– Вот, даже погода против них. Чагой-то они там нашли, в столице? – Прошепелявил старик на старой телеге, груженной тюками и ящиками.
Элла неопределённо пожала плечами. Дорога будет явно долгой – это она поняла сразу, как только они выехали из столицы. Старик не замолкал ни на секунду. Сначала он выспрашивал о ней: мол куда она едет, есть ли родственники и к кому она едет? Словно и не ожидая от неё ответа он начинал рассказывать о своей семье, которая его ждёт в деревне на границе, о том, как ему повезло с покупкой дешёвого вина, которое он сможет перепродать в деревне, и находкой синей шали с соловьями для своей жены. Элла только слушала и кивала. Хорошо уже, что повезло найти человека, который бесплатно согласился подвезти ее за компанию и разговор. Элла придумала легенду, что едет к сестре, живущей на границе. Фактически это было правдой, ведь Анастасия являлась ее сестрой, хоть и сводной. Краем уха слушая болтовню старика она размышляла о том, что ее ждёт на границе и как она будет искать сестру.
– Дочка, проголодалась? Садись к огню…
Элла огляделась. Старик сидел возле огня, а на вертеле зажаривалась тушка кролика.
– О чём задумалась? – спросил Вик, так он представился Элле в трактире, где они и познакомились.
– Извините, обещала вам компанию, но… – Элла спрыгнула с телеги и подошла к старику.
– Ты грустна, совсем не улыбаешься и односложно отвечаешь на вопросы, – Элла улыбнулась и присела к костру. – Я не хочу лезть тебе в душу, но иногда лучше рассказать о своих чувствах и проблемах незнакомому человеку. Ведь через несколько дней мы доедем до границы и расстанемся навсегда.
– Несколько дней? Я думала туда ехать ни одну неделю?
Вик встал с пенька и взял из телеги небольшую фляжку.
– Держи, по рецепту моей жены, успокаивающий сбор. То, что нужно перед сном, – он протянул фляжку девушки.
Элла глотнула, и тёплая жидкость побежала по ее горлу. Она почувствовала вкус ромашки, мяты и клевера – такой чай ей заваривала крестная, когда она приходила к ней в особо трудные моменты. Девушка удивлённо уставилась на старика и уже вопрос был готов сорваться с ее губ, но в этот момент Вик притянул палец ко рту.
– Тсс, тебе нужно отдохнуть…
У Эллы начали закрываться глаза.
– А поводу дороги: я просто знаю самый коротки путь, много путешествую…
Это было последнее, что услышала Элла прежде чем провалиться в сон.
?2
Аромат выпечки с корицей, пение птиц и недовольное ржание лошадей донеслись до слуха Эллы. Она открыла глаза и осмотрелась.
Небольшая комната с односпальной кроватью, сколоченной из брёвен и матрасом набитым соломой, на табуретке рядом с кроватью стоял поднос, накрытый белым полотенцем, а на полу стоял тазик с кувшином наполненным водой, из окна сквозь ветви виднелась дорога. Под окнами пара мужчин седлали гнедых лошадей.
Дверь скрипнула и в комнату зашла женщина в льняном платке, грубом платье простого кроя, в руках она держала свёрнутую одежду.
– Мисс, все выполнено. Завтрак подан, – указала она на поднос накрытый полотенцем, – а это ваша одежда, – и положила стопку одежды на кровать.
Женщина быстро поклонилась и вышла.
Что происходит?
Она заснула в лесу, на поляне, а проснулась в этом трактире или гостинице.
– Стойте, когда я сюда приехала и …– начала было она и осеклась, увидев конверт, лежащий на подушке. – Секунду назад тебя здесь не было.
Элла прикоснулась к конверту и тот вспорхнул вверх и развернулся прямо напротив ее лица, по листу забегали буквы складываясь в слова и предложения.
Дорогая Элла.
?
Прости за маскарад, но иначе было нельзя.
Я вспомнила все, едва ты ступила на порог, но не могла выдать себя, не во дворце. Дризелла следит за мной, за принцем, королём день и ночь. Она продолжает тебя искать.
В столице небезопасно моя крестница.
Вчера я смогла вырваться из дворца под предлогом ежемесячной медитации в сокровенном месте, магическом. Рада, что удалось тебе помочь хотя бы добраться. Дальше я бессильна: не способна снять тёмное заклинание и даже моя магия там в горах работать не будет, поэтому дальше тебе придётся рассчитывать только на себя.
Однако я не могу оставить тебя совсем без поддержки.
Иди постоянно на север, минуя деревню «Нижние Колоссы» и «Верхние Колоссы», почти перед самыми горами в небольшой берёзовой рощи будет пещера, там живёт мой старый друг, который поможет тебе отыскать темных.
Будь осторожна, не верь никому, особенно себе и своим чувствам. Темные горазды на обман. Найди сестру, она тоже стала жертвой Дризеллы.
?
Р.S. Обязательно посмотрись в зеркало перед отъездом из гостиницы.
?
P.P.S. Отъезд ровно в 12 дня. Часы на руке открывают старое и закрывают новое.
?
С любовью и надеждой на скорейшую встречу,
твоя Крестная
?
Стоило Элле дочитать как письмо исчезло.
– Опять загадки тётушка и опять 12, – прошептала она.
На руке у неё действительно красовались старенькие бронзовая часики с поцарапанным циферблатом. Время было половина двенадцатого.
Элла налила в тазик воды из кувшина и стала умываться. Что там говорила тётушка, стоит посмотреть в зеркало? Наверное, вода тоже подойдёт. Элла зачерпнула пригоршню воды и едва удержалась от крика. Из воды на неё смотрела темнокожая девушка, с черными волосами, заплетёнными во множество косичек. Элла посмотрела на руку там кожа была темнее, чем обычно, но не чёрная, провела рукой по волосам там не было косичек, да и сами волосы по-прежнему были рыжие. Да, это была хорошая маскировка. Никто не будет задавать лишних вопросов горному жителю, Нарклу. Эта раса славилась нелюдимостью и довольно жестоким характером, вот только это создавало и проблемы, ведь и Анастасия ее тоже не узнает, как и старый друг крестной.
Девушка покрутила циферблат и открыла заднюю крышку, тут же ее отражение снова стало нормальным. Из воды на неё смотрела рыжеватая девушка со светлыми корнями волос и загорелой кожей, с которой местами уже начинала сходить маскировка и та становилась мраморной.
– Удобно, – прошептала Элла и закрыла крышку, снова превращаясь в Нарклу.
В полдень девушка вышла из гостиницы и зашагала по дороге в сторону гор.
Глава 4
