Последний

Анин вышла из душа. Округлый робот белого цвета уже принес чистую униформу нежно-синего цвета. Девушка провела по ней рукой, снова вспомнив про время. Для Анин прошло не больше мгновения, а каждый атом материала пролежал…

«Последний боец Корпуса… Какой из меня сейчас боец… Хватит об этом. К черту эти мысли», – жестко пресекла она измышления. – «Пора за работу».

Облачившись в униформу, она направилась в кабину. Здесь ничего не изменилось. Воздух, как и везде не был затхлым. Кибер позаботился о его вентиляции. Приборная панель приветливо горела множеством огоньков, а напротив кресла пилота горела ментограмма.

Анин подошла к ней и провела рукой – изображение не задрожало, но примитивизм технологии напомнил, что она находится все на том же стареньком «Альбатросе».

Сотканный из света посередине кабины появился мужчина средних лет в форме капитана и отдал честь вошедшей. Анин кивком головы поприветствовала голографическое изображение кибер-интеллекта корабля и села в ложемент.

– Давай тогда перейдем к делу, дружище, – сказала она аватару корабля. – Зачем ты пробудил меня?

– День назад я зафиксировал сигнал о помощи с личным кодом Корпуса Саари. Он поступил с планеты Альбенара.

– Подожди-подожди! Ты сказал «личный код»? Кто-то из наших выжил?

– Сомнительно, – сказал аватар. – Прошло столько времени. Если бы кто-то выжил по эту сторону Квантума Фергенса, вряд ли бы он ждал девятьсот лет, чтобы послать сигнал о помощи.

– Логично. Значит, кто-то нашел способ использовать нашу кодировку? Звучит еще невероятней. Альбенара? Это та самая планета с примитивными аборигенами? Не верю, чтоб за девятьсот лет они дошли до такого уровня технологий. Что известно о них сейчас?

– Ничего. После установления Квантума я не получил ни бита информации. Все наши резервные станции ушли в глубокую консервацию.

– Мрачновато, – буркнула Анин. – Святые звезды, неужели ни единого голосочка?

– Увы, Хозяйка. Представьте мое удивление, когда я получил сообщение.

– Ты его расшифровал?

– Нет, «личный код». Это выше моего понимания.

– Разреши мне.

– Мне следует напомнить, что ваша нервная система еще недостаточно проснулась?

– Будем считать, что я не вняла твоему предупреждению.

Над панелью появилось символическое изображение конверта. Анин позабавила столь древняя пиктограмма сообщения. Девушка закрыла глаза и представила, как раскрывается конверт – в голову хлынул поток информации. Нейроконтуры ухватили связь и начали дешифровку, что сопровождалось холодом в висках. Через мгновение все стало понятно. Анин открыла глаза. Информация хоть и содержала важные сведения, но не внесла ясность в ситуацию.

– Вам удалось расшифровать послание?

– Да. Это эхо, – ответила девушка, стирая пот с лица. Тело трясло от напряжения.

– Эхо? Значит, кто-то из наших погиб?

– Похоже на то. Не пойму только, как это возможно. Я была последней по эту сторону Квантума. Самое странное, дружище, что оно было помечено меткой высшей срочности, «к исполнению немедленно».

– Значит, я принял верное решение, разбудив вас?

– Вне всякого сомнения, – задумчиво ответила Анин. – Я теряюсь в догадках. Видишь ли, в послании содержалась информация об одном человеке, которого я должна спасти на Альбенаре.

– Вы хотели сказать «альба»?

– Нет, в сообщение говорится о человеке. Скажи, что я адекватна и мне не померещилось.

– Вы вполне адекватны, – заверил аватар. – Но состояние ваших нейроконтуров меня беспокоит.

– Спасибо, но моей головой займемся позже, – безразлично отозвалась Анин и снова просмотрела сообщение. – Бессмыслица какая-то.

– Может, кто-то не успел?

– И молчал девятьсот лет?!

– Согласен, нелогично, – отозвался аватар.

– Курс на Альбенару рассчитан?

– Да, Хозяйка.

