Первый рассвет

– Вы как хотите, братья, а я всерьез биться не намерен. Кто против меня выйдет – коли прямо в грудь, я и защищаться не стану! – продолжал гнуть свое Кеммет.

– Зря ты так, – покачал я головой. – Служить принцессе – большая честь! Я бы с радостью отправился с ней, да только сомневаюсь, что смогу одолеть каждого из рыцарей. Все же тут собрались лучшие из лучших!

– Это потому, что ты холост, Рассел, – хмыкнул Вамм, крепкий мужчина средних лет, мастерски владеющий двуручным молотом. – Небось, приглянулась тебе Аттика, вот и готов отправиться с ней хоть на край света. А нам о семьях нужно думать, детишках. Думаешь, им это больше всех надо, чтобы папка с концами из родной Аверии уехал? Вот то-то и оно.

– Значит, тебя тоже не расценивать, как соперника? Отлично! Будет больше шансов победить.

– Могу лишь пожелать тебе удачи, – хлопнул меня по плечу Кеммет. – Пусть рука твоя будет тверда, и глаз не подведет. Верно я говорю, ребята?

– Верно, верно, – отозвались улыбающиеся Арнадат и Вамм. Судя по настроению хитренько прищурившихся рыцарей, настоящих соперников оставалось все меньше.

Вскоре по личной команде короля начались первые поединки. На выстроенной арене могла сражаться лишь одна пара бойцов, а потому соревнования должны были затянуться.

Впрочем, как я ожидал, далеко не все воины сражались в полную силу. По правилам турнира поединок заканчивался падением одного из бойцов на землю, и некоторые дуэли заканчивались буквально после первого же удара. Рыцари в полном боевом облачении валились с ног как подкошенные после слабого выпада, задевшего доспехи вскользь. Впрочем, это нисколько не смущало ни многотысячную толпу зрителей, ни королевскую ложу, полную министров и важных чиновников. Все они с любопытством взирали на игрища. Должно быть, вельможам и рядовым гражданам попросту не хватало опыта настоящих боевых схваток, ведь для меня подобные подставные схватки выглядели просто оскорбительно.

Сопровождая дуэль за дуэлью неодобрительным взглядом, я наконец-то дождался своей очереди и вышел в огороженный деревянным забором круг. Против меня стоял Гораций Тит, молодой наследник правителей Кориного удела. В холодных глазах рыцаря читалась непоколебимая уверенность в собственных силах, и я понял, что сражаться придется в полную силу.

– Рыцари, вы готовы к поединку?

– Да! – дружно отозвались мы, поднимая полуторные мечи на уровень плеч.

– В бой! – рубанул король воздух. – С божьей помощью!

Гораций с громким щелчком опустил забрало шлема и сделал два широких шага вперед, оказавшись передо мной на расстоянии вытянутой руки. Меч противника удерживался на уровне пояса, а острый наконечник был направлен прямо мне в грудь. Издав боевой клич, Гораций изо всех сил выбросил клинок вперед, целясь в середину корпуса. Я совершил вольт, уйдя от прямого удара в сторону, так еще и дополнительно рубанул по диагонали. Целился в оружие противника, чтобы оно наверняка не достигло цели. Подняв клинки для новой атаки, мы вновь сошлись, нанеся несколько простых ударов и блоков, словно прощупывая оборону друг друга.

Молодой Тит бился грамотно, не растрачивая силы попусту, но и не медля. Он всегда своевременно реагировал на выпады с моей стороны и быстро соображал, придумывая способ, как обратить вложенную в удар силу себе во благо. Несмотря на юный возраст, опыта подобных схваток Горацию было не занимать, и я чувствовал, что нужно придумать что-нибудь необычное, чтобы вывести его из внутреннего баланса.

Не успел я придумать эффективную тактику, как противник сам совершил стремительный выпад справа, который оказался ложным. Подставив меч под несостоявшийся удар, я не успел отвести его в сторону, получив крепкий тычок по нагрудной пластине.

Тупое дуэльное оружие ни в коем случае не могло прорубить хороший бронник, но мне было чертовски обидно за отполированный на случай парада комплект доспехов, который так хвалила мать. Горячая кровь ударила мне в виски, я почувствовал, как энергия переполняет мышцы рук. Подняв глаза, я обратил пламенеющий взор на довольного Горация, который снова встал в атакующую стойку.

– Уже сдаешь, старик? – дерзко ухмыльнулся молодой рыцарь. Как несправедливо! Мне всего-то тридцать лет от роду!

Дав волю своему гневу, я совершил пируэт, сделав полный оборот вокруг своей оси с мечом, опущенным острием вниз. На выходе из вращения я обрушил клинок сверху, ловко переступив ногами. Конечно, таким образом я подставлял врагу незащищенную спину, зато усиленный корпусом удар действительно получался в разы мощнее.

