Звезд не хватит на всех. Коллапс Буферной Зоны

– Напрашивается аналогия с полицией в крупном мегаполисе, – кивнул Виктор, – Пока идет обычная налаженная жизнь, она вполне справляется с поддержанием порядка, но, когда вспыхивает массовый вооруженный бунт, поддержанный значительной частью населения, противостоять ему полиция уже не может, и приходится вводить в город войска. Ну, а если этих внешних войск нет, и ждать помощи неоткуда, то полицейским остается только держать круговую оборону в своих укрепленных участках, пассивно наблюдая за тем, как город погружается в кровавый хаос и беспредел.

– Не так просто, но в целом верно, – Трий вновь опустился в кресло, – Вопрос лишь в том, выйдет ли масштаб войны за тот предел, за которым Старшие окажутся не в состоянии остановить неконтролируемую эскалацию конфликта. В имперских штабах считают, что вероятность такого развития событий выше шестидесяти процентов. Думаю, вам ясно, что в подобной ситуации об иммунитете столичных систем можно будет смело забыть.

– То есть вы считаете, что, выбрав путь независимого государства, мы совершили ошибку?

– Это непростой вопрос, и я в любом случае не собираюсь агитировать вас за вхождение в состав Империи. А вот что было бы однозначно полезно обоим нашим государствам, так это военный альянс. Даже Союз Семи Планет пошел на переговоры с Империей о заключении договора о взаимопомощи, хотя все последние годы наши отношения были далеки от идеала. А ваше правительство всё еще медлит и тянет время. Я понимаю, что руководители Федерации рассчитывают на защиту Старших и не понимают, зачем им вешать на себя обязательства по участию в чужих войнах, но в контексте нашей с вами беседы такая политика кажется мне недальновидной.

– И вы хотите через меня донести ваши аргументы до правительства Федерации?

– Как вы понимаете, я не могу официально высказывать свои соображения по поводу неспособности Старших остановить уже почти неизбежную войну, но думаю, что на Земле о такой опасности должны знать. Вот здесь, – адмирал достал из накладного кармана кителя запечатанный пластиковый пакет, – основная информация, которую удалось собрать моим аналитикам в подтверждение сделанных ими выводов. Переносить ее на любые высокотехнологичные носители я бы настоятельно не рекомендовал.

– И сколько у нас осталось мирного времени? – спросил Виктор, принимая пакет из рук адмирала.

– Год. Возможно, немного больше. Вряд ли война сразу охватит весь Протекторат. Старшие, скорее всего, попытаются что-то сделать для сохранения контроля над ситуацией, и это может несколько отсрочить срыв противостояния в полный хаос.

От продолжения беседы Виктора оторвал настойчивый сигнал устройства связи. Вершинин извинился перед гостем и развернулся к виртуальному экрану.

– Товарищ генерал-полковник, только что по дальней гиперсвязи поступило сообщение из штаб-квартиры корпорации «Бетельгейзе». Файл зашифрован и адресован лично Вам с пометкой «высшая срочность».

– Спасибо, капитан, – кивнул Виктор, принимая файл на личный коммуникатор и отдавая команду на расшифровку.

«Генералу Вершинину.

Шестнадцать часов назад танланы предприняли новую атаку на систему Тинны. По косвенным данным глава клана «Порождающие трепет» заключил соглашение с правящим кланом Унии Танланов и передал его лидеру информацию о месторождении суперактиноидов и древних артефактах, найденных в системе.

В данный момент контроль над промышленно-добывающим районом нами полностью потерян. Боевых возможностей эскадры прикрытия оказалось совершенно недостаточно для противостояния флоту противника, троекратно превосходившему силы мастер-полковника Грена в численности и имевшему серьезные преимущества в качестве вооружения и средств защиты.

По всем признакам мы столкнулись с кораблями регулярного флота танланов, формально действующими под флагом «Порождающих трепет». Прикрывая эвакуацию персонала промышленно-добывающего района, эскадра мастер-полковника Грена потеряла почти половину кораблей. Учитывая состав флота противника, отбить систему Тинны своими силами корпорация «Бетельгейзе» в данный момент не в состоянии.

