Секретный модуль

Глава четвертая

Озеро Тахо, граница штатов Калифорния и Невада, США. Несколько лет назад

Прочная продолговатая цистерна покоилась на дне озера под двенадцатиметровой толщей воды. На грунте исполинскую емкость, наполненную воздухом, удерживали четыре бетонных блока общим весом около десятка тонн. Солнечный свет едва пробивался на глубину, игриво лаская бликами поверхность довольно простой, но вместе с тем странной конструкции.

Из открытого люка, расположенного в нижней части цистерны, показалась чья-то голова в темном шлеме и маске для дайвинга. Октопус болтался рядом на шлангах, а плотно сжатые губы удерживали в легких добрый глоток воздуха.

Крутанувшись на триста шестьдесят градусов, пловец воровато осмотрел видимую придонную часть водоема. Убедившись, что вокруг никого нет, он исчез, дабы пристроить на место загубник и открыть баллонный вентиль. Затем бесшумно сполз из укрытия в воду и еще раз посмотрел по сторонам…

Пловец был среднего роста и обычного невыдающегося телосложения. Снаряжение состояло из черного гидрокостюма «мокрого» типа, простейшего однобаллонного механического ребризера «RON», маски, ласт, фонаря, дайвинг-компьютера на запястье, ножа и закрепленной сбоку на поясе специальной сумки.

Выдержав паузу, человек сверился с показаниями цифрового компаса и взял довольно резвый старт к югу от цистерны…

Три преследователя в современном снаряжении появились откуда-то сверху. Имея преимущество в скорости за счет специальных удлиненных ласт, они быстро настигли беглеца. Сверкнули лезвия ножей – закрутилась карусель жестокого подводного противостояния…

В первые минуты рукопашной схватки вышедший из цистерны пловец держался с противниками на равных. На то имелись свои причины. Во-первых, он был неплохо подготовлен физически. Во-вторых, не рассчитывая находиться в холодной воде более часа, он надел легкий гидрокостюм, обеспечивающий хорошую свободу движений, отличный обзор и более эффективное использование холодного оружия. Оппоненты же для длительного пребывания в засаде облачились в многослойное снаряжение «сухого» типа и теперь расплачивались меньшей подвижностью, затрудненным обзором и большей тратой сил на дыхание и передвижение. Наконец, в-третьих, тот, кого они поджидали в засаде около часа, находился в воде всего несколько минут, а это очень приличная фора. И беглец частично ее использовал.

Уклоняясь от ножевой атаки, его тело повернулось вокруг вертикальной оси. При этом он нанес нападавшему сопернику удар локтем в голову, а вооруженной рукой выполнил заученное короткое движение. И соперник тотчас ушел к поверхности, оставляя за собой бледно-розовый шлейф.

Однако на том удача от беглеца отвернулась. То ли он быстро выдохся, то ли сказалось мастерство противостоящих боевых пловцов, но только разящие контратаки больше не проходили. Оставшиеся пловцы с легкостью зажали его с двух сторон, и через пару минут все было кончено…

На поросшем травой берегу озера под сенью высоких деревьев в раскладном шезлонге восседал пожилой худощавый мужчина. Верхнюю часть лица скрывали большие темные очки, нижнюю – обрамляли седые усы с аккуратной бородкой. На коленях покоился открытый ноутбук, чуть поодаль на грунтовой дороге дожидался мини-вэн. Мужчина заметно нервничал, а взгляд неотрывно следил за водной рябью…

Он оставался неподвижен до тех пор, пока в сотне ярдов от берега не показался пловец. Завидев голову в шлеме и маске, он встрепенулся, отложив компьютер, встал и направился к воде.

Вскоре мужчина помогал пловцу, зажимавшему ладонью левый бок, выбраться на скользкую траву.

– Это серьезно? – кивнул он на рану.

– Нет – едва задело кожу. Но костюм можно выбрасывать.

– Черт с ним, с костюмом. Что скажешь?

– Сегодня лучше, – расстегнул пловец лямки акваланга. – Гораздо лучше…

Оценка опытного профессионала обнадежила.

Однако радость была непродолжительной – буквально через пару минут на поверхности озера показались остальные участники подводного единоборства.