– Запускай гипердвигатель. Мне нужно знать, что там происходит.

Из двигательного отсека донесся нарастающий гул. Мгновение, и космос за бортом задрожал. На обзорном экране появилось изображение планеты, сияющей синим цветом океанов. На короткий миг Анин вздохнула, сердце подпрыгнуло – настолько картина напоминала родной дом! Но нет, контур материков говорил, что перед ней висела Альбенара.

***

– А ты счастливчик, малыш, – со свойственным ему прищуром сказал Холен.

Их извозчик не спеша вёл телегу по дороге и выглядел довольным.

– Это еще почему?

– Как, почему? Ты же чудом избежал смерти. Я согласился вывести только одного человека. Твоя спутница согласилась доплатить издержки за лишнего пассажира.

Холен довольно провел по потяжелевшему мешочку денег.

– Я не знаю, кто ты ей – брат, сват или любовник – и знать не хочу, но учти, эта девица со странностями, – продолжал Холен. – Если что-то делает, то неспроста.

– Я ей благодарен.

– Разумеется, – извозчик снова прищурился. – Еще бы ты был ей неблагодарен. Знаешь, вот ты еще молод, а я за свою никчемную жизнь понял, что долги надо возвращать. Так что близок час, когда она спросит с тебя. Мне с того никакой прибыли. Так просто предупреждаю.

– Чтобы я был тебе благодарен?

Холен прищурился и довольно рассмеялся.

– Быстро схватываешь, малыш. Далеко пойдешь.

– А почему ты так говоришь о ней?

– А ты припомни, как она поступила с теми двумя ворами, когда спасалась от надзирателей.

– Они не успели, – Мир пожал плечами.

– Ага, не успели, – Холен хмыкнул. – У них не было никаких шансов успеть. Ты мне сам сказал, что щитки располагались далеко от входа. Эта девица явно знала, что вход откроется именно за зеркалом. Как только те двое повернули щиты, дверца открылась. Я знаю такую систему. Эта тюрьма двести лет назад была замком одного герцога, и не мне тебе рассказывать, что в каждом уважающем себя замке найдется пара-тройка запасных ходов на случай осады или грязных делишек. Так вот, если отпустить щиты, то проход закрывается.

Мир кивнул: похоже на правду. Было так темно, что он наткнулся на свою спасительницу, а в зале система зеркал создавала яркое освещение. Не трудно догадаться, что проход уже закрылся, когда охрана поняла, что же произошло.

– С ней надо быть осторожным. Ты же сказал, ей нужны двое. Третий по счастливой случайности услышал вашу возню и заменил тебя. Если бы не это…

Мир кивнул. По всему выходило, что Холен прав. Загадочная спасительница использовала двух здоровых мужиков и рассталась с ними без тени сожаления.

– Куда мы направляемся?

– Не знаю. Она указывает дорогу, а я везу – так мы с ней договорились, – извозчик наклонился к юноше и тихо сказал. – Я бы на твоем месте бросил ее и бежал куда подальше.

– А ты?

– Я так сделаю в свое время, пока не стало поздно. За дамочкой явно кто-то стоит.

– А за что она попала в тюрьму?

– Не знаю. Появилась у нас недавно, вела себя крайне неаккуратно, даже странно, приставала к стражникам – в общем, делала все, чтобы ее заметили. Ну, вот и результат. И еще я точно уверен, что она не местная.

– Странно… А я думал, она аристократка.

Холен хихикнул.

– Уж поверь моему опыту, на аристократку она совсем не тянет. Тихо! Она идет.

Мир обернулся. Действительно, его спасительница появилась среди деревьев и бодрым шагом направлялась к ним. Прошлой ночью они бежали, и с тех пор Мир следовал за ней, но ни он, ни Холен не знали имени девушки, а ведь они находились в пути уже почти сутки.

Она подошла и сказала:

– Я думаю, мы остановимся здесь на ночлег, а утром продолжим путь. Если поспешим, завтра к обеду доберемся.

– Мы едем в Оккруд?

– Нет, я отпущу тебя раньше.

– А точнее нельзя?