В связи с изложенным мы вынуждены поставить Вас в известность о невозможности исполнения заключенного между нами соглашения в части доступа земных ученых и инженеров к сбору и изучению древних артефактов, находящихся в данный момент в системе Тинны. Учитывая нашу обоюдную заинтересованность в решении возникшей проблемы, буду рад получить от Земной Федерации и от Вас лично любую помощь в возврате контроля над системой.

– Проблемы в Сером Периметре? – Поинтересовался Трий, терпеливо ожидавший с чашкой земного кофе в руках, пока Виктор читал срочное сообщение.

– Вы правы, адмирал, проблемы, причем крайне неприятные. Не знаю, как на эту информацию отреагируют в правительстве Федерации, но, боюсь, приступить к обязанностям военного атташе мне не судьба.

– Позвольте я угадаю, – невесело усмехнулся Трий, – Кто-то снова прижал хвост дельцам из «Бетельгейзе» в той самой системе, где вас нашла лид-капитан Корра, и этот кто-то оказался достаточно силен для того, чтобы жестко вышвырнуть их оттуда. Вижу, вы не слишком обрадованы моей осведомленностью. Не переживайте, я не стал выпытывать сведения у вашей супруги. Формально я, конечно, мог ей просто приказать, но уже тогда было понятно, что вы намерены увести у меня одну из лучших моих подчиненных, и я предпочел не ставить ее перед неприятным выбором между вами и верностью присяге. Однако кроме нее в операции участвовали и другие мои офицеры, и у них не было никаких мотивов что-то скрывать от руководства. Знали они, конечно, не всё, но вполне достаточно, чтобы понять, что в окрестностях Тинны у вас есть какие-то серьезные интересы.

– Система захвачена танланами, причем они, практически не скрываясь, использовали для атаки корабли своего регулярного флота. Естественно, эскадра корпорации не имела против них никаких шансов. На спутниках Тинны-В расположены богатые залежи редчайших трансурановых элементов, многие из которых являются уникальными и не встречаются больше нигде. Неудивительно, что в преддверии большой войны правящий клан танланов решил подгрести под себя столь лакомый кусок. Вы говорили о военном союзе, адмирал. Возможно, для него действительно пришло время. Я полагаю, оставлять месторождение суперактиноидов под контролем танланов совсем не в интересах Империи.

– Не всё так просто, генерал. Даже если наши государства подпишут договор о военном альянсе, это не будет означать, что Император отдаст приказ отправить флот в систему Тинны для решения ваших проблем. Не забывайте о том, что Тинна находится в Сером Периметре. Старшие не одобряют активность членов Протектората в этой зоне. Прямого запрета нет, но хозяева Протектората считают попытки освоения пространства Серого Периметра проявлением нелояльности. В принципе, их понять можно, ведь там их контроль над межзвездными перелетами теряет силу.

– А как же танланы? Они ведь не побоялись использовать свой флот для захвата месторождения. Есть и другой пример – Единение Бейтанов. Их рейдовые отряды активно действуют в Сером Периметре под видом наемников.

– Бейтаны Старших не интересуют. Что взять с расы, владеющей единственной звездной системой и довольно сильно отстающей в научном и технологическом плане от ведущих держав Протектората? Их мелкая возня в Сером Периметре не может изменить расклад сил в галактике. С танланами всё сложнее, но тоже вполне объяснимо. По сравнению с Империей Уния Танланов не так уж велика, хоть и считается серьезным игроком на политическом поле, однако определяющим является не это. Глава их правящего клана – молодой и очень резкий представитель касты воинов. Вместе с тем он весьма неглуп и способен трезво оценивать быстро меняющий расклад сил. Не удивлюсь, если танланы тоже заметили, что Старшие уже неспособны тотально контролировать ситуацию в галактике. Думаю, именно поэтому они и решились на очередную авантюру.

– Очередную?

