– Как раньше?
Мастер улыбнулся.
– Да, только труппы уже нет.
И предостерегающе поднял ладонь:
– Не стоит её собирать ради меня. Не так уж далеко я отправляюсь.
– Может скажешь куда? – язвительно поинтересовался Лиотар.
– В Варгас. Туда ушло то, что едва не пробило наш купол.
– Поосторожней там, – нахмурился император, – если с тобой что-то случится, вытащить тебя будет, гхм, непросто.
Эльф кивнул.
– Я всё рассчитал. Сбоев быть не должно. Для своего успокоения можешь, пока меня не будет, показать мои расчёты герцогу Иволи, ты же знаешь, мы учились вместе.
– Сам покажешь, когда вернёшься, – проворчал, Лиот вставая, – и не надоело тебе жить в такой глуши столько лет, перебирался бы в столицу.
– Ты же знаешь…, – ссутулился эльф.
– Знаю, – отмахнулся его величество, – знаю и не тороплю, – и активировал амулет, в комнате замерцало пятно портала.
– Ладно, пойду помогу Риалу, а то как бы без меня эти сорвиголовы университет не разнесли.
– По-моему, ты будешь этому только рад.
Мастер выразительно посмотрел на испачканный травяным соком зад друга.
– Ещё бы, – хохотнул император, входя в портал, – можно будет построить новый.
Глава 2
Пегая кобыла не спеша тащила цирковой фургон по растрескавшейся дороге. Брезентовый полог нагрелся, кто-то из новых актёров возмущался необходимостью выступать по такой жаре, старшие товарищи над ним посмеивались, то и дело утирая пот. Естественно, что королевский указ после стихийного бедствия взывал к осторожности, но есть то тоже что-то надо. Поэтому хозяин труппы после долгих уговоров отдал приказ готовиться к выступлению в соседнем городе. А поскольку на все большие дороги наверняка перекрыты, кучеру был дан строгий приказ выбирать окольные пути получше, чтобы не потерять колесо, напоровшись на выбоину. Животным приходилось хуже, они ехали в клетках, привязанных к огромной телеге. Наконец подъехали к лесу, где ждал неприятный сюрприз – на опушке толпились затянутые в сукно гвардейцы.
– Вы кто такие? – рыкнул старший патруля, подъехав к кучеру и обдав его запахом пота. – Немедленно поворачивайте!
Игреневая кобылка под ним нервно плясала. И то, по такой жаре лучше стоять в тенистом стойле, а не таскать на себе кожаное седло и довольно увесистого капитана.
Кучер, утерев лоб, привычно полез в карман за подорожной, выправленной на такие случаи.
– Королевский цирк? Вы спятили? Указа не слышали? А ну, назад!
– Хорошо, – согласился кучер, – я-то поверну, только с его величеством о том, почему не было обещанного выступления в Галейде, будете объясняться сами, хотите?
Капитан поёжился, о любви короля к простым зрелищам было известно всем, следовательно, если арун Галейда доложит, что выступления не было и дворянство было лишено сомнительного удовольствия лицезреть канатных плясунов и фокусников, могли полететь головы, и его в том числе. К разлуке со столь дорогим шарообразным предметом гвардеец явно был не готов.
– Даю вам час, – зыркнул он. – Если за это время вы не успеете миновать этот лес, отдам своим подчинённым приказ поступить с вами как со шпионами.
И натянув поводья отъехал, давая дорогу.
В лес доблестные вояки не сунулись, а фургон и телега, поскрипывая всеми колёсами медленно въехали под спасительную сень деревьев.
Высокий седой человек в расстёгнутом до половины суконном жилете обеспокоенно склонился над молодым рыжеволосым парнем, лежащим на полу. Возле него сидел темнокожий гигант в лиловой мантии, голова больного покоилась у него на коленях.
– Как ты, Рэм?
Правая нога чудовищно распухла и на каждом ухабе парень ощущал всплески рвущей изнутри боли.
Подошедший артист дал отхлебнуть больному из фляжки, прицепленной к поясу.
– Дядя Мунк говорит, кость цела, – вымученно улыбнулся парень, вернув фляжку. – Жить буду, болит вот только сильно.
Раздался шорох, все обернулись в сторону входа, в фургон на ходу вскочил приземистый сорокалетний мужчина в чёрном костюме с блёстками. На поясе у него висел свёрнутый хлыст.
– Вард, принесла нелёгкая, – вполголоса выругался седой. Разговоры моментально стихли.
Хозяин труппы осмотрелся и подошёл к больному.
– Через три часа приедем на ярмарку в Галейд, – сообщил он мрачно.
– Готов выслушать гениальные идеи, кто заменит этого…, – Вард сдержал крепкое словцо, – во время выступления?
– Мадам Кати, как ваши новые питомцы? – спросил седой одну из женщин, сидящих на скамье.
– Их ещё рано выпускать на публику, месье Игнатий, – поджала губы та, опустив на минуту шёлковый веер, – дрессировка и ещё раз дрессировка. Они будут полностью готовы не раньше, чем мы приедем в столицу. Кое-что мы со старичками, конечно, покажем, но выступать больше часа они не смогут.
– Слегка затянем джигитовку, покажем танец с кинжалами, – пожала плечами наездница Жози, утирая длинным подолом пот со лба, – не в первый раз.
Её соседка согласно кивнула, обмахиваясь тонким шарфом.
– У меня тоже пара новых трюков, а через две недели парень сам будет прыгать, как кузнечик – сообщил гигант, сооружая из кусков дерева прочный костыль. Он единственный не жаловался на жару, напротив радовался, что сможет прогреть старые кости.
– Уж ты-то молчал бы, – вызверился на него Вард, поворачиваясь на каблуках, отчего новые сапоги противно заскрипели, – сманил парня! Как же, в кабак захотелось. Да не в абы какой, а в портовый! Два дурня, что старый, что малый. Может, и нам пойти?
Хозяин огляделся, актёры отводили глаза, некоторые угрюмо рассматривали стены фургона.
– Да вы не стесняйтесь, там выпивка слаще и пироги с королевской кухни. Никто не хочет? Странно.
Мунк неопределённо пожал плечами, мол, что зря болтать, отчего хозяин труппы разозлился ещё сильнее и начал ругаться на чём свет стоит. В чём-то он был прав, в такие места любили наведываться королевские вербовщики, да и драки там не были редкостью, а о том, что хозяин того места не побоялся отстроить трактир на ничейной земле, лучше не упоминать.
Дождавшись перерыва в ругани, гигант ответил не хозяину, а Игнатию.
– Прости друг, моя вина, не уследил. Как-то не рассчитал, что наш Рэм, чтобы доказать сопливой девчонке, что он чего-то стоит, с крыши трактира сигать будет.
– Девчонке? – не поверил Игнат, посмотрел на парня и прибавил с осуждением, – совсем дурной?
