* * *
– Ну что, братишка, тебя ждет нынче славная невеста? – ехидно поприветствовал меня Освальд, когда я пришел в комнату для неформальных совещаний, где дозволялось быть лишь лицам королевской крови.
– Не знай я тебя, братишка, то подумал бы, что ты завидуешь. Что, впрочем, весьма вероятно, так как тебе, несмотря на все твои навыки утонченного соблазнителя, до этой юбки точно не добежать.
Отто, уже сидевший здесь, рассмеялся, Освальд же оскорбленно отвернулся. Со стороны мой ответ мог показаться слишком жестким, но я слишком хорошо знал своего брата. Да, в обычное время он был вполне себе терпимой персоной, однако когда он начинал мнить себя непомерно остроумным, требовалось срочно ставить его на место.
– Прекращаем пререкания, – сказал отец, заходя в комнату и усаживаясь рядом со мной.
– Он первый начал, – обиженно сказал Освальд, который был старше меня на три года. – Он сказал, что я бегаю за юбками.
– Ты, в самом деле, так сказал, Дитрих? – отец с трудом удерживал серьезное выражение лица. – Немедленно скажи ему, что сожалеешь об этом.
– Освальд, я очень сожалею, что ты бегаешь за юбками, – кивнув, покладисто сказал я.
Отто снова заржал.
– Ах ты, маленькая белобрысая мартышка, – прошипел Освальд. – Да как ты смеешь меня поучать?!
– Уймись, Освальд, – сказал король. – Я тебе уже неоднократно говорил, что такое поведение однажды сыграет с тобой злую шутку. И тогда ты кончишь, как мой дедушка, Вольган Сладострастный.
– То есть хорошо, – уточнил Освальд.
– Нет, слишком быстро, – уточнил я.
– Так, ну все!..
– А вот теперь точно успокоились! – громыхнул отец. – Освальд, Дитрих, может, и позволяет себе лишнего, но ты и сам даешь ему для этого слишком много поводов! И я больше не желаю поднимать сегодня эту тему, она мне за три года уже остое… чертела! Ближе к делу, – сердито сказал король, – мне нужно услышать ваши мысли касательно того, зачем драконам понадобился союз с людьми. Отто?
Двадцатипятилетний здоровяк пожал плечами. В противовес превосходным физическим данным ума он был и правда невысокого, по крайней мере, по меркам двора. Впрочем, он этого не стыдился, а, наоборот, гордился своей прямолинейностью. И это определенно заслуживало уважение, ибо сфера, где он себя реализовывал, требовала наличия именно такого характера.
– Не знаю, отец, – пророкотал он. – Конечно, какую-то цель преследуют и какую-то выгоду. Но какую именно – не могу сказать. Не одна сотня лет прошла со времен Похода Убийцы, мы были совершенно не нужны друг другу. Почему и зачем сейчас – понятия не имею.
– Что ж, зато честно, – кивнул головой король. – Освальд, твои мысли?
– Может, скучно им стало? – пожал плечами щеголь. – Они же живут долго, не чета нам. Может, и сами себе уже надоесть успели. Вот и решили поискать новых ощущений.
– Понятно. Хотя и смешно. Драконы правили другими расами в древности очень долго. Не думаю, что им удалось бы продержаться столько времени у власти, представляй они из себя исключительно охотников за удовольствиями. Дитрих, ты что думаешь?
– Я думаю, что Освальд начал мыслить в правильном направлении, отец, – ответил я, успев какое-то время об этом подумать, – вот только не развил саму мысль до конца. Что нам известно о драконах? Они живут в полной изоляции от других рас. Как изменились за это время другие расы? Эльфы постоянно выводят новые сорта растений, развивают магию земли, взаимодействуют и с людьми, и с гномами. Многие энтузиасты готовы сотрудничать и с орками, и с гоблинами, и даже с троллями – благо у всех есть, чему поучиться. То же самое можно сказать и об орках, чьи быстрые корабли законно хозяйничают как в Северном, так и в Южном море, и с этой силой нельзя не считаться. Гномы совершенствуют свои механизмы. Все развиваются, взаимодействуя друг с другом. Как за это время изменились драконы? Я почти уверен, что никак. И вот сейчас до них, вероятно, дошло то, что другие расы поняли столетия назад. Если драконы так и будут продолжать оставаться в стороне – в конце концов, они безнадежно отстанут от времени. Подозреваю, этот вариант их не очень устраивает. Но налаживать связи с простыми смертными им не с руки – не по росту одежка. Они же всегда считали себя благородной кровью. Вот и решили предложить союз члену королевской семьи.