– Нет, нельзя. Давайте перекусим.

Она повернулась и направилась к повозке – Мир и Холен переглянулись. Но все-таки юноша чувствовал благодарность и не мог уйти. Да и куда? Теперь нет ни дома, ни Александры – проклятый фанатик Крарта лишил его всего и убил единственного дорогого ему человека.

Холен поднялся и потянулся.

– Пошли. Надо собрать ветки. Справишься?

– Конечно.

Мир направился в лес, а Холен бодро зашагал к повозке. Они остановились достаточно далеко от дороги, чтобы стволы деревьев укрыли их от взглядов случайных путников или патрулей.

В принципе Холен, если и был связан с преступным миром, то не настолько тесно, чтобы это бросалось в глаза. Мужчина выглядел тем, кем и представлялся – междугородним извозчиком. Если бы Мир не видел, как резво он вел свой экипаж среди темных переулков Флодареса, то никогда бы не поверил в двойную жизнь такого простого на вид человека.

Мир вернулся, как только набрал полную охапку иссушенных солнцем веток. Холен уже распаковал котелок, а девушка деловито нарезала рокту, так ловко, словно занималась этим всю жизнь. Сейчас она меньше всего походила на аристократку. Нет, конечно, вполне нормальная девушка. Хотя с логикой Холена трудно поспорить. Было в ней что-то странное. Не опасное, но несколько противоестественное, словно она постоянно ждала чего-то именно от него, как тогда в камере. Уже несколько раз юноша ловил себя на ощущении, что, когда он отворачивается, девушка смотрит на него, а затем поспешно отводит взгляд.

– Умеешь разводить костер? – спросил Холен.

Мир аккуратно сложил ветви, присыпав их сухой травой. Девушка с интересом наблюдала за его манипуляциями. Холен подал огниво, и юноша, довольный собой, разжег костер.

– Все просто, – сказал Мир.

Вскоре котелок с водой наполнился роктой и разносил приятный запах.

– На тюремной еде не особо разъешься, а? – спросил Холен.

Мир согласно кивнул, прислушиваясь к запаху. Вопрос скорее относился к девушке, потому что извозчик смотрел на нее, но та делала вид, что не расслышала.

– Ты не очень-то разговорчива, – отметил мужчина. – Есть с чего? Просто скажи и я отстану.

Девушка посмотрела на него, но на этот раз ответила:

– Ты делаешь свою работу, и я тебе плачу за нее. Зачем задавать лишние вопросы?

– Ого, самая длинная фраза из всех, что я слышал от тебя. Целых два предложения. У тебя северный акцент. Ты из столицы?

– Почти, немного восточней.

– А что на счет меня? – спросил Мир.

– В каком смысле?

– Зачем ты меня вытащила из тюрьмы?

Девушка недовольно посмотрела на него.

– Я тебе потом расскажу.

– Мне уже рассказывали «потом». Это плохо кончилось.

На этот раз ее взгляд был оценивающим и даже слегка удивленным.

– А ты, оказывается, хваткий. Берешь быка за рога. Я думала, ты тугодум.

– А как бы ты вела себя, если бы тебя приговорили к смерти?

– Не знаю, я не попадала в такие ситуации…

– Ну, ты хотя бы скажешь, как нам тебя называть, – сказал Холен.

– Саари. Меня так называют.

– Уже что-то…

– И все-таки, что насчет меня? – не унимался Мир.

– Если ты не считаешь себя обязанным, то ничего. Можешь, хоть сейчас идти на все четыре стороны. Или можешь остаться. Завтра узнаешь. Не понравится, откажешься и пойдешь своей дорогой.

– Вы не из повстанцев или еще каких-нибудь маргиналов с большой дороги?.. – спросил Холен.

– Мне нет дела до политики, – отмахнулась Саари. Ее явно что-то тяготило. Не просто так она не хотела говорить на эту тему. – А тебе, Холен, вообще следовало бы помолчать. Я тебе дала достаточно денег. На своей контрабанде ты столько не заработаешь.

