Некоторое время он сопротивлялся дремоте, затем провалился в темноту. А песок, гонимый ветром, продолжал заносить выход из расщелины, угрожая заживо похоронить двоих беглецов.
Глава XIV
Песчаная могила
Проспав, должно быть, часа два-три, маркиз открыл глаза. Вокруг стоял полумрак, сильно его удививший. Неужели наступила ночь? Быть того не может. Де Сартен резко сел, огляделся, и ужас охватил его сердце: выход из пещеры оказался совершенно завален песком. Свет сочился из полуфутовой щели в потолке, пролезть сквозь которую не смог бы даже тощий подросток.
– Мы в ловушке! – вскричал маркиз, и кровь застыла у него в жилах.
Поднявшись на ноги, он вытянулся вверх, насколько было возможно, и прислушался. Судя по глухому гулу и злобному вою, самум продолжал бушевать.
– Буря еще ярится, – с дрожью в голосе произнес де Сартен, – следовательно песок будет скапливаться и дальше.
Он подошел к Эстер. Та спала, все так же положив прекрасную головку на локоть правой руки. Ее губы чуть-чуть улыбались, показывая белые зубки. Легкий румянец придавал коже оттенок розового шелка.
– Спит и видит сны, – прошептал маркиз. – Каким ужасным будет ее пробуждение.
Он направился было к куче песка, но вновь оглянулся на девушку. Ему послышался глубокий вздох.
– Эстер! – позвал де Сартен.
Она открыла глаза, села и спросила:
– Где я?
– В безопасности.
– Но… Маркиз, почему здесь так темно?
– Боюсь, у меня для вас плохие новости. Выход занесен песком.
– О господи! Где же мой брат? И… другие?
– Неизвестно. Полагаю, тоже сидят в убежище. Самум еще не закончился.
– А выход уже завален песком? Значит, мы погибли.
– Не теряйте присутствия духа. Мы выберемся.
– Как?! Я не представляю.
– Пока не знаю. Что-нибудь придумаем. Возможно, песка меньше, чем нам кажется.
– Я боюсь, маркиз…
– Чего, Эстер? Меня?
– Вас? Разумеется, нет! – живо воскликнула девушка. – Боюсь, что мы не сможем выйти отсюда, боюсь смерти. Мы одни и затеряны в самом сердце пустыни…
– У нас есть друзья.
– Откуда им знать, где мы? Они никогда не найдут нас под этими песками.
Маркиз побледнел и ничего не ответил. Действительно, даже если предположить, что Бен, Рокко и погонщики выжили, откуда они узнают, где искать их с Эстер? Как поймут, что два человек погребены в толще скал?
Оба замолчали. Эстер с тревогой смотрела на маркиза, ожидая ответа, хотя бы слова, которое могло вселить надежду в ее сердце. Увы, маркиз таких слов не находил.
– Да, мы затерялись в пустыне, это правда, – произнес наконец он. – Ничего, я попробую пробить толщу песка выстрелами из винтовки.
– Нас засыплет.
– Такая опасность есть. Однако мы попробуем.
Де Сартен взял винтовку, перезарядил, подошел к куче песка и с силой вогнал в нее ствол. Потревоженный песок начал с шорохом осыпаться прямо ему под ноги.
– Чересчур сухой, – пробормотал он и, пожав плечами, извлек ствол.
– Получается, путь к свободе нам преграждает гора песка, и, чтобы нас откопать, требуется дюжина крепких мужчин с лопатами, – заключила Эстер.
– Одна мысль о вашей смерти для меня невыносима, – с жаром сказал де Сартен. – Эстер, вы слишком юны и красивы, чтобы умереть.
В этих словах прозвучала такая сила, что девушка с удивлением взглянула на маркиза и покраснела.
– Мы умрем вместе, – произнесла она еле слышно.
Де Сартен промолчал. Его взгляд был прикован к щели, сквозь которую сочился красноватый свет.
– Наше спасение там, – сказал он. – Наверху! Жизнь, свобода, всё! Нет, Эстер, вы не умрете. Я вас спасу!
Щель находилась на высоте пятнадцати футов в углу пещеры, и по выступам неровных стен добраться до нее было несложно. Маркиз направился туда.
– Что вы задумали? – спросила Эстер.
– У вас есть патроны? – вместо ответа поинтересовался он.
– Да, две дюжины.
– У меня – четыре. Разберите ваши и вытряхните из них порох. Он мне понадобится.
– Собираетесь изготовить мину?
– Угадали.
– А если не получится?
– На все воля Божья.
И он с кошачьей ловкостью начал карабкаться вверх, хватаясь за каменные карнизы и упираясь ногами в трещины. Эстер ужаснулась, представив, как он оступается, падает вниз и разбивает себе голову.
