вот только для чего? И это Ника и собиралась выяснить. Следовательно, камень нельзя отдавать никому, и бабка предупреждала.

Машка приставала с расспросами. Но Ника, обычно с радостью делившаяся всем с подругой, сегодня лишь односложно отвечала на вопросы.

– Ты сегодня какая-то тихая, – заметила Маша, – что-то случилось? Или Дэн снова появился?

– Нет, просто устала.

Но когда Ника наклонилась достать папку с бумагами из нижнего ящика стола, кулон выскочил из выреза на шее. Увидев его, глаза Маши как-то странно заблестели. Ника это заметила.

– Что за украшение? Или…– Машка понизила голос до шёпота: – Это что, тот самый, магический камень?

– Да нет, что ты! – Поспешно ответила Ника. – Купила на распродаже.

– А-а…

Наконец, рабочий день закончился. Сегодня Ника ждала этой минуты, как никогда. Мысли в голове путались, и ей было абсолютно не до работы.

– Слушай, Ник, может, ко мне? Посидим, чайку попьем? – Предложила Машка.

– Спасибо, Марусь. Но сегодня что-то не хочется. Не обижайся. Но давай в следующий раз.

– Да я не обижаюсь. Просто ты такая странная сегодня…

– Я ж говорю, просто устала. Плохо ночь спала, – Ника выдавила вымученную улыбку.

Наскоро попрощалась и спешно пошла на выход.

Подходя к лифту, она ощутила лёгкий укол в сердце. Судорожно вздохнула. Какое-то смутное предчувствие волной обожгло всё внутри.

Но она решила не обращать внимания ни на что.

«Наверно, я просто боюсь».

Она поднялась на свой этаж, вышла из лифта. И вот тут поняла, что предчувствие её не обмануло. На лестничной площадке у двери её поджидали те два лысых головореза, с ними ещё пятеро бандитского вида типов, и он – куда ж без него. На перилах, вальяжно побрякивая цепью, сидел Дэн и противно ухмылялся.

Ника инстинктивно отступила назад. Но тут же сзади её подтолкнули к дверям.

– Открывай, дорогуша, – осклабился Дэн, – мы вот решили к тебе в гости зайти.

– Убирайся отсюда! – Попробовала протестовать она. – Тебе нечего делать в моей квартире!

– Ты так думаешь? А я давно собирался посмотреть, как ты живёшь.

– Но…

Её снова подтолкнули к дверям.

– Лучше открой, – с мерзкой улыбкой проговорил Дэн. – Мои парни не любят долго ждать.

– Точно, босс, – загоготали яйцеголовые.

Дрожащими руками Ника открыла дверь квартиры, и вся банда вслед за ней бесцеремонно ввалилась в квартиру.

Тут же с Дэном произошла разительная перемена. Из более-менее адекватного индивида он превратился в зверя.

– Сама цацку отдашь? Или снова шмон устроить? Но тогда мои парни тебе немножко личико попортят.

Он схватил её за шкирку, и стал трясти, словно котёнка. Затолкал её в комнату и с силой швырнул на ковёр. Тут же его бандиты направили на неё стволы. В ужасе Ника переводила взгляд с одного на другого. Но она уже твёрдо решила, что так просто они не получат камень.

Бандиты же рассредоточились по квартире, с грохотом переворачивая вверх дном всё, что попадалось под руку.

А Дэн уже сам вынул пистолет и держал её на мушке.

Неожиданно она почувствовала лёгкий жар на шее. Поняла, что амулет вновь «оживился». Это заметил и Дэн. Он схватил её за ворот блузки, оттянул и увидел сияющий камень.

– А-га, так вот же он! – Воскликнул он радостно. – Парни, сюда! Он на ней.

Ника схватила амулет рукой, сжала ладонь со всей силы.

– Только через мой труп ты завладеешь камнем, – процедила она.

– Значит, он сейчас будет. В смысле, труп, – расхохотался Дэн, радуясь своей, по его мнению, остроумной шутке.

В тот же миг Дэн подскочил к ней, одной рукой схватил за волосы, другой рукой, в которой блеснул нож, приставил лезвие к её горлу.

– Ну, что? Отдашь камень? Или я тебе личику на всю жизнь попорчу.