– Ну, вот и ужин готов, – внезапно переключился Холен и принялся размешивать бульон, проигнорировав слова в свой адрес.

***

Мир проснулся, почувствовав чье-то приближение. Он открыл глаза и увидел лицо Саари. Было еще темно, хотя утренняя заря уже окрашивала небо алыми цветами. Лицо девушки выглядело миловидно в ярких лучах восходящего солнца.

– Пойдем, я не могу говорить, пока Холен рядом.

Оглянувшись, она направилась прочь от повозки, где дремал их извозчик. Мир направился за ней, на ходу прогоняя сон. Утренний холод как нельзя лучше способствовал этому.

Они отошли не слишком далеко, но достаточно, чтобы Холен не мог их увидеть или услышать, если даже проснется – деревья надежно скрывали. Саари остановилась. От Мира не укрылся тот факт, что она заметно нервничала.

– Я обещала тебе рассказать, что знаю. Есть люди, которые заинтересованы в тебе, – она подняла руку, призывая его к молчанию. – Подожди, не перебивай. Меня направили за тобой, спасти тебя от смерти. Это очень и очень большие люди.

– Из столицы?

Саари презрительно отмахнулась.

– Забудь про них, про королей и аристократию – нас не интересуют их дела.

Мирослав вспомнил вчерашние подозрения.

– А почему эти могущественные люди могут заинтересоваться мной? Мне вынесен смертный приговор. Я здесь только по случайности.

– Почему ты так считаешь? – она нахмурилась.

– Вчера я должен был дотронуться до второго щита, чтобы дверь открылась. Разве нет?

– Ах это…– девушка махнула рукой. – Разумеется, нет. Второй не требовался. Мне нужно было избавиться от лишних людей в нашем эскорте. Или ты предпочел бы остаться там?

Предложенная альтернатива не вызывала радости.

– Значит, всё было спланировано изначально?

– Разумеется. Об этом я тебе толкую…

– Если эти люди так могущественны, почему же они спасли только меня? Ты знаешь про мою… бабушку?

– Да, но я не могла спасти вас обоих. Если бы я могла, я бы обязательно попыталась. Прибыла я слишком поздно, – девушка хотела сказать еще что-то, но прикусила губу.

Мир сглотнул. Конечно, хотелось невозможного, и ему следовало бы сказать «спасибо», но все равно в душе зияла дыра.

– Только не подумай, что я тебе неблагодарен, – сказал он. – Ты рисковала собой ради меня. Чем же я так важен для вас?

– Я не знаю. Если ты согласишься следовать за мной, тебе расскажут. Могу лишь сказать, что мы собираем людей. Я сборщик, исполнитель.

– А как же те двое, которых ты бросила в тюрьме?

– Без них, мы бы не могли бежать. Вообще вполне хватило бы и одного. Второй щит поворачивать было не обязательно. Мирослав, от таких людей нужно держаться подальше. Поверь, эти двое заслуживают большего, чем десять лет каторги. Они бандиты, занимаются грабежом и разбоем. Не стоит их жалеть.

Мир машинально кивнул.

– А чем занимается ваша организация?

– Если коротко, собирает необычных людей. Сам понимаешь, большего я сейчас сказать не могу.

– Значит, я необычный?

– Это сразу видно, – с легкой улыбкой отметила Саари. – Тебе знакомо слово «Нова»?

По всей видимости, взгляд ответил за него весьма красноречиво. «Нова»? Та самая, из выдуманной истории Золотого Города? Миру казалось, что он ослышался, но девушка уже смотрела в сторону, словно к чему-то прислушиваясь. Юноша хотел спросить, но она жестом приказала ему молчать, точно таким же как это делала Александра. Вообще в этот момент Мир заметил между ними явное сходство. Черты лица, движения, взгляд – все казалось знакомым.

Саари сделала шаг назад и громко сказала в сторону:

– Холен, я понимаю, что тебе не спится, но если так, то это удачный повод для приготовления завтрака.

Она говорила уверенно, но как бы Мир не прислушивался, единственно, что удавалось различить – это шелест листвы.