– Весьма интересные мысли, сын, – одобрительно кивнул головой отец. – О чем-то подобном я размышлял и сам. Но есть еще один вопрос. Почему мы? Наше королевство больше известно, как торговое, нежели военное. А драконы, как мне думается, уважают и выбирают, в первую очередь, силу. Да и на материке есть государства и побогаче, и влиятельнее нашего.
– А тут уже, отец, дело, скорее всего в том, что ты единственный король, которому не жалко отдать своего сына на растерзание драконам, – ехидно ответил я. – Прочие же вполне закономерно боятся отдавать своих сыновей в такие браки. За дочерей я вообще молчу.
– Не говори глупостей, Дитрих, – отмахнулся отец. – Ты парень не глупый и должен понимать, что для нас, членов королевской семьи, брак по расчету – всего лишь вопрос времени. Взять хотя бы твою мать: наш брак – чистой воды расчет. Ни единой искры чувств между нами не вспыхивало никогда. Хорошо хоть ей пришла в голову идея открыть дома посольство нашей страны, теперь она сама же им и руководит. Идеально: и при деле, и на родине, недалеко от своих близких, и мне на нервы не действует.
– Ну а насчет того, что боятся, – задумчиво продолжал Арнольд Четвертый. – Может быть и боятся, но я не думаю, что эти опасения хоть немного обоснованы. Если драконы, в самом деле, заинтересованы в союзе с людьми – с тебя пылинки сдувать будут…
– Да уж, недостатка женского внимания тебе испытывать точно не придется, – мечтательно сказал Освальд. – Будешь настолько важной персоной, что на какую девушку ты покажешь пальцем, так ее тут же за тебя и…
– Благодарю за слова поддержки, Освальд, уверен, Дитрих их очень ценит, – перебил король своего среднего сына. – На этом я вас больше не задерживаю. Дитрих, заканчивай свои дела – через неделю нас ждет аудиенция с драконьим консулом; я желаю, чтобы ты был на высоте – и свободен от своих текущих обязательств. Все свободны.
Освальд первый вылетел из комнаты – как видно, очень спешил на очередное свидание. Следом за ним отправился я. Отто задержался, чтобы переговорить о чем-то наедине с отцом. Я же направился в свою комнату…
Глава 2, в которой я начинаю терять контроль над происходящим
Вернувшись к себе, я уже знал, что застану там Фалкесту, сидящую в своей излюбленной позе на подоконнике. Она – подруга моего детства, сумевшая из обычных служанок самостоятельно дорасти до фрейлины. Правда, когда моя мать три года назад отбыла в родной Каргохолл, услуги многих фрейлин оказались не востребованы, но она не растерялась и предложила их одной из придворных дам, на что та в полном восторге ответила согласием. Так как на том, чтобы Фалкесту оставили при дворе, настоял лично я. В свою очередь эта дама, дабы укрепить за собой право иметь фрейлину, получила внеочередное повышение. В итоге, довольны остались все.
– Ну что, драконий жених, выпроваживают тебя из родного государства, – спросила девушка с каштановыми волосами и глазами цвета стали, – поматросили и бросили. Все в лучших людских традициях.
– Ох, Фалли, дорогая, не начинай эту песню, пожалуйста, – устало сказал я, падая на кровать, – мы это уже сто раз обсуждали. Все, что я делаю, я делаю не ради благодарности, а из чувства долга. Кроме того, в королевских семьях всегда есть слово «надо». Причем не просто «надо», а «надо» ради родного королевства. Так что не до такой степени это – неожиданность, до которой тебе кажется. Все равно это случилось бы, рано или поздно…
Понимая, что увильнуть от такой «чести» мне все равно уже не удастся, я обдумывал эту тему с разных сторон. И верно, очень сомнительно, чтобы драконы, спустя 600 лет добровольной изоляции, решили заполучить в лапы принца другой расы для того, чтобы сотворить с ним что-нибудь нехорошее в кулинарном плане. Да и потом, не стал бы отец посылать меня на верную смерть? Внезапно вспомнились слова ректора. Похоже, он уже что-то знал…
– Вот именно! У Его Величества трое сыновей, а из всех троих он выпроваживает именно тебя! – Фалкеста тем временем вскочила с подоконника и подпрыгнула ко мне, больно ткнув пальцем в грудь. – И знаешь, почему? Потому что он видит в тебе соперника. Ты совершил чудо, когда соединил города дорогами. Благодаря большому количеству торговцев многие товары стали чуть ли не в полтора раза дешевле. Да тебя боготворить готовы! Многие чуть ли не считают дни, когда ты – слышишь, именно ты – сядешь на трон! Потому что именно тебя мы хотим видеть, как короля. Про бабника Освальда я вообще молчу, его государственные дела не будут интересовать совершенно. Да и с Отто Тискулатус далеко не уедет. И не сверкай на меня глазами. Мне известно, как ты его уважаешь, но надо смотреть правде в глаза. Может, он и силен, в тактике и стратегии недурно разбирается, под его руководством было бы совершено много славных побед. Как полководец, он будет хорош, не спорю. Но как король – нет.
