– И человеческие крики.
– Получается, хищник, вспоровший брюхо мехари, забрался в пещеру?
– Звери боятся самума и ищут укрытия, когда пески приходят в движение.
– Надо копать, Эль-Хагар! Мне не терпится разгадать эту головоломку.
– Осторожнее, господин. – Мавр схватился за ружье. – Зверь может выскочить, увидев выход.
Маркиз взялся за кирку, мавр – за лопату. Первый разрывал песок, второй – отбрасывал.
Внезапно песок под их ногами пополз вниз, и показалось отверстие. Они докопались до свода расщелины, и часть песка посыпалась внутрь. Спасатели схватились за оружие, и тут что-то с силой налетело на них, сбив с ног.
Оказалось, из пещеры выскочили четыре антилопы, и, не успели наши герои подняться, они со скоростью ветра унеслись прочь. Эстер выстрелила им вслед, но промахнулась.
– Гром и молния! – воскликнул маркиз, поднимаясь с земли и держа винтовку наготове.
Из пещеры в ответ ему донеслось:
– Хозяин! Тут львы!
– Рокко!
Де Сартен ничего уже не понимал. Люди сидят в пещере вместе со львами и до сих пор живы?
– Не могут львы быть внутри! – решительно сказала Эстер.
– Но вы же слышали, что сказал Рокко.
– Бен! – позвала девушка. – Бен!
– Эстер! – глухо донеслось из недр земли.
– Где ты?
– Тут, в пещере.
– Вы одни?
Ответ юноши заглушил жуткий рык.
– Назад! – крикнул маркиз. – Цельтесь!
Вся троица отбежала от пещеры и залегла шагах в сорока за барханом, прямо напротив входа. Рычание становилось все более громким. Звери явно теряли терпение.
– Похоже, их здесь несколько, – сказал маркиз, целясь в зияющее отверстие.
– Целая стая, – согласился Эль-Хагар, стуча зубами.
– Думаешь, сейчас выскочат?
– Им наверняка не терпится на свободу.
– Смотрите, маркиз! – воскликнула Эстер.
Из отверстия показалась львиная голова. Зверь рвался наружу, и песчаная осыпь пришла в движение. Де Сартен, Эль-Хагар и Эстер прицелились.
– Подождем, пока хищник не окажется внизу, – сказал корсиканец. – Если убьем его сейчас, проход будет заперт для остальных.
Увидев охотников, лев на миг замер, потом неимоверным усилием пробился сквозь песок и мягко спрыгнул вниз. Эль-Хагар и Эстер выстрелили одновременно и, похоже, поторопились. Пули даже не задели зверя.
Лев одним огромным прыжком взлетел на дюну и остановился, словно бросая вызов людям. Над пустыней разнесся его могучий рык. Пока Эстер с мавром лихорадочно перезаряжали оружие, маркиз прицелился, но тут из пещеры показался второй зверь: великолепная львица, размером почти с самца и такая же опасная. Прыжок – и она очутилась на гребне дюны, рядом со львом.
– Отходим к пещере! – скомандовал маркиз. – Они сейчас нападут!
Оба зверя, рыча и скаля острые зубы, принялись кругами ходить вокруг бархана, за которым спрятались люди. Особенно был страшен лев, казавшийся невероятно огромным из-за косматой гривы.
– Держитесь за мной, – приказал маркиз Эль-Хагару и Эстер. – Я беру на себя льва, вы – львицу.
В своей меткости де Сартен был совершенно уверен, однако сильно сомневался, что мавр сейчас способен попасть даже в толстое дерево. Туземец, похоже, совсем потерял голову от страха. Бедняга дрожал, будто в лихорадке, и ствол его ружья гулял туда-сюда.
– Эстер, – сказал корсиканец, – я рассчитываю на вас. Цельтесь как следует.
– Да, маркиз, – ответила девушка слабым голосом.
В этот миг раздались крики и из пещеры выскочили Бен и Рокко, оба безоружные.
– Прячьтесь! – приказал им маркиз.
Львы, заслышав вопли своих несостоявшихся жертв, остановились в нерешительности, словно раздумывая, на кого же напасть. Момент был идеальным. Маркиз спустил курок. Лев взревел, крутанулся на задних лапах и упал. Потом поднялся, попытался прыгнуть, но вновь рухнул на землю и покатился по склону бархана.
Львица, решив, видимо, отомстить за друга, фурией кинулась на маркиза и сбила его с ног, ударив лапами в грудь. Но тут пули Эстер и Эль-Хагара пробили ей шею и голову. Не издав ни звука, львица повалилась на де Сартена.
Эстер, изменившись в лице, опустилась на колени рядом с корсиканцем и со слезами в голосе пролепетала:
– Маркиз… маркиз…
Де Сартен одним толчком спихнул с себя труп львицы и, улыбаясь как ни в чем не бывало, поднялся на ноги.
– Благодарю, Эстер, – взволнованно произнес он.
– Если бы вы погибли…
– Вам было бы меня жаль?
– Я бы оплакивала вас до конца своих дней, – прошептала девушка.
Глава XVI