– Холен, – снова позвала извозчика девушка и, не дождавшись ответа, развернулась и уверенно направилась к ближайшему дереву.

Извозчик показался, когда Саари оставалось сделать последний шаг. Выглядела она грозно, несмотря на то, что была почти на голову ниже мужчины – чувствовалась в ней скрытая сила, готовой в любой момент высвободить накопленную энергию. Юноша даже на секунду залюбовался ею.

– Красавица моя, не волнуйся ты так, – улыбаясь, ответил мужчина. – Говорят, что сердиться нехорошо…

– Сейчас ты все забудешь, – твердо сказала Саари, – разведешь костер и будешь ждать нас до тех пор, пока мы не вернемся, а иначе я сама сделаю из тебя салат.

Холен поднял руки и отступил. Что говорить, а складывалось впечатление, словно мужчина прошел по краю обрыва, заглянув в пропасть. Как только извозчик скрылся, Саари снова вернулась к Миру.

– Пойдем, прогуляемся, – сказала девушка и неспешно направилась в сторону противоположную от лагеря.

Мир последовал за ней. Несколько минут они шли молча, пока повозка не скрылась за деверьями.

– Я так понимаю, отказаться я не могу? – спросил юноша.

– Почему же. Если хочешь, можешь и отказаться.

– И меня не попросят забыть о разговоре?

– Попросят, – она оценивающе посмотрела на него. – Значит, ты согласен?

– Я еще не ответил.

Она неопределенно пожала плечами, словно говоря: «И что из этого? Я и так вижу, что согласен». И, следует отметить, была права. В сухом остатке, ему предлагали новую жизнь. Что будет с ним после отказа? Даже пойти некуда. Стража возьмет его при первом же приближении к любому городу и тогда выполнение приговора гарантированно.

– Значит, вы называете себя «Нова».

– Да. Тебе что-нибудь известно про нас?

– Только в контексте Золотого Города.

– Ерунда все это, сказки, не более того, – отмахнулась Саари. – Видишь ли, нам нужна хоть какая-нибудь защита от лишних глаз и чересчур болтливых ртов типа Холена. Потому в свое время мы придумали историю с Золотым Городом. Можно сказать, подали идеи в массы. Нет надежней способа спрятаться, чем быть на виду.

Да, в хитрости им не откажешь. Обычная подмена причины и следствия сделала Нову недосягаемой.

– Значит, Золотого Города никогда не существовало?

– Не существовало.

– Тогда все-таки… для чего я вам понадобился?

– Если Нова обратила на тебя внимание, значит, у тебя есть какой-то талант.

– Вряд ли мою внешность можно считать талантом.

– Да нет, – Саари лукаво улыбнулась. – Нормальная у тебя внешность. Даже не переживай.

Мир не удержался от улыбки. Никто, кроме Александры, не говорил ему такие слова.

– Ты действительно так думаешь?

– Я всегда говорю, что думаю. Или вообще не говорю, как многие думают, – она хихикнула. – Мне кажется, у тебя какой-то комплекс из-за этого.

– Совсем недавно люди показывали на меня пальцем, обвиняли в том, что я не совершал.

– Несправедливо, – согласилась она. – Но теперь такого больше не будет. Поверь мне.

И Мир поверил. Александра говорила, что кто-то должен приехать за ними. Значит, все-таки Саари та самая, которая, не встретив гостей из Идроуса, разыскала его уже в тюрьме.

– О, смотри, – девушка указала вправо, где стекал ручей.

Саари присела и зачерпнула воды, а затем быстрым движением умылась. Мир присел рядом на камень и последовал её примеру. Вода была не просто холодной, а ледяной.

– А какой у тебя талант? – спросил Мир.

– Не знаю. А ты как думаешь?

– Спасать людей?

– О нет, я на такое даже не претендую. А вообще дело даже не во мне, а в моем отце.

– А кто он?

– Вот придем, и узнаешь, – загадочно ответила она. – Оставь эти вопросы. Холен нас уже заждался, наверное. И кушать охота. Пойдем?

