Судьба на острие ножа

Он отрезал кусочек свиной отбивной и положил в рот. Мясо оказалось на удивление вкусным и нежным, что он не преминул сразу же отметить. Екатерина согласилась с ним – и их взгляды встретились. Какое-то время они смотрели друг на друга, не отводя глаз, но девушка не выдержала первой и отвела свой взгляд, отчего ее румянец стал еще ярче.

Этот признак скромности и смущения поразил Алексея. Он думал, что таких девушек уже просто не существует: ведь определенная доля наглости и самоуверенности уже стала визитной карточкой современных девиц.

Чтобы не усиливать смущение хозяйки дома молчанием, он поинтересовался, чем она занимается? Екатерина охотно откликнулась на его своеобразное приглашение к разговору.

– Вообще- то я по диплому юрист, но ни дня не работала по специальности, так как ее выбор принадлежал не мне, а отцу, которого поддержала мама. Мне же нравится писать картины маслом, большей частью пейзажи. Это моя работа и хобби одновременно. Недалеко от моей квартиры находится художественная мастерская, в которой я провожу практически все свое время. Мои картины неплохо продаются. Вот на доход от них и живу, стараясь быть финансово независимой от отца.

Алексей окинул взглядом гостиную, на стенах которой висели три пейзажных картины.

– Твои? – спросил он.

Девушка кивнула, закусив нижнюю губку в ожидании оценки.

– Красивые! – сказал минуту спустя Алексей, и что-то в его голосе не позволило ей усомнится в его искренности.

Поэтому она ничего не уточнила, а только кивнула головой, прошептав:

– Спасибо!

Когда оба насытились, Екатерина убрала со стола остатки еды и посуду, а затем крикнула из кухни:

– Кофе или чай?

– Кофе, – столь же громко ответил ей Алексей, пересев в кресло.

Вскоре к нему присоединилась хозяйка дома, удобно устроившись на диване.

– О чем ты хотела со мной поговорить? – спросил он, отпивая маленький глоток горячего напитка.

– О Максиме. Я была с тобой во время нашей первой встречи не совсем откровенной, описав несколько идеализированный образ моего брата. Да, я не покривила душой, сказав, что он добрый, отзывчивый и заботливый. Но после некоторых размышлений поняла, что таким я его знаю, исходя из его отношения ко мне и друзьям. А вот какой он с другими, не имею ни малейшего представления. К тому же я несколько раз ненароком видела его с сомнительными личностями.

– А почему ты решила, что они сомнительные? – уточнил Алексей.

– Я художница, и мое восприятие людей несколько отличается от общепринятого. В первый раз увидев Максима с двумя мужчинами в кафе, в моем сознании словно что-то щелкнуло и заметалась одна – единственная мысль: страшные люди. Нет, не внешне. Один из них, можно сказать, был даже красивым, но в выражении лиц обоих было что-то хищное, неприятное и жестокое. Я хотела к ним подойти, но почему-то струсила. Интуиция подсказала мне не обнаруживать себя, и я выскользнула из кафе незамеченной.

Второй раз я встретила брата опять с одним из них, но двух других видела впервые. Они все вчетвером о чем-то спорили. Причем, со стороны мне показалось, что они предъявляли к Максиму какие-то претензии, а он оправдывался. Самый низкий из мужчин прямо наскакивал на него, и лицо его было перекошено от злости.

Все это я видела из автомобиля, который остановила недалеко от них. Максим меня не заметил, поскольку, как я поняла, ему было не до того, чтобы оглядываться вокруг. Не дожидаясь окончания их разговора, я уехала. Как говорится, от греха подальше. Впечатление эти люди произвели на меня самое скверное. Потом я весь вечер думала, что может быть общего у моего брата с этими сомнительными типами, но так ни к какому общему знаменателю и не пришла.

На следующий день хотела поговорить с Максимом, поскольку по воскресеньям мы ездим к родителям на обед. Это их неукоснительное требование. Наверное, таким образом они стараются сохранить видимость дружной семьи, в которой все нуждаются в общении друг с другом.

– А это не так? – ненавязчиво поинтересовался Алексей.

