– Вашбродь, вот клянусь, споткнулся о рогожку окаянную, уж не знаю, как она там оказалась. Не было б рогожки – никто бы меня и не увидел даже.
– Ну да, конечно, – хмыкнул я, – телохранитель высшей категории с пятнадцатилетним стажем работы не заметил под ногами рогожки. Своих согильдийцев этими баснями развлекай.
– Да… да хоть бы и так, – сердито ответил Ахеол, – а только свинья этот трактирщик. Я его шкуру, между прочим, в свое время спасал, по вашему приказу да за спасибо, которое ни в карман не положишь, ни на х… не натянешь никуда. А ему жены жалко на одну ночь, которой он уже сам ничего сделать не может. Как собака на сене. Да эта собака мне вообще сапоги лизать должна, вы не знаете, из какой дыры мне пришлось его тогда вытаскивать.
– Для тебя это была пара пустяков, – фыркнул я.
– И что? – резонно возразил Ахеол. – Он не благородных кровей, что о благополучии простого народа думают. Он – хитромордая свинья, которая о своем кошельке заботится и все соки из своих работяг пьет. Да знаете, как таких жадных до денег клопов казнили раньше?
– Ну и как? – заинтересованно спросил я.
– Клали жлобяру на дыбу особую, над шеей дырочка небольшая оставалась. На шею жадюге ошейничек вешали из кожи покрепче, а через отверстие на шнурочке – котелок. И в котелок по одной монетке бросали. Монетка звяк-звяк, жмотяра глазками зырк-зырк, воздушек в грудь дых-дых, да с каждой монеткой медленнее… И так, пока не задыхался под весом денег…
– Оставь свои больные фантазии при себе! Скажи уж сразу: нравится тебе бедокурить, и чтобы я потом перед простыми людьми за тебя краснел. У, наглая рожа, – сердито сказал я, бросая в него подушкой, – сгинь! Глаза б мои тебя не видели.
– Не извольте сердиться, вашбродь, уже сгинул, – покорно сказал Ахеол, запахиваясь в свой черный плащ и снова становясь кучей тряпья, на которой глаз даже специально не хотел задерживаться.
– Ахеол, да как ты это делаешь-то? – не удержался я. – Уж я иллюзионист высшей категории – и то вижу, что магии нету.
– Жить, вашбродь, захотите – так улица и не такому научит, – отозвался голос из кучи тряпья. Я благоразумно решил прекратить разговор: Ахеол ненавидел жаловаться на тяжелое детство; если уж он стал о таком упоминать – значит, и правда стоило прервать разговор.
Глава 2, в которой я возвращаюсь в место, где когда-то учился магии, и получаю множество пищи для размышлений
И вот за окном показалось очередное озеро. И это вытянутое озеро означало, что до Университета оставалось совсем недолго. Между прочим, стоило отдать магам должное: вблизи Университета они и до меня поддерживали дороги в относительном порядке. Даже больше: желание сделать ровные и удобные дороги не возникло в моей голове само по себе. Просто я до сих пор помню, с каким восхищением воспринял то, что ехать наконец-то стало удобно и спокойно. И понял, что ВОТ Так должно быть во всем Тискулатусе.
Университет остался точно таким, каким я его помню. Огромный двор площадью, наверное, верст двадцать, не меньше, разделенный на две части: учебные корпуса и жилые. На одной половине учебные корпуса: один самый большой (для теории магии), четыре поменьше (стихийные и для различных практических занятий) и еще три, которые между собой делили целители, рунники, мои коллеги по ремеслу – иллюзионисты – и прочие, не столь популярные направления волшебства. С другой стороны – общежития. Четыре студенческих: первые два – для господ побогаче, вторые – для тех, кто, скажем так, побюджетнее. Чуть более комфортабельный корпус для преподавателей и личный домик ректора Университета. Сейчас, летом, деревья пышно цвели по всей территории замка. И хотя было начало лета, на участке с фруктовыми деревьями уже вовсю спели яблоки, груши, вишни и все остальное. Значит, у магов земли уже началась летняя практика.
Ахеол по прибытии зашел в сторожку и о чем-то переговорил с вахтером. И хотя разговаривал он лениво и развязно, я знал, что он оценивает степень надежности текущих охранных чар. Сегодня он остался ими доволен, впрочем, как и обычно: со всем подобострастием поклонившись мне, он вальяжно направился в сторону студенческих кухонь. Мне оставалось лишь устало закатить глаза: это был как раз тот случай, когда горбатого не исправит даже могила. Впрочем, с той жизнью, что ему досталась, спиться, скуриться или подсесть на, скажем так, более интересные и труднодоступные вещества можно было только так. Подобное пагубное пристрастие – не самое худшее, что может произойти с человеком.