Ника от ужаса даже вздохнуть не могла. Сердце билось так, что ей казалось, она слышит его стук.

Она закрыла глаза.

Глава 5

Дарланд вошёл в квартиру. Скинул плащ, поморщившись. Это чуждое одеяние внушало ему отвращение. Не менее отвратительным казалась ему эта квартира.

«Что за мерзкие жилища у этих людей», – думал он, наливая себе виски в стакан.

Как люди могли жить в этих унылых каменных джунглях, куда и солнце не всегда проникало? Их дома, для него, представляли собой безликие коробки. А где зелень? Где леса? Поля, озёра? Чтобы увидеть эти чудеса природы, они раз в неделю выезжали за много километров от дома. Для него каждый день существовать без возможности видеть над собой густые зелёные кроны могучих деревьев, слышать шелест ветра в ветвях, созерцать блики солнца в чистых озёрных водах – было невыразимой мукой.

А эта обжигающая жидкость – просто редкостное пойло. Как люди вообще могут это употреблять да ещё получать удовольствие. То ли дело вино его родной земли. Ничего вкуснее он не пробовал за всё свою долгую жизнь.

Он сел в глубокое кресло, отпил глоток виски и закрыл глаза. Ностальгия по родным землям мучила его каждую минуту. Это невыносимо тяготило его.

Для него существовать в этой загазованной, душной, мрачной, пропитанной негативом атмосфере было поистине невероятной пыткой. Иногда он просто физически ощущал, как лёгкие готовы взорваться от нехватки чистого свежего воздуха его родной земли.

Да, его титул и положение абсолютно не требовали личного присутствия здесь. Он мог бы отдать приказ, и верные рыцари сделали бы всё это за него. Но слишком много было поставлено на карту, в прямом и переносном смыслах, чтобы он мог кому-то доверить такое ответственное жизненно важное дело. Кроме того, после последних событий он уже сомневался, что в его окружении есть действительно верные преданные ему воины.

Он тяжело вздохнул. Встал, подошёл к столику, где стояла бутылка виски, собирался вновь наполнить стакан. Неожиданно он ощутил это знакомое чувство, как будто накатывает холодная волна. Его окатило волной душераздирающего отчаяния и холодного парализующего ужаса. Но это были не его чувства. Он был эмпатом, поэтому чувствовал эмоции и переживания других.

– Чёрт, опять эта девчонка во что-то вляпалась, – недовольно пробурчал он.

Поставил стакан на столик, закрыл глаза и…исчез.

Оказавшись на лестничной площадке, он без ошибки определил, где нужная ему квартира. Дверь была открыта нараспашку. Значит, он не ошибся.

Решительно войдя внутрь, он увидел…, ну, собственно, то, что и ожидал. Молодчики стояли полукругом и омерзительно улыбались. А один из них, очевидно предводитель, судя по подобострастным выражениям остальных, схватил за волосы девушку, и угрожал перерезать ей глотку. Дело приняло непредсказуемый оборот. Надо было срочно действовать.

– Отпусти её, – твёрдо сказал Дарланд.

Пятеро негодяев от неожиданности вздрогнули, резко развернулись на его голос. Но, увидев, что незваный гость всего лишь один, он осмелели и рассмеялись.

– Дядя, а ты кто такой? – Осклабился Дэн. – Чё те надо? Не видишь, мы тут делом заняты, а ты встреваешь.

– Я сказал, отпусти её! – В голосе гостя зазвучал металл.

– А не пошёл бы ты своей дорогой! – Гаркнул Дэн. – Парни, разберитесь с этим чуваком.

Тут же бандиты встали кругом и начали теснить Дарланда.

– Вы сами напросились, – устало прошептал он.

Дэновские приспешники не успели что-либо сообразить, а уже летели в разные стороны. Дарланду даже не надо было прикладывать никаких усилий. Пару взмахов руками, и поверженные враги, словно тряпичные куклы, разлетелись в разные углы комнаты. Разделавшись с ними, Дарланд наступал к изумлённому Дэну. Тот сразу оценил, что ситуация складывается явно не в его пользу, отпустил Нику, оттолкнул её. И хотел прошмыгнуть мимо невесть откуда взявшегося противника. Но мимо Дарланда даже мышь не проскочит. Сильная оплеуха сбила Дэна с ног и отбросила к стене.

