– Да ладно, – хохотнул Полар. – Только издали?
– Я их боюсь, – тихо проговорил Каррап. – Они ведь могут душу вытянуть, как коварная Даал.
– Брось, все эти рассказы про Даал и Баала – только легенда. Хотя… иногда я думаю, что доля правды в ней есть.
– Каррап, ты даже на ритуал не останешься? – это Шико.
– На ритуал… Наверное, нет. Может быть, приеду в составе королевской комиссии. Если возьмут, конечно. Очень хочется поприсутствовать на ритуале вручения дара, но именно с бездельниками, присылаемыми королем. Совсем другой уровень, верно?
Он хохотнул, продолжил:
– А ты, Шико, будешь ассистировать отцу?
– Это еще не решено, – отрезал Шико.
– Точно будешь, – сказал Каррап. – Раз уж ты помощник мага и его преемник, как же без тебя? Он, кстати, начал вводить тебя в курс дела?
– Дал некоторые книги для изучения, и все, – в голосе Шико слышалось раздражение. – Я надеялся, что он сразу даст мне работу, но Руби постоянно находит какие-то отговорки.
– Не переживай, еще будешь отбиваться от кучи дел, – успокоил Полар. – Вот я бы, например, хотел подольше отдохнуть перед началом службы. В академии управления нам совсем не давали продыху, ей-ей. Сейчас я просто блаженствую, оказавшись в родном доме. Кстати, может, в детинец наведаемся, а? Вспомним годы золотые, с наставниками пообщаемся.
– Я только оттуда, – сказал Каррап. – Но, знаешь, Полар, там… как-то все по-другому. Неужели и мы были такими когда-то?
– Какими – такими?
– Ну… забитыми, запуганными. Странными. Я хотел поговорить с младшими братьями, но они не идут на контакт. Шарахаются. Смотрят круглыми глазами и молчат. Печально…
– Это следствие строгого воспитания, Каррап, – жестко сказал Шико. – Будущие мужчины должны соблюдать дисциплину. Только дисциплинированные хоозы и аидры нужны нашей стране. Иначе… Иначе они могут пополнить ряды диких хоозов.
– Наверное, ты прав, брат, – покорно сказал Каррап. – И все же… Чтобы а-мул выбрал тебя, надо иметь определенную степень свободы.
– Разве у тебя она была? – возразил Полар. – Брось, Кар, вспомни. Ты из нас троих был самым тихим, самым старательным, именно за это ты получил дар творчества. Шико всегда стремился делать все лучше всех, к тому же не спорил с наставниками. И вот он – будущий маг. Что до меня…
– А что до тебя, ты был старшим по комнате. Строил нас не хуже наставников. Видимо, поэтому ты и отправился в академию управления. Кстати, а там ведьмы обучаются, нет?
– Еще чего! – фыркнул Полар. – Только там их и не хватало. Впрочем, на других курсах есть парочка. Но я считаю это нонсенсом. Они не способны мыслить рациональны, потому что привыкли жить чувствами, а это, как вы понимаете, не совместимо с управлением.
– И почему в других странах их не уничтожат, как в нашей? – грустно сказал Каррап.
– Да потому что там не умеют создавать детей без их участия!
– И мы пока не умеем, – возразил Шико. – Соль змеи, кстати, нам тоже очень нужна. Поэтому вынуждены терпеть…
– Недолго, – сказал Полар. – Недолго, брат. Кстати, та ведьма, что облила тебя вчера водой, – она та самая?
– Не знаю, та или нет, но она не ведьма. Ты же сам знаешь, что творят истинные ведьмы, стоит им переступить порог замка. Руби строго следит, чтобы ничего подобного не произошло.
– Они все ведьмы, – жестко сказал Полар. – В душе – так точно. Поэтому я не намерен с ними сентиментальничать. А уж поиздеваться над ними сам Каал велел. Хорошо мы вчера над ней посмеялись, правда, братья?
– Смеяться над убогими жестоко, – сказал Каррап и хихикнул. – Но весело.
– Кстати, а где она сейчас? – спросил Шико. – Наверняка моет коридоры, у нее же другого дела нет. Может, найдем и продолжим?
Внезапно они замолчали. Я не понимала, почему. Ясно, что они собирались найти меня и продолжить издеваться. Вот только в мои планы это не входило. Больше всего хотелось, чтобы они убрались. Топайте, молила я мысленно, у вас много-много важных дел. Шагайте отсюда, выметайтесь.
Черта с два. Они не уходили. Стояли и молчали. В этом молчании мне почудилось нечто угрожающее.
Вдруг я услышала тихое звяканье. Что это?
Догадалась и похолодела. Они наконец-то обнаружили мое ведро! Кто-то пнул его ногой, вот ручка и звякнула. Все. Мне конец. Сейчас они выволокут незадачливую поломойку из-под дивана.
11. Атас! Меня застукали!
Притворяешься? Притворяйся дальше,
но смотри не погибни при этом!
(совет дикому хоозу)
Они не торопились обнаруживать мое присутствие. Уходить, впрочем, тоже. Напротив, подошли к дивану и уселись на него. Все трое. Я почувствовала, как меня буквально размазало по полу. Лежать на камне и так было холодно, а тут еще сверху три кабана пристроились. И что теперь делать?
Заговорил Шико, нарочито громко:
– Не находите ли братья, что диван за наше отсутствие стал каким-то жестким?
– Нет, брат, – так же громко возразил Полар. – Напротив, он стал мягче! Будто кто-то положил под него одеяло или подушку!
– Почему нет? Давай посмотрим, может, и подложил.
Они вскочили мгновенно, наклонились, и вот уже на меня пялятся три ухмыляющиеся физиономии.
– Ба, – сказал Шико – кажется, отец сообразил, как надо правильно использовать ведьм.
– Под диваном им самое место, – подхватил Полар.
– А ей там удобно? – заботливо спросил Каррап.
– Конечно, удобно, – сказал Шико, – иначе она давно бы выбралась наружу! Они вообще привыкли спать на камнях, а уж подслушивать чужие разговоры – просто шмандриками не корми!
– А ну вылазь! – вдруг рявкнул Полар прямо мне в лицо.
Я пулей вылетела из-под дивана, злая и окоченевшая. Парни окружили меня и оттеснили в угол, не давая возможности покинуть зал.
Странно, я совсем их не боялась. Ну ничуточки. Вот только пусть попробуют мне что-нибудь сделать!
Они ничего не предпринимали. Просто стояли и смотрели. В глазах их светилось торжество. Хорошо воспитанные и прекрасно образованные молодые люди предвкушали дальнейшие издевательства над простой бедной поломойкой. Ну еще бы, ведь больше не перед кем утвердить свое превосходство.
– Тоже мне, благородные господа, – презрительно бросила я. – Что, трое на одну, да?