– Я же неоднократно предупреждал тебя о необходимости проверить корпус лаборатории, прежде чем отправишься за буксировщиком, – выговаривал мужчина неприятным скрипучим голосом, выдавливая слова медленно и будто с неохотой. – Чтобы выследить добычу, пловцы-охранники способны устроить засаду где угодно! Они не обязаны поджидать тебя под шлюзовым люком. Они могут занять позицию рядом с люком, вокруг него и даже спрятавшись сверху конструкции подводной лаборатории, которую имитирует пустая цистерна…

Не получив ран, а также сохранив костюмы и снаряжение, два профессиональных пловца выглядели вполне сносно, чего нельзя было сказать о пойманном беглеце. На его костюме в нескольких местах зияли разрезы; стекая по плечу, на траву капала кровь; один из шлангов ребризера был выведен из строя, а у бедра болтались пустые ножны…

Бывший беглец снял маску, обнажив молодое женское лицо. А мужчина в очках продолжал сыпать замечания:

– Как же так? Мы приезжаем сюда дважды в неделю на протяжении трех месяцев. Скоро наступит октябрь, и вода станет невыносимо холодной. А положительного результата по-прежнему нет.

Стянув с головы резиновый шлем, девушка тряхнула головой, от чего по плечам рассыпались влажные темные волосы.

– Сколько у нас в запасе времени? – спросила она, освобождаясь от надоевшего костюма.

– До твоего отъезда два месяца. Всего два месяца.

Оставшись в купальнике, девушка стерла с руки кровь, подхватила полотенце и направилась к машине. На полпути, не оборачиваясь, бросила:

– Я постараюсь успеть.

Один из пловцов – по виду старший, – наклонившись к мужчине, зашептал:

– Алекс, будьте снисходительны! Я и мои ребята проходили подготовку, а затем служили в частях SEAL на протяжении семи лет. А Марго впервые надела дыхательный аппарат весной этого года.

Сделав какие-то пометки в текстовом файле, мужчина закрыл крышку лэптопа и тяжело поднялся из шезлонга. Распрямив затекшую спину, он коротко отрезал:

– Я лучше вас знаю, как заставить ее работать в полную силу!

Глава пятая

Российская Федерация, одна из бухт восточного побережья Байкала. Несколько дней назад

В середине второй карантинной недели старший пловец Виктор Сидельников организовал повторное тренировочное погружение для двух молодых ученых. Марию на этот раз он передал на попечение своему подчиненному, сам же не отходил от Воронина, подсказывая и всячески его поддерживая.

Помогло. Волнение биолога уже не было столь сильным, как во время предыдущего погружения. Он, безусловно, нервничал, но вида не показывал и старательно следовал советам инструктора. Спокойно прошли «десятку», затем отметку в пятнадцать метров. Андрей оставался вменяем. После «двадцатки», когда вокруг сгустилась темнота, он начал беспорядочно шарить фонарным лучом.

«Теряет пространственную ориентацию, – догадался Виктор. – Ему позарез нужно зацепиться за что-нибудь взглядом. Попутчики, тросы и кабели для этого не годятся – подошел бы освещенный клочок дна или элемент конструкции подводной лаборатории…» Мягко тронув ученого за руку, он указал вниз: смотри…

Воронин послушно опустил голову и успокоился, узрев сквозь толщу чистой байкальской воды желтоватые пятна. То несколько прожекторов освещало пространство возле главного шлюза – пятиметровой титановой сферы. Восстановив ориентировку и оценив дистанцию до лаборатории, молодой биолог был готов погружаться до самого дна.

Прогресс позволил-таки достичь двадцати пяти метров. А самое главное – убедил опытного пловца-инструктора в способности Андрея преодолеть свой страх.

«Молодец, – показал Сидельников большой палец. – На сегодня достаточно. Начинаем подъем…»

После удачного погружения Андрей приободрился, повеселел. За ужином в кают-компании вел себя раскованно, рассказывал анекдоты и даже пытался ухаживать за Машей. По крайней мере, любуясь звездным небом на ютовой площадке, пару раз пытался ее обнять. Она радовалась его маленькой победе под водой, но здесь, на поверхности, вольностей не позволяла.

– Ступай-ка лучше в каюту, – мягко отстранившись, посоветовала девушка.