– А чем, по-вашему, было их нападение на наши системы в секторе Флея? Нет, какие-то шансы у танланов, несомненно, были, но, скажем прямо, весьма призрачные. Но это уже история, а если вернуться к проблеме системы Тинны, то тут опять сказывается разница в подходах. Наш император мудр, но слишком консервативен, чтобы рисковать отношениями со Старшими даже ради уникального месторождения и планеты, населенной человеческой расой. Империя не станет вмешиваться в конфликт корпорации «Бетельгейзе» с танланами. Возможно, если бы у меня были серьезные дополнительные аргументы, я бы попытался убедить императора пойти на риск… – Трий прервался, выжидательно глядя на землянина.

Виктор молчал, не отводя взгляд. Рассказывать адмиралу о многочисленных артефактах, оставшихся в системе Тинны после сражения тысячелетней давности, он пока не собирался.

– Ну что ж, – с деланым сожалением вздохнул Трий, – жаль, что вы не можете мне помочь. Думаю, император очень заинтересовался бы той необычной пушкой, установленной на вашем крейсере. Я не ошибусь, предположив, что именно с ее помощью вы уничтожили корабль Старших во время прорыва к Земле? Да и плазменная турель на спине ирбиса, родившегося на планете, населенной слаборазвитой цивилизацией, тоже наводит на ряд интересных мыслей. Уверен, ваш интерес к системе Тинны далеко не ограничивается месторождением суперактиноидов и желанием помочь аборигенам со второй планеты.

– Не ограничивается, – не стал спорить Виктор, – но, на мой взгляд, и этих двух причин вполне достаточно.

– Ну, хорошо, отложим пока эту тему. Как я понимаю, время для ее обсуждения еще не пришло, – не стал дальше настаивать Трий. – Вернемся к текущему положению дел. Итак, прямое участие имперского флота в восстановлении контроля над системой Тинны в данный момент невозможно. Наверное, даже расскажи вы мне что-то еще об этой системе, император всё равно не решился бы на открытое вмешательство. У Империи и так предельно напряженные отношения с танланами после недавнего конфликта, и провоцировать их на новые нападения крайне недальновидно. Тем не менее, вы совершенно правы в том, что интересы Империи требуют отобрать у танланов уникальное месторождение как можно быстрее. Действовать прямолинейно мы не можем, но это не значит, что не существует обходных путей решения этой проблемы. Если ваше правительство согласится подписать договор о военном альянсе с Империей, перед нами откроются довольно интересные перспективы. Например, Земной Федерации, как нашему новому союзнику, будет открыт крупный кредит на закупку вооружений. Проще говоря, Империя передаст вам корабли и боевую технику с очень серьезной отсрочкой оплаты и под чисто символические проценты. Естественно, линкоры и авианосцы двенадцатого поколения вы не получите. Всё оружие формально будет довольно старым, но прошедшим серьезную модернизацию. Насколько я знаю, на Земле уже развернута обширная система подготовки кадров для космического флота, так что укомплектовать корабли экипажами вы сможете, хоть, понятно, и не без некоторых проблем. В крайнем случае можно задействовать добровольцев из Империи, недавно ушедших в отставку с действительной службы. На время действий вашей эскадры в Сером Периметре безопасность Солнечной Системы сможет обеспечить имперский флот, опять же в строгом соответствии с договором о военном союзе.

– Красиво излагаете, адмирал, – усмехнулся Виктор, с интересом глядя на Трия. – Звучит, честно говоря, очень знакомо. В нашей истории такое уже не раз бывало. Я так понимаю, вы хотите дать нам далеко не новое оружие, причем совсем не бесплатно, и решить возникшую проблему нашими руками.

– Позвольте с вами не согласиться, – Трий отрицательно покачал головой. – В данном случае вы решаете не нашу, а свою проблему, и лишь совпадение ряда обстоятельств делает ее успешное решение выгодным и для нас тоже. Хоть вы и не раскрываете все свои мотивы, но со всей очевидностью Земная Федерация заинтересована в возврате контроля над системой Тинны значительно сильнее, чем Империя.

Виктор понимал, что адмирал во многом прав, да и переговорная позиция у Империи оказалась просто неприлично сильной. Никто другой не стал бы вооружать землян на таких условиях, и вряд ли вообще был бы готов продавать Федерации относительно современное оружие. И, тем не менее, кое-какие возможности для торга еще оставались.