Дарланд не собирался убивать этих никчёмных людишек. Он просто хотел отвести опасность от девушки. Устранять их было нецелесообразно. Он не должен был оставлять ни единого следа своего пребывания в этом мире. Кроме того, это уже было неважно. Девушку надо было срочно забирать с собой. Иначе все его старания могли оказаться напрасными.

Оглядев удовлетворённым взглядом поверженных негодяев, Дарланд подошёл к Нике. Она была ни жива ни мертва. Сидела у стенки, поджав под себя колени, сжавшись в комочек, и с ужасом взирая на происходящее. Она не могла бы сказать точно, кто больше пугал её: Дэн со своими головорезами, или этот грозного вида спаситель, в который раз пришедший ей на выручку, словно ниоткуда.

Дарланд протянул ей руку. Она помедлила, но потом протянула ему свою. Он помог ей подняться.

Их взгляды встретились, отчего она почувствовала непонятную слабость.

– Твой преследователь не оставит тебя в покое. Уходи! Беги, как можно дальше отсюда. Береги себя и камень.

Она хотела спросить, кто он? И куда ей бежать? У Дэна всюду свои люди…

Неожиданно скрипнуло окно. Ника испуганно вздрогнула и обернулась. Но ничего подозрительного не заметила. Повернувшись, она не увидела его. Каким-то непонятным образом он просто исчез, испарился в воздухе.

– Мистика какая-то, он тряхнула головой, – хотя, наверно, просто неслышно ушёл. И снова камень. Дался им всем мой камень.

Но он был прав, отсюда ей надо было срочно сматываться. Бандиты уже начинали приходить в себя.

А Дэн уже даже попытался встать.

– Стой, тварь, – заплетающимся языком промямлил он, – я всё равно тебя достану.

Ника не стала дольше испытывать судьбу. Она схватила ключи от машины и выбежала из квартиры.

«Какое счастье, что у меня машина не в гараже», – подумала она.

И действительно. Свой серебристый автомобиль она парковала недалеко от парадной. Поэтому сейчас ей не доставило труда быстро запрыгнуть на водительское сиденье. Попутно она заметила стоящий поодаль Гелендваген Дэна. Когда машина тронулась, она увидела Дэна, выходящего из её парадной. Видать, он быстро очухался и ринулся в погоню за ней. Он тоже заметил её машину и рванул к своему танку. Ника дала газу.

Через некоторое время она в ужасе увидела в зеркало, что он начал преследовать её. Нику затрясло от страха. Как она сможет оторваться от него в городе при десятибалльных пробках? Вон из города! Точно, надо ехать за городскую черту. Там было одно место, которое она знала, как свои пять пальцев, и где надеялась избавиться от него.

Приняв такое решение, она немного успокоилась и уже намного увереннее стала вести машину. Успокаивало и то, что в городе на виду у всех он побоится что-либо предпринимать. А там они выедут из города и… Оставалось надеяться на чудо.

Ника ехала по улицам, изо всех сил удерживая себя от того, чтобы не жать на педаль газа и не привлекать к себе ненужное внимание. И, лишь выехав за черту города, она позволила себе увеличить скорость. Дэн не отставал ни на метр.

– Ну, держись, – процедила она сквозь зубы.

И утопила педаль газа до упора. Её верная «Мазда» рванулась вперёд. Но Дэн не отставал. Она даже видела в зеркале его перекошенное от злобы лицо. Девушка вцепилась в руль и молила Бога, чтобы не было ни попутных машин, ни встречных. Одно неверное движение, и она вылетит чёрте куда, и на такой скорости от неё одно мокрое место останется.

Пока всё складывалось благополучно. Только бы добраться поскорее до «её» заветного места. Там от него точно оторвётся. На секунду отвлекшись, она вдруг осознала, что свернула не туда. Улица оказалась с односторонним движением.