– Но почему? – возмущенно прошептал молодой человек.

– Тебе необходимо восстановить силы и выспаться. Нам скоро вниз…

Да, в этом она была безоговорочно права: Воронин действительно здорово вымотался в последнем погружении. Если бы Мария знала, чего ему стоило сдерживаться и не выказывать волнения! Ведь, несмотря на все старания опытного пловца Виктора, большой глубины он по-прежнему боялся.

Окончание карантина совпало со сменой охраны – пары боевых пловцов, живущих в подводной лаборатории по две недели.

Подготовка к спуску происходила, как всегда, на ютовой площадке после легкого завтрака. Руководил подготовкой к спуску все тот же Сидельников. Иноземцев стоял поблизости и давал последние наставления молодым коллегам.

– В этом контейнере, – указывал он на герметичный ящик, чем-то смахивающий на импортный чемодан, – задания для биохимиков и биологов, несколько флешек, наборы реактивов и новый блок электронного управления для центрифуги. Теперь лично вы несете ответственность за его доставку в лабораторию.

– Понятно, Иван Ильич, – сосредоточенно отвечал Воронин.

Все, что говорилось научным руководителем, в большей степени касалось именно Андрея, так как он вливался в основную группу ученых, исследующих флору и фауну пресноводного озера. Инженер-химик Скобцева к этим исследованиям отношения не имела. Она отправлялась в специальный модуль лаборатории для выполнения миссии, о сути которой здесь на Байкале знали лишь трое: Вера Александровна Реброва, ждавшая внизу смены Маргарита Панина и сама Мария Скобцева. Остальные, посвященные в тайны стратегического характера, находились в далекой столице.

– Ну, а вам, – обратился Иноземцев к девушке, – желаю успешно провести первую вахту и через пару недель вернуться на платформу в добром здравии и с хорошим настроением.

– Спасибо, постараюсь, – улыбнулась она в ответ и подхватила багаж – блестящий контейнер цилиндрической формы.

– Готовы? – подошел к новичкам Виктор.

Воронин с искусственной бодростью отрапортовал:

– Всегда готовы!

– Сейчас проверим…

Пока старший пловец осматривал застежки, баллоны и клапаны, Мария глядела на подернутый утренней дымкой горизонт…

«Вот и сбылась заветная мечта. Скоро я поднимусь в шлюз, затем войду в станцию и познакомлюсь с Паниной, которую предстоит заменить на четырнадцать дней. Она проводит меня в специальный секретный модуль, куда были допущены только двое, а с этого дня получила допуск и я, – размышляла она, ощущая легкие прикосновения к снаряжению сильных мужских ладоней. – На всё про всё уйдет не более часа. А сколько времени и сил пришлось потратить на подготовку к этому погружению! Сколько не спала ночей, изучая материал, сколько сдала тестов, зачетов и экзаменов! Не сосчитать…»

Закончив контрольную проверку, Сидельников приказал спускаться по трапу на прямоугольную «террасу», где уже поджидала первая пара пловцов с тремя контейнерами. Внутри двух были свежие продукты и пресная вода; в третьем – личные вещи новичков. Контейнер с документацией, реактивами и прочим научным багажом тащил сам Воронин.

«Все как в первый раз», – отметила про себя девушка, ступая по шаткой конструкции.

На террасе Виктор подал знакомую команду:

– Первая пара – пошли.

Два пловца уселись на край металлической площадки, подобрали загубники, надвинули маски, открыли вентили баллонов и, подхватив поклажу, ушли под воду.

Вскоре их примеру последовали Мария, Андрей и сопровождающие пловцы во главе с Виктором.

«Ненавижу холод, – поежилась девушка от ледяных объятий байкальской воды. – Хоть бы внутри лаборатории было тепло и уютно…»

При подготовке ее ознакомили с планом лабораторного комплекса, видела она и пяток фотографий, однако вся эта графика давала весьма приблизительное представление об истинной атмосфере подводного комплекса.

Утреннее солнце закрыто темным корпусом платформы; вода чиста и прозрачна; вбок ниспадает толстая якорная цепь, вертикально вниз уходят стальные тросы, кабели и шланги. Эта картина стала уже привычной, и Скобцева довольно уверенно поглядывала на попутчиков: Андрея, Виктора, второго пловца и ту пару, что ушла далеко вперед. Вид их маленьких фигурок, как и пропасть, над которой они парят, уже не пугают.