– Я понимаю вашу позицию, адмирал, – кивнул Виктор, – однако уверен, вы не станете отрицать, что воевать нам предстоит не только за свои интересы, но и за интересы Империи. В такой ситуации было неправильно возлагать на нас все финансовые затраты на проведение операции. Мне представляется более справедливым, если по итогам сражения за Тинну мы оплатим Империи только те корабли, технику и боеприпасы, которые не будут потеряны или израсходованы в бою.

Адмирал задумался. Предложение землянина его, похоже, изрядно озадачило.

– Боюсь, моих полномочий недостаточно для принятия такого решения, – наконец, ответил Трий. – Мне потребуется какое-то время для консультаций. Однако, в ваших словах, несомненно, присутствует логика, так что, будем надеяться, мне дадут добро на внесение такого пункта в договор поставки вооружений.

– Ну, я ведь тоже веду с вами лишь предварительные переговоры, – пожал плечами Виктор. – Окончательные условия может утвердить только правительство Федерации. Кстати, об условиях… На какое количество кораблей и техники мы можем рассчитывать?

– Линкор, авианосец, пять тяжелых и пять легких крейсеров, два дивизиона по десять эсминцев, до двадцати корветов, два-три корабля-разведчика, пять десантных транспортов с комплектом наземной техники и десяток кораблей поддержки.

– Этого мало.

– Увы, это максимум того, что мы можем выделить. Не забывайте, мы стоим на пороге большой войны, и у Империи на счету каждый тяжелый корабль.

– Даже если прибавить к этим силам остатки флота корпорации «Бетельгейзе», мы не сможем даже сравняться с танланами по численности кораблей. А ведь нам придется вести наступательные действия и штурмовать планеты и спутники. Кроме того, я не исключаю, что противник перебросит в систему Тинны дополнительные подкрепления.

– Генерал, вы уже не раз доказывали, что умеете достигать выдающихся результатов даже при явном численном преимуществе врага. Не сомневаюсь, что и данном случае вы сможете добиться успеха.

Виктор молча кивнул. Детектор лжи, встроенный в биопроцессор, однозначно подтверждал, что Трий не готов на дальнейшие уступки. Видимо, в вопросах количества кораблей и техники руководство Империи поставило его в жесткие рамки, выйти за которые адмирал был не в состоянии, даже если бы очень захотел.

Проводив Трия до шлюза, Виктор вернулся в свою каюту. О проведенных переговорах и неприятных известиях из системы Тинны следовало немедленно доложить президенту. Решать за землян все их проблемы никто явно не собирался, да и глупо бы было на такое рассчитывать. Что ж, пожалуй, настала пора выполнить данное кое-кому обещание, однако контакты с чужой расой тоже требовали согласования на высшем уровне.

Президент ответил почти сразу. Судя по фону, попавшему в камеру коммуникатора, для этого ему пришлось покинуть какое-то совещание, но игнорировать экстренный вызов от генерала Вершинина глава Федерации не стал.

– Что случилось, Виктор Сергеевич? Мне пришлось прервать доклад министра обороны Евросоюза…

– Боюсь, министру придется немного подождать, – невозмутимо ответил Виктор, – У меня не самые приятные новости, товарищ верховный главнокомандующий.

7 апреля 2030 года

Серый Периметр. Система тройной звезды Бийс.

Пустотная станция «Бийс-Внешний»

– Господин Вершинин, как давно мы не виделись! – Лу-Бунк просто лучился счастьем. – Вы и ваша очаровательная супруга всегда будете желанными гостями на моей станции.

Ну еще бы! Благодаря встрече с Виктором рядовой торговец из Серого Периметра, еще недавно владевший единственной пустотной станцией, за несколько месяцев, как минимум, удвоил свое состояние. Эксклюзивные права на торговлю с Землей стали для Лу-Бунка и его партнеров настоящей золотой жилой. Конечно, пока Земная Федерация не располагала достаточными средствами для ведения действительно масштабных торговых операций, но потребности в закупках оружия, техники и различного оборудования у нового государства Протектората были просто колоссальными, и даже текущий объем сделок уже давал Лу-Бунку немалый доход.

– Я тоже рад вас видеть, господин Лу-Бунк, – совершенно искренне ответил Вершинин. Что бы ни двигало владельцем станции «Бийс-Внешний», без его помощи Виктор вряд ли смог бы помочь Земле отбиться от кронсов.