– Фалкеста, друг мой, придержи коней, – с улыбкой сказал я. – Мне точно известно, что нас не подслушивают, но все же не стоит вести такие речи так пылко и громко, как это делаешь ты. А то мало ли кто мимо моей комнаты ночью может проходить.
– Да плевать я на них всех хотела, – гневно сказала она. – Впервые для нашего государства появилась надежда. И что с тобой делают? Высылают отношения с драконами налаживать. Тьфу!
– Ты-то сама, кстати, что по этому поводу думаешь? – поинтересовался я.
– Я убиралась в это время в соседней комнате, так что кое-что подслушала, – сказала она. Я сделал вид, что поверил, будто она там оказалась случайно. – Да, я согласна с тобой, драконы безбожно боятся отстать от времени и стать древними ископаемыми. По крайней мере, других правдоподобных версий нет и у меня. Хотя каким образом они хотят подстегнуть прогресс за счет брака с членом королевской семьи другой расы – я понятия не имею.
– Ну а про «надежду», что за глупости? – спросил я. – Неужто мой отец так плох как король?
– Неплох, но ты и сам знаешь, что внешняя политика его волнует прежде всего. И то, что для нашей страны сделал ты, ему бы даже в голову не пришло, вот что печально. Работало триста лет так, как оно было? И еще триста лет проработало бы. А вот отношения с Фартензией, с Гновеликом, с эльфами… да, это прежде всего. Да и твой брак с драконами – из той же самой оперы.
– Ну, тут я бы не стал так уж сильно винить отца, – сердито сказал я. – Если он уделяет столько времени внешней политике, значит, на то есть причины. Ты сама знаешь, что государство наше маленькое, а потому дипломатию надо вести аккуратно и бережно. Иначе можно и глазом моргнуть не успеть, как наше государство, собственно, перестанет быть нашим, а станет лишь чьим-то вассалом. И жить люди будут еще хуже, чем сейчас. Поверь, история показывала такие примеры. Что до вступления в драконий клан, – мой голос снова стал сухим и безжизненным, – ты в детстве наверняка задавалась вопросом, за что членам королевской семьи с самого раннего детства такие почести и привилегии. Не за просто же так? Теперь ты это знаешь. Ты вольна распорядиться своей жизнью так, как пожелаешь. Если тебе надоест работа фрейлины, ты всегда можешь уйти, чтобы заняться чем-то еще. Попробовать держать постоялый двор или гостиницу. Выращивать сад, огород, оранжерею. Может, писать стихи или петь песни. Или стать рукодельницей – ткать, шить, вырезать по дереву. В общем, выбрать себе дело по душе. А я не могу. На меня с надеждой смотрит мой народ, я должен делать все для его благополучия.
– Вот именно, – внезапно прошептала она, наклонившись к моему уху, – для благополучия всего народа, а не горстки аристократов. Мы вверяем тебе свое благополучие, Дитрих Атросский.
– Что ты… сейчас имеешь в виду? – удивленно спросил я, чувствуя, как по телу пробежал холодок.
– Сегодня все может случиться. И тебе не нужно будет ехать к драконам. Сотни людей готовы пойти за тобой. Тебе достаточно сказать лишь слово.
– ЧТО?!
Я вскочил с кровати, потрясенный услышанным. Яростный взмах рукой – и через мгновение Фалкеста висит, скованная стальными путами.
– А ну повтори, что ты сейчас сказала?! – мой голос, сейчас больше похожий на рычание, было просто не узнать.
– Скажи лишь слово, прошу тебя, – умоляюще прошептала она со слезами на глазах, – и мы пойдем за тобой.
– Ты с ума сошла! – закричал я, напрочь позабыв о том, что нас могут подслушать. – Ты что, решила, что сможешь затеять революцию с сотней человек? А если бы и смогла – как ты могла даже подумать о том, что я могу поднять руку на отца?!
– Прошу тебя, – плача, умоляла она, – не трусь! Только не сейчас! Ты же мастер, Материалист! По твоему желанию в руках всех и каждого возникнет сабля, острее которой не будет во всем мире. Мы готовы пойти за тобой, только скажи!