Воронин держался неподалеку и на первый взгляд был абсолютно спокоен, однако сопровождающие все одно не сводили с него глаз.

Погружение проходило в штатном режиме: платформа медленно отдалялась, превращаясь в темное продолговатое пятно, а пугающая чернота постепенно поднималась навстречу…

Глубина пятнадцать метров. Виктор включил фонарь, остальные последовали его примеру.

На двадцати метрах Андрей нервно заелозил лучом. Громада платформы осталась сверху – до нее далековато; в нескольких метрах тонкие струны натянутых тросов, пучки кабелей и шлангов, но они почему-то не внушают новичку доверия, а дна все еще не видно. «Ему не за что уцепиться взглядом, – досадливо поморщилась девушка. – Неужели опять проблемы с пространственной ориентировкой?»

Ответа на свой вопрос она не получила. Внизу забрезжил желтоватый свет, и фонарь в руке Воронина успокоился.

Двадцать пять метров. Темнота вот-вот окутает со всех сторон и даже сверху. Зато освещенная прожекторами область перед шлюзовым модулем становится ближе и ярче.

На тридцатиметровой глубине лучи нащупали модульные «купола», а спустя еще несколько минут уверенно вырывали из мрака всю конструкцию и идущих впереди пловцов с серебристыми контейнерами. Это окончательно успокоило Андрея.

Тридцать пять метров. Группа плавно сместилась к шлюзу – пятиметровой титановой сфере. Пара пловцов с багажом исчезли под ее округлой формой…

Вход в шлюз находится в нижней части и представляет собой открытое отверстие диаметром чуть более одного метра. Шлюз не имеет иллюминаторов и каких-либо удобств – его внутренний объем предназначен для кратковременного пребывания.

Она вспомнила подробное описание шлюзового модуля.

Единственная лампа в матовом плафоне освещает длинное полукружье металлической скамьи. На вогнутых светло-серых стенах висит аптечка с расходными медицинскими материалами и три стандартных герметичных фонаря. Рядом – пара запасных баллонов с дыхательной смесью, на специальной подставке ждут своего часа два компактных буксировщика с полностью заряженными аккумуляторами, повыше закреплен манометр с очень точной шкалой давления. И переговорное устройство по соседству со вторым круглым люком – входом в центральный модуль. В дверце люка имеется небольшой иллюминатор из триплекса толщиной в шесть сантиметров. Вот и все убранство «прихожей» русской подводной лаборатории «Ангар-004».

Продолжая медленное погружение, группа оказалась на одном уровне с ближайшими «куполами» – верхушками сферических конструкций.

Мария с воодушевлением подумывала о скором входе в шлюз, и тем неожиданнее «прозвучал» выразительный жест Сидельникова, приказывающий прекратить спуск.

Молодые ученые остановились у одного из прожекторов.

«Что случилось?» – растерянно глядел на девушку Воронин. Он тоже посчитал опасное путешествие практически завершенным, и вдруг заминка.

«Не знаю. Надо немного подождать», – оглядывалась по сторонам Мария.

Вокруг ничего не переменилось, но, кажется, были слышны какие-то звуки. Впрочем, немудрено – где-то ниже в люк шлюзового модуля курьеры загружают контейнеры. Ящики неудобны и тяжелы. Ими можно и погреметь…

Ее размышления прерывал очередной повелительный жест Виктора: «Оставайтесь здесь. Я сейчас вернусь…»

Троица терпеливо ждала.

Прошло минуты три, и Андрея снова охватило волнение. Размахивая фонарем и заглядывая в маску пловца, он пытался выяснить причину задержки. Девушка тоже не отказалась бы узнать, что происходит.

Внезапно снизу появился Виктор. Он подталкивал вверх одного из курьеров…

Глядя на эту картину, молодые ученые не сразу осознали, что курьер мертв или без сознания. Лишь когда в желтом фонарном свете появились облачка розовой мути, источниками которых были дыры в гидрокостюме, оба поняли: произошло что-то из ряда вон.