– Ваш партнер по переговорам уже прибыл и ждет в моем кабинете. Я весьма благодарен вам за то, что вы решили встретиться с ним именно на моей станции. Это лишний раз напомнит ему о том, что он мне кое-что должен.

– Будет должен, – усмехнулся Виктор. – Или не будет. Для этого еще нужно, чтобы мы договорились.

– На этот счет у меня нет никаких сомнений, – слегка пожал плечами торговец. – Не знаю, о чем вы будете говорить, но я не первый день в бизнесе, и отлично вижу, что вы нужны ему, а он – вам.

– Ты пришел, человек, как и обещал, – вместо приветствия прорычал Герранд, – но ждать нам пришлось достаточно долго. Я терпелив, однако в большой стае уже начали звучать голоса, что слову подполковника Вершинина верить нельзя.

Виктор был несколько удивлен таким странным началом переговоров, но решил списать это на особенности мышления бейтанов. В конце концов, именно они изначально чего-то хотели от Вершинина, а не наоборот.

– Я благодарен тебе и твоим бойцам за помощь при прорыве к Земле, – нейтрально ответил Виктор, – и всё же хочу напомнить, что мы не оговаривали конкретных сроков встречи.

– Я это помню, и никаких претензий к тебе не имею, – неопределенно повел головой Герранд, – но после разговора со мной тебе, возможно, придется встретиться с альфой большой стаи, так что лучше тебе знать, каковы настроения наверху.

– Я тебя услышал, – кивнул Виктор. – Ты настаивал на встрече и говорил, что бейтанам есть что мне предложить.

– Это так. Ты заинтересовал вожаков стаи. Мы потерпели два поражения подряд, хотя в обоих случаях должны были победить. Бейтаны уважают сильных противников. Заметь, человек, я сказал именно «противников», а не «врагов».

– Я оценил.

– Это хорошо, – прорычал Герранд, – тогда продолжим. Не сомневаюсь, что тебе известно, в каком незавидном положении находятся расы и государства, недавно принятые Старшими в Протекторат. Они оказываются в проигрышной позиции буквально во всем. Им приходится догонять конкурентов, сильно ушедших вперед в научно-техническом отношении и успевших поделить между собой самые перспективные звездные системы. Даже если такой цивилизации удается найти в пространстве Протектората что-то действительно интересное, это что-то у нее немедленно отнимают более развитые расы. Фактически, новым государствам приходится сидеть в своей единственной звездной системе под прикрытием ее столичного статуса и распродавать далеко не бесконечные ресурсы. Единственная альтернатива – Серый Периметр, но там царит полный беспредел. Впрочем, ты в курсе здешних нравов и прекрасно знаешь, чем здесь занимаемся мы.

– То, о чем ты говоришь, мне хорошо известно. Земля сейчас сталкивается с похожими проблемами. И всё же мне пока не вполне понятно, какое всё это имеет отношение ко мне.

– Прямое и непосредственное, – Герранд чуть подался вперед. – Но сначала прояви немного терпения, человек. Мне нужно еще кое-что тебе рассказать. Когда Единение Бейтанов вошло в состав Протектората, мы сразу столкнулись с одной практически неразрешимой проблемой: никто из более развитых рас не пожелал продавать нам современные технологии. Вам, людям, в этом плане гораздо проще – вас много. Еще задолго до возникновения Протектората по галактике были разбросаны десятки планет с человеческими цивилизациями разного уровня развития. Никто не знает, как это получилось. Жизнь зародилась почти одновременно на множестве планет, находившихся в десятках тысяч световых лет друг от друга. Я говорю не только о людях. Такая же история произошла с танланами, горвами, варванами, линоурами и еще почти двадцатью расами. Есть теория, что это результат масштабного эксперимента, проводившегося какой-то древней цивилизацией, и зародыши жизни были специально рассеяны по галактике с непонятными целями. Однако я сейчас не об этом. Я сказал, что землянам проще, чем нам, поскольку у вас есть Империя – старший брат, заинтересованный в том, чтобы подтянуть вас до уровня, близкого к своему, и в дальнейшем получить надежного союзника в жесткой конкурентной борьбе с другими расами.