– Ваше высочество, вам, вероятно, к ректору? – вежливо осведомилась встречающая меня горничная, с толикой сожаления провожая взглядом Ахеола.
– Да, Алисия, будь так добра.
– Ваше высочество, вот честное слово, казалось, что вы только вчера выпустились – а уже два года прошло, – радостно порхая рядом, затараторила старшая горничная, – да недаром прошло-то: я зимой на родину отдыхать ездила – дороги стали такие, что глаз не нарадуется.
– Спасибо, Алисия, – кивнул я девушке. – Собственно, для того, чтобы оценить, насколько это повлияло на деятельность различных учреждений, я и путешествую сейчас по Тискулатусу. Кстати, часть вопросов я мог бы задать и вам. Ведь вы, как старшая горничная, наверняка в курсе многих хозяйственных нюансов?
– Вопросы? Мне? Да я буду счастлива ответить, господин Дитрих, спрашивайте, конечно!
– Поставки продовольствия стабилизировались после того, как была налажена дорога между Виллгардом и Кархалгой?
– Ваше высочество, даже не упоминайте, – Алисия даже зажмурилась от удовольствия. – Раньше у нас только один поставщик был, гном Керейн, да жадюга такой, что за лишний медяк удавится. А теперь три орка, братья вроде как, тоже поставками стали заниматься… Парни честные, толковые, за данное слово в лепешку расшибутся, но сдержат. Тут уже и Керейну пришлось цены пересматривать… Ой, господин Дитрих, вы бы видели, какая у него рожа была, когда я ему сказала, что у него теперь альтернатива появилась… честное слово, за двадцать лет этот жмот мне столько крови выпил, что я бы месячный заработок не пожалела, чтобы его рожу наглую в этот момент зарисовать, да любоваться по утрам для хорошего настроения…
В этот самый момент мы как раз заходили в здание Главного корпуса. Некоторые студенты со мной даже здоровались по старой памяти, я рассеянно кивал им в ответ. Вот только внимание мое привлекли двое. Высокий черноволосый мужчина в богатом фиолетовом наряде и девушка с серебряными волосами в изящном синем платье. По непонятной причине я чувствовал к ним странное влечение… хотелось подойти и заговорить о чем угодно. Но в то же время я чувствовал исходившую от них опасность. Я чувствовал магию… сильную магию. Настолько сильную, что даже ректор, быть может, не сможет поспорить с ними магическим могуществом. Мужчина разговаривал с заведующей учебной частью леди Эмеральдой, девушка же простодушно осматривалась по сторонам. И в тот момент, когда наши глаза встретились, я увидел то, что заставило мое сердце забиться втрое быстрее. Вертикальные зрачки. Эти гости были драконами.
Нет, с одной стороны, в том, что драконы решили посетить Университет, не было ничего зазорного. Да, наше прошлое с драконами было весьма кровавым, но с тех пор уже шестьсот лет они жили на своем архипелаге и почти не проявляли интереса к прочим расам. А Университет… Ну, ректор по долгу службы вынужден иметь дело с очень разными личностями. Так почему бы и не с драконами?
– Вот поверить не могу, господин Дитрих, – продолжала беззаботно щебетать Алисия. – Два года назад вы занимались тем, что стреляли чернильными пульками в завхоза и затыкали фонтан колдовским пластилином, а теперь ходите тут и справляетесь о нашем благополучии. Как же для вас, людей, быстро время летит. Ох, прошу прощения, – эльфийка почтительно склонилась, – я вас не обидела?
– Нисколько, Алисия, – улыбнулся я, – толку от правды нос воротить? А, позволь спросить, что здесь делали этот странный почтенный мужчина и девушка…
– Не спрашивайте, господин Дитрих, не спрашивайте, – девушка так сильно замотала головой, что оставалось лишь удивляться тому, как она у нее не закружилась. – Я – маленькая эльфийка и жить мне хочется долго и спокойно. И, хоть я и знаю, что приказывать вам не вправе, но все же рекомендую: и ректору этот вопрос не задавайте. Сами же понимаете, какое это тонкое и деликатное дело…
– Я подумаю, – кивнул я…
* * *
Сидя в кабинете, я задумчиво созерцал ректора Арихиэля в его кресле. Стоило признать, внешность у ректора была более, чем запоминающаяся. Ведь его родителями были орк и эльфийка, что не могло не сказаться на его внешности. Кожа, к счастью, оттенки зелени не сохранила, но вот выпирающие из верхней челюсти клыки вкупе с заостренными ушами давали просто незабываемый эффект. И как будто этого было мало, у ректора была гетерохромия: один глаз был карим, другой – зеленым. Но при всем при том, в волшебном могуществе с ректором во всем Тискулатусе не мог потягаться никто. Ибо в обмен на внешность природа наградила его полновесной магией огня и такой же по качеству магией природы. Что позволяет ректору Арихиэлю занимать сей пост уже семьдесят лет.