Ника с ужасом осознала это, когда увидела встречную машину, несущуюся прямо на неё. Она гнала по улице в обратном направлении. Что делать? Сзади нагонял Дэн. Мгновенно приняв решение, она в последний момент резко крутанула руль, юркнула влево и вылетела на газон. Потом ещё раз крутанув руль, она уже встроилась в ряд несущихся машин в обратном направлении. Ника и сама не ожидала на такой удачный исход. Дэн на своём огромном чёрном Гелендвагене такой манёвр проделать, естественно не мог. Пролетая навстречу ему, она с довольной улыбкой высунула руку в окон и показала ему соответствующий жест. Но его ответную реакцию она уже не увидела, пронесясь мимо него.

Наконец, она выехала на широкую дорогу, развернулась и поехала прочь от этого места.

Сумбурные тревожные мысли стали атаковать её. Смутно представляя, что ей делать дальше, она всё ехала и ехала… Неожиданно сгустился густой туман.

– Что за чёрт, – прошептала девушка.

Включила фары, сбросила скорость. Самое паршивое было то, что кто-то мог неожиданно вырулить на встречку и тогда неминуемая удар. Она решила остановиться, на свой страх и риск. Открыла дверцу машины, осторожно вышла. Ногами ощутила, что она стоит не асфальте, а на чём-то мягком. Будто на траве. Но как же она съехала с дороги? Ещё этот туман… Но туман вдруг, так же неожиданно, как опустился, стал рассеиваться. Через несколько минут от него не осталось и следа. Ника осмотрелась. Неизвестно как, но она стояла на лесной тропе. Странно, как ей удалось сюда заехать на машине, хоть тропа и была широка, но, глядя на дорогу сейчас, она понимала, что обратно не выедет без помощи какого-нибудь тягача.

Ника захлопнула дверцу и решила пройти вперед.

Вскоре она оказалась посреди лужайки. Трава на лужайке была нереально яркого сочного зелёного цвета. Слева и справа лужайку окаймляли деревья. Высокие, красивые, с густыми кронами. Вокруг не было ничего, кроме шороха травы и тихого шелеста листвы на ветру.

Ника задрала голову, посмотрела на небо. Голубое, бездонное, без единого облачка. Солнце разбросало свои лучи и мягким теплом грело землю.

Со всех концов слышались заливистые трели птиц. И какие-то нереальные, словно живые, цветы вокруг благоухали просто сказочным ароматом.

– Где это я? – Прошептала Ника, озираясь.

Только ангелочков не хватает, феечек там разных. Кто там ещё в сказках бывает? Но она ведь не ребёнок. Тогда что это? И где она?

Никого не видно и не слышно. Лишь птички заливаются трелями, да кузнечики стрекочут в траве.

Лес как лес, лужайка. Вроде всё обычное. Но она каким-то шестым чувством ощущала, что необычное это место. Не просто лесок где-то загородом. Но почему у неё было такое чувство, она не могла объяснить.

Ника ещё раз огляделась.

– Ау! – Позвала она в надежде, что, может, какой-нибудь грибник и откликнется. – Есть тут кто??

Тишина. Лишь маленькая птичка, испугавшись её громкого крика, вспорхнула с ветки и улетела.

– Ау! Люди! Кто-нибудь меня слышит?

Но и эта попытка не увенчалась успехом. Она решила ещё немного пройти вперёд.

По пути ей попадались какие-то странные цветы. Ей казалось, что они живые, в смысле, разумные, и следят за ней. От одного цветка она еле увернулась, он чуть не цапнул её за ногу.

Ника оглянулась. Лес стал заметно гуще.

Она посмотрела на небо. Похоже, начинает темнеть. Хоть сейчас и лето, и ночи белые, но оказаться ночью посреди леса ей совсем не хотелось.

Но какая сила или простое человеческое любопытство подталкивало её вперёд.

И тут прямо перед собой, между деревьями и кустарниками, она увидела просвет. Ника решительно двинулась туда. Спустя время, она вышла из густого леса. Но не шоссе. А на какую-то просёлочную дорогу. Она не была асфальтированная, но довольно широкая, ровная и удобная.

И снова – ни души.

Ни на что не надеясь, она снова крикнула:

– Эээээй!!! Лю-ди! Кто-нибудь!!!

Тишина. Нике уже становилось не по себе. Волна беспокойства начинала зарождаться где-то в глубине её сознания.