При этом Скобцева решительно бросилась помогать, а Воронин неистово дергал конечностями, стараясь держаться подальше…

В обязанность «курьеров» (так в шутку называли пловцов из команды Виктора Сидельникова, совершавших регулярные рейсы на глубину с грузовыми контейнерами) входило не только снабжение вахты свежей пищей. Им также вменялась доставка наверх задокументированных отчетов о проведенных исследованиях. И для того, чтобы соблюсти правила, следовало подняться в шлюз и связаться с учеными по переговорному устройству. Затем выровнять давление, открыть герметичный люк, передать внутрь станции одни контейнеры и забрать другие. Эти операции обычно занимали минут пятнадцать-двадцать.

За все предшествующие годы работы подводной лаборатории «Ангар-004» случилось лишь одно чрезвычайное происшествие: на глубине тридцати метров у «курьера» отказал легочный автомат. Его напарник вовремя узрел проблему и, бросив контейнер, пришел на помощь. Так, поочередно пользуясь одним загубником, потихоньку и поднялись.

Воронин запаниковал совершенно некстати. Но что поделаешь? Увидев обмякшее, аморфное тело «курьера», окутанного кровавыми «облачками», он буквально обезумел от страха. Теперь уж растерялась и Скобцева. Кому помогать: «курьеру» или пока еще живому и здоровому Андрею?

Все расставил по местам Виктор. Передав бесчувственное тело своему коллеге, он в два взмаха настиг Воронина и встряхнул его с такой силой, что тот едва не потерял маску. Затем он постучал пальцем по манометру: «Все нормально! У тебя еще полно воздуха! Сделай глубокий вдох и расслабься!»

Андрей вздохнул, а через мгновение хотел рвануть вверх…

«Стоять! – удержал его старший пловец. – Нужно помочь поднять наверх нашего парня, – показывал он в сторону своих ребят. – Понимаешь?»

Тот кивнул и вскоре совместно с пловцом-охранником медленно поднял к поверхности раненого мужчину.

«А мы?» – недоумевала Маша.

«Иди за мной», – тронул ее за руку Виктор и устремился под шлюзовую сферу.

Первое, что она увидела под большим титановым шаром, – лежащие на дне контейнеры. Их невозможно было не увидеть – на гладких отполированных боках играли причудливые световые блики, прорывавшиеся из открытого люка.

Виктор проплыл мимо ящиков, подтолкнул Скобцеву к круглому люку и помог забраться внутрь шлюза. Усевшись на пол, она сдвинула на лоб маску, затем покосилась на динамик переговорного устройства, из которого лилась классическая музыка. А уж после осмотрелась по сторонам и обомлела: на длинной полукруглой лавке, закрыв лицо руками, сидела женщина в легком спортивном костюме. У ее ног лежал второй «курьер», из-под шеи которого по полу растекалась длинная лужа крови. Тут же валялся нож…

Следом в шлюз поднялся Сидельников. Он снял маску, ласты и освободился от дыхательного аппарата.

– Что здесь произошло? – прошептала Мария.

– Пока не знаю. Сейчас попробую выяснить. – Он сел рядом с женщиной, взял ее руку и осторожно отвел от лица: – Светлана Сергеевна, что с тобой?

Она молчала. Взгляд был устремлен куда-то вдаль сквозь титановую обшивку шлюза.

– Света, ты слышишь меня? Ты можешь говорить?…

– Похоже, она в шоковом состоянии, – предположила Скобцева.

– Да, вы правы.

– А что случилось с вашими коллегами?

– На них кто-то напал. У обоих ножевые ранения.

– Она? – кивнула Скобцева на женщину.

– Вряд ли…

В это время женщина судорожно всхлипнула и очнулась. С удивлением оглядев приплывших сверху людей, она вдруг задрожала, подняла руку и, показав на закрытый люк, испуганно вскрикнула.

Дружно повернув головы, Виктор и Мария посмотрели в указанном направлении…

Круглый люк, круглое оконце из толстого стекла, мощный запорный механизм как на подводных лодках, негромкие звуки скрипки из динамика переговорного устройства. И больше ничего…

Глава шестая

Российская Федерация, Москва, Лубянская площадь. Наше время

На аэродроме нас встречает автобус.