– А у вас, значит, всё иначе? – уточнил Виктор, неожиданно заинтересовавшись словами Герранда.

– Да. Нигде в галактике больше нет цивилизаций нашей расы, даже самых примитивных. Мы искали. Долго искали, но так ничего и не нашли. Если придерживаться той странной теории об искусственном заселении галактики зародышами разумной жизни, то получается, что мы не являемся частью гипотетического древнего эксперимента. Жизнь на нашей родной планете зародилась естественным путем, и потому уникальна.

Из сопоставления слов бейтана с тем, что Вершинин уже знал из других источников, складывалась очень любопытная картина, причем проверить свои выводы Виктор мог прямо сейчас. Землянин сосредоточил взгляд на собеседнике и мысленной командой вызвал внутренний интерфейс.

«Бейтан (название расы взято из имперского классификатора)

Имя: Герранд

Базовый эволюционный модуль: отсутствует (эндемичная раса)

Дрейф генома под влиянием внешних условий: не определен

Генетическая совместимость с земными видами: несовместим

Домен: Эукариоты (условно)

Царство: Животные (условно)

Тип: Хордовые (условно)

Класс: нет информации

Отряд: нет информации

Семейство: нет информации

Род: бейтаны

Индекс разумности – 7,18.

Возможность внедрения субпроцессора: Невозможно. Причины: Лимит внедрения исчерпан; допустимый порог индекса разумности превышен»

Похоже, Герранд был прав, говоря о естественном происхождении бейтанов. Других объяснений термину «эндемичная раса» Виктор не видел. В описании всех остальных существ, встречавшихся ему ранее, такого определения не было, как и указания на отсутствие некого эволюционного модуля.

– Кроме нас есть и другие примеры единичных цивилизаций, – продолжил Герранд. – Их довольно много, но достичь уровня развития, сравнимого с ведущими расами Протектората, смогли единицы.

– Например, флеи? – Виктор сразу вспомнил о разумных птицах, с планеты которых началось его знакомство с Протекторатом Старших.

– Да, флеи тоже в галактике одни. И, к слову, они испытывают те же проблемы, что и мы, хоть и успели продвинуться по пути прогресса несколько дальше. Другой пример – форхайцы. Они, кстати, так же, как и вы, отбили два вторжения кронсов, и в результате были приняты Старшими в состав Протектората. Ладно, человек, это всё, конечно, интересно, но пора переходить к главному. Ты появился в Сером Периметре, когда твоя планета всё еще была в минус-списке. Появился не в качестве растерянного туземца, каким-то чудом вырвавшегося со своей отсталой планеты, а как владелец очень неплохо оснащенного малого десантного транспорта и кавалер двух имперских орденов, успевший, пусть и недолго, повоевать на стороне Империи в ее конфликте с танланами. Всё это выглядело, мягко говоря, странно, но, в принципе, объяснимо. А вот дальше начались события, рациональное объяснение которым нам найти не удалось. Сначала ты зачем-то вписываешься в совершенно тебя не касающееся сражение между нашим рейдовым отрядом и эскадрой прикрытия станции «Бийс-Внешний». При этом ты демонстрируешь совершенно невозможную точность стрельбы из пушек своего штурмовика. В итоге бой нами проигран и обязательства по контракту не исполнены. Потом ты повторяешь этот же трюк во второй раз, но уже в значительно большем масштабе и с применением более широкого спектра артиллерийских систем. Неизменным остается одно – невозможная точность стрельбы твоих пушек. И, наконец, третья наша встреча лишь подтверждает сделанные ранее наблюдения и выводы. Твой крейсер сцепляется с кораблем Старших, который наши сканеры вообще не в состоянии обнаружить даже на сверхкороткой дистанции, а ты долбишь по нему из всех калибров, несмотря на просто безумный уровень помех, создаваемых его системами радиоэлектронной борьбы. Итог этой схватки известен нам обоим.

– Ну, допустим, – усмехнулся Вершинин. – Правда, пока ты не сказал ничего нового. Как ты понимаешь, я всё это тоже видел.