Тем временем Холен уже заканчивал с приготовлением завтрака и замахал рукой, как только Мир и Саари вышли из леса.

– Долго вы ходите, – заметил контрабандист.

Девушка с холодом заметила:

– На твоем месте я бы шпагу спрятала получше.

Мир посмотрел в сторону повозки и отметил, что оружие лежит под сидением, совсем недалеко от Холена – раньше оно было припрятано поглубже. Поразительно, как девушка успела это заметить.

– Куда хочу, туда и ложу, – буркнул мужчина. Он явно опасался Саари. – Ваш завтрак.

– Нам надо двигаться быстрее. Нас могут преследовать.

– Тогда шпага лежит там, где ей требуется, а?

Саари не возразила и сделала вид, что изучает похлебку. По всей видимости, консистенция ее устроила, но внезапно что-то отвлекло ее внимание.

– Мы не одни, – сказала она, вглядываясь в лес.

Холен как бы невзначай встал поближе к оружию.

– Я ничего не слышал, – сказал он одними губами. – Люди?

Саари кивнула. Мир тоже прислушался. Кажется, что-то хрустнуло справа. Юноша обернулся на звук и вовремя. Из леса выскочил растрепанный бородач, вооруженный тесаком. Мужчина замахивался на него рукой, но Мир вовремя отскочил и перевернувшись встал на ноги. Новый удар сзади выбил из него воздух и повалил на землю.

– Никому не двигаться! – донеслось откуда-то со стороны.

Мир попытался подняться, но почувствовал холод металла на шее. Лезвие уходило куда-то вверх, разбойника разглядеть не удавалось. Зато тот бородач и еще двое угрожали оружием Саари и Холену, который все-таки успел выхватить шпагу и держал ее перед собой. Девушка выглядела озабоченной, но не более того, зато контрабандист испугался не на шутку.

– Давайте обойдемся без кровопролития, ладно? – голос прозвучал над головой и был подозрительно знаком. – Правда, Мир? Нам же не нужны жертвы?

– Это точно! – из леса около повозки вышел еще один человек, вооруженной штуцером.

Юноша узнал его. Значит, он не ошибся. Тот, кто повалил его с ног и теперь угрожал, был Капеном, а Олик, его компаньон, довольно приближался к повозке, поигрывая пальцами по прикладу. Его сопровождали двое разбойников, вооруженные шпагами. Еще один, здоровенный бородач, находился недалеко от Капена и Мира и поигрывал тесаком. Как они могли здесь оказаться?

– Так что? – спросил он.

– Холен, брось оружие, – сказала Саари.

Мужчина недовольно опустил шпагу. Очевидно, разбойники превосходили силой.

– Светоч мой, на кого же ты нас покинула. Ушла и не попрощалась, а? – прозвучал голос Капена.

Лезвие сильнее надавило на шею – Миру пришлось практически вжаться в землю, но зато удалось разглядеть злые глаза бандита. И никакого намека на его якобы аристократическое происхождение. Бандит бандитом. Права Саари: от таких следовало держаться подальше. Но как они смогли их выследить и догнать?

– Я же сказал, что не буду десять лет горбатиться на рудниках. И вот я здесь. Так что? Будем бросать оружие или нет?

Звякнул металл, Холен поднял вверх пустые руки. Двое бандитов тут же схватили извозчика и повалили на землю. Вскоре его руки уже сдерживали веревки. Стоять осталась только Саари. Девушка прислонилась спиной к повозке и оглядывалась.

– Удивлена? – спросил Олик, хищно приближаясь.

– Немного, – призналась она.

– Всего лишь немного, малышка? И только-то?

– Вы фартовые ребята – вам не могло не повезти. Сумели ускользнуть от охраны через окно?

– Ты использовала нас! – прокричал Олик.

Бандит подошел к Саари и звонко ударил ее по щеке.

– Это только аванс, красотка.

Бандиты довольно заржали. Мир поморщился, он судорожно соображал, что же может сделать, но понимал, что боец из него никакой, хотя под рукой явно прощупывался увесистый камень. Саари держалась достойно, но юноша понимал, что это лишь бравада.