Гораций успел подставить оружие под рубящий выпад, который был нацелен прямо в его голову, но ему пришлось сделать несколько шагов назад, ведь он не совладал с инерцией. Развивая свое преимущество, я тут же продолжил серию атак, ударив снизу-слева. Гораций отразил и этот выпад, подбросив наши клинки в воздух. Придя в себя после ошеломительного пируэта, мой противник неожиданно перешел в контрнаступление и махнул мечом перед собой, намереваясь достать меня по руке. К счастью, я успел среагировать и легким поворотом корпуса ушел с линии атаки, в то время как мой клинок с полной выкладкой рухнул на спину вытянувшегося вперед Горация.

Колени молодого рыцаря подкосились, он припал к земле, и мне оставалось лишь слегка подтолкнуть его в бок, чтобы Гораций растянулся на мозаичных камнях арены.

– Учись, пока я жив, – мрачно буркнул я ему, вгоняя меч в ножны за спиной и церемонно поклонившись королевской чете.

– И победителем объявляется Рассел Тронт! Мои поздравления! – громко сказал король, и его зычный голос эхом разлетелся по всей площади. Народ Устинга ликовал, поздравляя меня с блестяще проведенной дуэлью.

Насладившись предназначенной мне порцией рукоплесканий, я вернулся к своему месту у ограды, чтобы продолжить наблюдение за турниром.

Рыцари вновь и вновь сходились на площадке, порой проводя действительно увлекательные схватки. Мне самому еще дважды пришлось обнажать оружие, но соперники либо были слишком неопытны, чтобы противостоять мне в бою, либо изначально не собирались выигрывать, запросто падая на землю после ленивого обмена ударами.

Среди участников турнира особенно отличился уже начавший седеть Жан Лемойн. Он играючи расправился с умелым фехтовальщиком из рода Бертрамов, в глазах которого отчетливо читалось желание победить. Впрочем, Жан с легкостью парировал несколько ударов и одним сокрушительным приемом “зарыл” противника в землю, не дав ему возможности опомниться. Я рукоплескал громче всех, ведь Жан долгое время был моим наставником во время восточной военной кампании против дикарей Вангрена. Жаль, тот поход не принес Аверии славы. Наши войска оказались загнаны в умело расставленный капкан, и генералу пришлось с боем прорываться обратно к Устингу. Талгар заключил унизительный мирный договор, по которому Аверия обязывалась выплачивать людям Вангрена ежемесячную дань. Впрочем, я нисколько не сомневался, что когда страна оправится после опустошительного раскола и вступит в союз с Дамиром, мы еще заявим о себе на землях Южного пояса!

Погрузившись в собственные мысли, я и сам не заметил, как настало время финальной схватки. Из всех моих соперников в турнирной гонке остался лишь Жан, который ждал меня на арене с растянутой до ушей улыбкой.

– Рад видеть тебя, Рассел! Отрадно, что мой лучший ученик в очередной раз доказал, как хорошо он владеет клинком!

– Приветствую вас, – почтенно склонил я голову и обнажил оружие. – При всем уважении, я планирую биться в полную силу, наставник.

– На это я и рассчитываю, – сверкнул глазами старый воин и прогладил себя по густым усам.

– С божьей помощью! – в последний раз пробасил король, дав команду начинать. Жан, над которым, казалось, время было невластно, легкой поступью ринулся ко мне, не замечая веса доспехов. Не доходя двух шагов, опытный воин подлетел в воздух, нанеся размашистый удар.

Я подставил меч под удар острием вниз, погасив энергию Жана, и сделал шаг вперед, пропустив не по годам шустрого бойца за спину. Сделав резкий разворот, я наотмашь рубанул врага, особо не целясь. Мы не раз сходились с Жаном в тренировочных дуэлях, так что знали друг друга как облупленных, запросто предугадывая излюбленные удары и без труда парируя их. Вот и сейчас противник с готовностью встретил мой выпад и заученным движением взмахнул клинком, направив острие моего оружия вверх. Нырнув в сторону, он попытался достать мою правую ногу, но я вовремя отскочил, разорвав опасно сократившуюся дистанцию.

– Отлично среагировал! – покивал головой Жан, выписывая полуторным мечом восьмерки. – Молодец!

– У меня был хороший учитель, – хмыкнул я и рванулся вперед, сделав вид, что нанесу колющий удар в грудь. Опытный боец не купился на мой блеф и даже не сделал попытки уклониться – он сделал шаг навстречу и предупредил мой удар, заставив поднять оружие вверх для защиты. Я еле успел погасить его выпад, и мой собственный клинок прогнулся под тяжестью атаки Жана, больно стукнув мне по шлему. Раздался звонкий металлический лязг, который чуть меня не оглушил, и я сделал неловкий шаг назад, пытаясь прийти в чувство.