– Нет, – коротко ответила Екатерина, нервно сжимая пальцы в кулаки и разжимая их. – Так вот, я после обеда хотела поговорить с Максимом, зачем он общается с людьми, имеющими столь бандитскую внешность, но он был очень раздраженным, и я отступила от своего намерения. А потом и вовсе убедила себя, что меня его жизнь не касается и негоже мне совать в неё свой нос.

– И когда это было? – уточнил Алексей.

– Первая встреча где-то месяца два назад, а вторая двадцать второго сентября.

Алексей достал из кармана свой неизменный блокнот и сделал в нем пометки.

– Это важная для меня информация, – объяснил он, подняв глаза на девушку. – Ты могла бы нарисовать по памяти их портреты?

– Вообще-то я не портретистка, но попробую. За идентичность, конечно, не ручаюсь, но что-то приблизительное у меня, думаю, получится.

– Это было бы здорово и существенно облегчило бы мне их поиски. Предполагаю, что исчезновение Максима каким-то образом связано с ними. Больше ничего существенного из жизни брата не вспомнила? Мне важна каждая мелочь.

– Не знаю, важно ли это, – задумчиво протянула Екатерина.

Алексей, взяв в руку ее холодные пальцы, тихо сказал:

– А ты расскажи, а уж я сам решу, важно для меня это или нет.

– Ну, хорошо, – согласилась девушка, – но мне придется совершить экскурс в прошлое, которое, возможно, не имеет никакого отношения к настоящему. Впрочем, слушай.

Одиннадцать лет назад, когда Максим закончил школу и готовился ехать в университет Роял Холлоуэй в Лондон, он летом начал встречаться с Мариной Черновой, которая была на год моложе его, но училась в той же школе. Тогда мы жили в Северном Чертанове.

Это была очень красивая девушка, в чертах лица которой было что-то восточное. У нее были роскошные волнистые волосы, черные, как смоль.

Мой брат был от неё без ума, а она упивалась этим, относясь к нему несколько прохладно. Казалось, на нее не производили впечатления его подарки и сюрпризы. Возможно, из-за этого мне она не нравилась. А может, я ревновала ее к брату. Не знаю. Но не в этом суть. В начале августа, не помню точно какого числа, ее нашли мертвой с обстриженной налысо головой на стройплощадке в недостроенном жилом доме. И первым в подозреваемые записали Максима.

– И каков у следствия был мотив? – спросил Алексей.

– Кто-то из свидетелей сказал, что накануне слышал, как они ссорились, и Максим, якобы, был не в себе. Иных подробностей я не знаю, так как в то время мне было всего четырнадцать лет и со мной никто эту тему не обсуждал. Просто обрывки чьих-то разговоров остались в памяти.

Максим не отрицал этого, подтвердив, что ссора, действительно, была. Но, потеряв контроль над собой, он оставил Марину в сквере, а сам с горя напился и пошел изливать душу к Маше, с которой дружил с детства, и там на диване заснул.

Маша подтвердила его алиби, сказав, что он был настолько пьян, что еле стоял на ногах, а потому она не пустила его домой и уложила на диван в гостиной, где он и проспал до самого утра.

– А когда была убита Марина?

– Согласно экспертизе в промежутке между одиннадцатью и часом ночи.

– Максим не мог отлучиться из квартиры Марии, а потом вернуться и продолжить спать?

Екатерина возмущенно посмотрела на Алексея, сказав:

– Ты, как тот следователь из полиции… Думаешь, что он мог это сделать именно таким образом?

– Я ничего не думаю. Просто уточняю.

– Нет, он не выходил из квартиры. Мария это подтвердила, так как до двух ночи смотрела телевизор, сидя в гостиной и слушая пьяный храп моего брата.

– Преступник был найден?

– Да, какой-то бомж, у которого нашли кулон Марии, кольцо и серьги. И хотя он доказывал, что снял их уже с мертвой девушки, ему никто не поверил.

– А зачем он ее остриг налысо не сказал?

– Он вообще отрицал свою причастность к убийству, но его всё равно приговорили к тюремному заключению. Сколько дали лет, не знаю.

– А как Максим пережил смерть Марины?

– Очень тяжело. Даже отказывался ехать в лондонский университет, но такое с нашим отцом не проходит. Он все равно увез его в Англию. Я даже слышала, как он в своей комнате не раз плакал. И мне его было так жалко, что не передать словами. Благо, что Маша и Алекс были с ним рядом. Думаю, что именно благодаря им он психологически не сорвался.