– Ваше высочество, принц Дитрих, – кивнул ректор. – Я ожидал вашего приезда.
– Благодарю, – кивнул я. – Как вы знаете, я вложил определенные силы в то, чтобы сделать дороги нашего государства более комфортными для пользования.
– Дитрих, не скромничайте, – усмехнувшись, сказал ректор. – Вы проделали такой труд, какой никому из ваших предков и не снился. Вы набираете большую популярность в народе, – последние слова он произнес многозначительно, словно ожидая какой-то реакции.
– Да, – кивнул я, – это приятно, спорить не буду. Но все же сейчас я занят следующим: продолжаю работать над тем, чтобы развить инфраструктуру этих дорог. Трактиры, сторожевые башни… В двух точках дороги ведут в трех направлениях: на этих местах можно организовать гарнизоны.
– Да, это значительно повысило бы безопасность на дорогах, – кивнул ректор. – Но при чем тут мы?
– Отец поручил мне измерить, насколько это возможно, уже полученный от этого эффект. И, как вы понимаете, к Университету, который снабжает наше государство магами, особый интерес. С вашего позволения – несколько вопросов.
– Конечно, – кивнул ректор. – Спрашивайте принц Дитрих.
– Было ли в этом году больше заявок от новых студиозов? – спросил я, доставая первый свиток из кожаного подсумка.
– Уже на двадцать процентов больше, – усмехнулся ректор. – А ведь только середина лета. Уже приходится в общежития ставить дополнительные койки. По правде говоря, – задумчиво сказал ректор, – не помешали бы дополнительные корпуса к общежитиям…
– Мы что-нибудь придумаем к следующему году, – пообещал я, делая в бумагах пометку. – Горничная Алисия сказала, что ситуация с припасами у вас стабилизировалась.
– Да, мы стали тратить на продукты меньше на тридцать процентов, – кивнул ректор. – Так что, думаю, в этом году мы пока справимся своими силами с тем, чтобы предоставить излишку студентов форму и питание, но в будущем, опять же, прошу вас пересмотреть финансирование по этой статье.
– Финансирование назначается от фактического количества студентов, господин ректор, – кивнул я. – В начале осени предоставьте, пожалуйста, полный список студентов. Мы пересмотрим финансирование с Нового года…
Еще несколько подобных вопросов. Наконец, мы закончили, ректор довольно улыбнулся:
– Вот видите, Дитрих, я же вам говорил: в вас – нескончаемый потенциал возможностей. И судьба одарила вас такими условиями, о которых можно только мечтать. Вашу неуемную энергию, да в правильное русло – и вы чудеса творить начнете. Даже я, клыкастый и ушастый, ничего подобного при жизни не видел.
– Да полно вам, милорд ректор, – смутился я, – зачем вы так о себе…
– Ой, Дитрих, – махнул рукой ректор, – да треть разговоров во всем Университете только об этом. Ну да пусть судачат. Зато всегда есть повод взять за шкирку, кого надо. А вообще: вы принадлежите к одному проценту моих знакомых, которые не придают этому значения.
– Ну, здесь уже играет роль мое собственное происхождение, – пожал я плечами. – Я – принц. И моя обязанность – проявлять заботу о каждом подданном, вне зависимости от его расы и происхождения.
– Приятно это слышать. Не удивлюсь, если однажды вы станете отличным королем, – в этот момент он снова посмотрел на меня со странным намеком, но, увидев мой недоумевающий взгляд, поспешно продолжил. – Я сам стараюсь придерживаться подобных взглядов. Рацион в столовой я уже всем уравнял. Воплей было много, но мне удалось настоять на своем. Еще бы эти блатные общежития уравнять, но там совсем уж глотки понадрывают, если сейчас тронуть… Ничего, если в следующем году еще один корпус общежития появится, глядишь, и придумаем чего. Я так понимаю, господин принц, вы узнали все, что хотели.
– Почти, – кивнул я. – Мне бы хотелось задать вам немного личный вопрос. Что в здании Университета делают драконы?
Ректор, казалось, на мгновение утратил невозмутимость. На кулаках выступили костяшки, а зрачки самую малость расширились.