Погрузка в его салон – настоящий ритуал. «Конторские» шофера давно знакомы с особенностями передвижения пловцов из отряда «Фрегат-22». А вот новичков приходится учить. Главная особенность заключается в большом количестве багажа со снаряжением, ведь, как правило, каждый пловец тащит с собой в командировку не менее четырех полноразмерных сумок!

В первой – сложенный гидрокомбинезон с двумя комплектами шерстяного белья, ластами, маской и подвесной системой. Во второй – ребризер с двумя запасными баллонами и регенеративным патроном. В третьей – автомат «АДС», боеприпасы к нему и специальный нож. Наконец, в четвертой находятся личные вещи пловца. Иногда добавляется и пятая с фляжкой чистой воды, с упаковками сухпая или с индивидуальным буксировщиком.

Короче, на восемь человек выходит как минимум тридцать два объемных и увесистых багажных места. На шестнадцать – шестьдесят четыре огромных сумки, которыми напрочь забивается корма любого автобуса. Сами мы обычно усаживаемся поближе к водиле.

Итак, едем.

Сорок минут слалома по запруженным подмосковным трассам, и мы на территории родной базы – в бывшем профилактории. Половина моих парней имеют семьи. Сдав оружие и снарягу, они переодеваются, прощаются с нами, седлают автомобили и разъезжаются по домам. Остальные, не имеющие обязательств и цепей, лениво расползаются по комфортабельным номерам общежития – мне и им торопиться некуда.

У меня есть в Москве скромная однокомнатная квартирка – даже не в спальном, а в могильном райончике. Заслужил, так сказать, за десяток ранений и пару контузий. Вполне приемлемое для одинокого холостяка логово. Тем не менее большую часть свободного от подвигов времени я предпочитаю проводить на базе, в обществе своих коллег. Здесь привычнее, спокойнее и удобнее на случай сбора по тревоге.

Закрыв изнутри дверь своих «апартаментов» на территории базы, бросаю в угол сумку со шмотками. В номере ничего не изменилось. А что здесь могло произойти за время моего короткого отсутствия? Только слой пыли стал толще, а посередине кухонного бокса лежит мертвый таракан…

Раздевшись, топаю в ванную принимать душ. После водных процедур инспектирую холодильник…

К сожалению, дельный совет из одной раритетной кулинарной книги в моем случае не прокатывает. Совет звучал примерно так: «Если к вам неожиданно пришли гости, пошлите девку в погреб. Пусть она принесет холодной телятины и клубники со сливками – это будет вполне прилично». Телятиной я питаюсь по праздникам, а вкус клубники напоминает детство. Зато в моем «погребе» завсегда найдется хорошая водка и закуска типа «братской могилы» – банки латвийских шпрот.

Сажусь ужинать…

Да, я холост и почти каждый вечер довольствуюсь скромной холодной трапезой, за исключением редких посещений ресторанов. Вам интересно, почему я не сложил по кирпичикам семейный очаг? Во-первых, потому, что перед глазами слишком много негативных примеров: кто-то из женатых друзей или коллег уходит к молоденьким, кто-то – просто в никуда. Счастливы буквально единицы, да и на трезвую голову не разберешь – счастливы они по-настоящему или научились виртуозно обманывать окружающих. Скорее, второе. Врут и терпят. Терпят и врут из-за невозможности расстаться с привычкой или из-за страха перед разделом нажитого хлама. В лучшем случае – из-за подрастающих детей. Во-вторых, потому, что в моем арсенале уже имеется печальный опыт семейной жизни. Повторять его не хочется…

Нет, я не женоненавистник и никого не зову на баррикады ради борьбы за права мужчин. Напротив, я уверен: люди – животные парные, и оставаться одному противоестественно. Однако большинство наших женщин делает все для того, чтобы на старости лет гулять во дворе со своими кошками или злыми карманными собачками. Выскочив замуж, они думают, будто ухватили бога за бороду и отныне необязательно нравиться избраннику. Они часами болтают с подружками по телефону или «Скайпу», ходят по дому в затрапезном нижнем белье, набивают на ночь желудки и при любом удобном случае дерут глотку подобно армейскому старшине. А потом вдруг с изумлением узнают об измене подлеца-мужа, променявшего «замечательную» жену на какую-то стерву.