– Да, неприятная история. Хорошо, что он сумел пережить её, будучи в столь эмоционально неустойчивом возрасте.

– Да если бы на этом его неприятности закончились! – воскликнула Екатерина.

– А что еще в его жизни случилось? – встрепенулся Алексей, внимательно посмотрев на девушку.

– Когда он вернулся из Лондона дипломированным специалистом и стал работать рыночным аналитиком в отделе маркетинга на заводе отца, он познакомился с Агнессой, консультантом по развитию бизнеса.

И, как у него это хорошо получается, влюбился в нее по самую макушку. Я её практически не знала, так как в это время сама училась в Лондоне, но, со слов Маши, она была еще та стерва. Но моего брата, по-видимому, кармически тянет к подобным девушкам.

Максим снял квартиру, и они стали жить вместе. Отношения их были бурными: брат несколько раз уходил от нее и вновь возвращался. Я даже как-то посмеялась над ним, сказав, что у него любовный недуг. Но он отмахнулся от меня, не став ничего доказывать или опровергать.

Их отношения длились чуть больше года. И вот однажды он увидел Агнессу в кафе с каким-то мужчиной, который держал ее за руки и гладил их пальцами. Взбешенный, он подошел к ним и устроил сцену ревности. На глазах у всех.

Потом приказал девушке идти с ним, но она отказалась. То ли гордость не позволила, то упрямство в душе взыграло, то ли ей этот мужчина был важнее, чем Максим. Словом, причины я не знаю. Мой брат ушел и, как в первый раз, напился до свинячьего визга и опять отправился изливать наболевшее Марии, которая всегда была у него в качестве жилетки, в которую он мог без стеснения плакаться.

И также остался у нее на ночь, поскольку в съемную квартиру идти не хотел, чтобы не видеть Агнессу, а поехать к родителям в резиденцию, куда они недавно переехали, не мог. Может, сдуру он и сел бы пьяный за руль, но Маша не пустила. Приведя его в относительно приличное состояние, она уложила его все на тот же диван, на котором он благополучно проспал начало работы и явился на нее около одиннадцати часов.

Агнессы на своем рабочем месте не было, и Максим подумал, что она осталась на ночь с тем мужчиной, с которым была в кафе. Разъяренный, он поехал в обеденный перерыв к себе на квартиру и, войдя, пошел в спальню, чтобы собрать вещи девушки. Но его ждал там ужасный сюрприз: на кровати, залитой кровью, лежала Агнесса с ножевыми ранами в груди. Он и застыл на месте. А когда пришел в себя, позвонил в полицию. И опять стал подозреваемым. И, как прежде, его алиби подтвердила Мария. Словом, настоящий день сурка.

– А преступника нашли?

– Насколько я знаю, нет. Одна из соседок подтвердила, что Агнессу провожал домой какой-то мужчина. По описанию, он был похож на того, что был в кафе. Но вошел он вместе с ней в квартиру или ушел, проводив до двери, она не знала, поскольку вернулась после прогулки с собакой к себе домой.

– Да, невезучий твой брат в личной жизни, – сказал Алексей, закончив делать записи в блокноте.

– А что касается его последней пассии? Почему он расстался с Анжелой?

– Понятия не имею. Знаю только, да и то от его друзей и, в основном, от Маши, что ссорились они с ней часто. И я не удивлена, поскольку знаю, насколько Максим ревнив. А Анжела очень красивая брюнетка. Впрочем, все его девушки однотипны и, как одна, – стервы.

– Она жила с твоим братом?

– Да, в его квартире, которую родители подарили ему на двадцати пятилетние. Как, впрочем, и мне.

– И где же она живет сейчас?

– Не имею ни малейшего понятия. Несколько раз я пыталась с ней поговорить, видя, как эмоционально мучается мой брат после их разрыва, но она не ответила на мой вызов. Может, не захотела разговаривать, поскольку отношения между нами дружескими не были. Мне не нравилось, как она помыкала Максимом и не считалась с его чувствами, о чем я ей не раз говорила прямо в глаза. Поэтому и не удивилась, что она проигнорировала мои звонки.

Но, так как она не знает твой номер телефона, ты можешь сейчас позвонить ей и договориться о встрече.

Алексей тотчас набрал требуемый номер, но Анжела не ответила. Через полчаса он вновь позвонил, но результат был прежним. Не откликнулась девушка и на третий вызов, который он сделал еще час спустя.

– Что-то мне не нравится это, – сказал Алексей.

– Может, Анжела сменила номер телефона, чтобы ей никто не надоедал из прежней жизни? – предположила Екатерина.

– Может, конечно, но…

И Алексей на какое-то время замолчал, что-то обдумывая.

– Ты знаешь, где она работает?

– Точно нет. Слышала как-то от Максима, что в ТЦ «Магнолия». Но кем, не знаю.

– Ну, хотя бы что-то, – сказал Алексей. – Завтра, точнее в понедельник, прямо с утра поеду в торговый центр и наведу справки.

– А что тебя так встревожило?

– Пока не уверен в своих предположениях. Надо проверить.

– Ты мне расскажешь о разговоре с Анжелой?

– Конечно, ты ведь мой заказчик, перед которым я, согласно договору, обязан периодически отчитываться о проделанной работе.

– Не надо со мной так, – прошептала обиженно Екатерина.

Алексей, взяв ее за руку, заглянул в глаза и покаянно произнес:

– Прости, я не хотел тебя обидеть. Естественно, я сразу же позвоню тебе и все расскажу.

– Тогда я тебя простила, – улыбнувшись, сказала девушка. – Кофе еще будешь?

– Спасибо за предложение, но воздержусь. Впереди ночь и не хочется провести большую ее часть без сна. А вот колы бы выпил.

– Так ведь там кофеина не меньше, – засмеялась Катя, вставая.

– Но она на меня так не действует, как кофе. Точнее, совсем не отбивает сон.

Выпив принесенный девушкой стакан любимого напитка, Алексей поднялся с кресла.

– Гостю пора уже и честь знать, – сказал он. – Спасибо тебе большое за гостеприимство, обед и информацию. Понимаю, тебе нелегко далось решение ворошить сегодня в моем присутствии грязное белье вашей семьи. Я оценил твое мужество. А сейчас я должен проститься с тобой.

– До свидания, – услышал он мягкий голос Екатерины и пожал шутливо протянутую руку.

– Знаешь, выплеснув все тебе, что так долго держала в своей душе, мне стало легче. И я очень тебе благодарна, что ты выслушал меня с пониманием.

Одев куртку, Алексей долго смотрел на девушку, борясь с желанием поцеловать ее столь манящие губы, но он никогда не смешивал работу с личным, поэтому удержался и в этот раз, хотя соблазн был очень велик. Закрыв за собой дверь, он не стал дожидаться лифта и легко сбежал по ступенькам.

На улице желтоглазые фонари пытались рассеять густые сумерки, переходящие в ночную тьму, но им это плохо удавалось. Сев в свой автомобиль, успевший прилично остыть, Алексей выехал со двора и влился в поток машин, который к этому времени уже поредел.

Пока ехал домой, он напряженно анализировал услышанное от Екатерины. С каждым новым днем он все больше убеждался, что исчезновение Максима – это всего лишь одна из частей головоломки, которую ему предстоит разгадать в процессе розыскных мероприятий. И что прежде, чем он найдет его живым или мертвым, придется покопаться в его прошлом и настоящем. Пока он не поймет, кто такой Максим и какой образ жизни он вел, найти его будет нереально. Но Алесей не привык сдаваться в начале пути. Любое дело он доводил до конца. Доведет и это. Правда, неизвестно с каким конечным результатом. Но сейчас надо добраться домой и хорошо выспаться, чтобы на свежую голову набросать новый план своих дальнейших действий.

От принятого решения стало легче, и мысли перескочили на Екатерину. Катюшу, эту милую девушку, которая затронула какую-то чувственную струну в его сердце. Жаль, что он не может сейчас предложить ей встречаться. Но ничего, он дождется своего часа, и тогда девушке не останется ничего другого, как ответить на его чувства. В том, что он ей тоже приглянулся, Алексей нисколько не сомневался. Интуиция никогда его не подводила: не подведет и на этот раз.