Одинокий отец познакомится
Лорен сжала салфетку и грустно улыбнулась. Она устала. А ведь всего день прошел! Всего день! Как же выдержать год? Да пошло оно все к демонам нижнего мира! Она расскажет этому мужчине с мудрыми глазами все! И будь что будет!
– Дон Мегель обещал, что мне заплатят за то, что я буду раз в месяц отправлять отчеты о жизни и странностях герцога Ортиса, – выпалила она, словно с горы прыгнула.
– Много обещал? – заинтересованно спросил король.
– Много, – серьезно кивнула Лорен. – Сто тысяч.
– Немало, – согласился король.
– И что мне делать?
Лорен ожидала всего чего угодно, но не такой спокойной реакции его величества.
– Выполнять условия контракта, раз ты не хочешь переходить ко мне.
– А…
– Девочка, неужели ты думала, Марк этого не знает?
Лорен вздрогнула. Знает? Так вот отчего он так усердно предлагал ей рассказать правду, а она думала, что всех обманула.
– А как он узнал? Дон Диего сказал?
– Нет, Диего этого не увидел в твоей памяти. Но, зная чуть больше, чем знаешь ты, сделать выводы было просто.
– Вот как. Я наивная дура, да? – Лорен печально улыбнулась.
– Наивная – да, но ты не дура, ты – шанс.
– Шанс?
– Позволь мне промолчать. Итак, Лорен, мы будем встречаться, и ты будешь рассказывать обо всем, что происходит в замке герцога Ортиса. Обо всем! Это понятно?
– Да.
– Марку об этом знать не обязательно, пусть он считает, что я за тобой ухаживаю.
– А…
– Граф Диего Вальверди получит на этот счет особые указания. Ты замечательная девушка, сеньорита Кастро. Я рад нашему знакомству и надеюсь когда-нибудь снискать твою милость и пригласить на настоящее свидание.
Вот серьезно он говорит или издевается? Лорен сквозь ресницы посмотрела на мужчину. Не улыбается. Но это как-то… неправильно! Короли не должны такое говорить простым девушкам! Но как же это приятно!
– А зачем вам это? Ну… знать о герцоге?
– Он мой кузен, единственный родственник. – Король встал, и Лорен вскочила тоже. – Нас связывает одно семейное, – его величество Ортего на секунду задумался, – пожалуй, проклятие. Марк несет очень большой груз, и я волнуюсь за него. Он скрытен и самолюбив и никогда не пожалуется, если ситуация выйдет из-под контроля. Будет пытаться решить все сам, а это небезопасно. А еще он проводит очень сложные и опасные эксперименты. Он хочет вывести мага-универсала. Наверняка ты не знаешь, что в мире не существует магов, которым было бы подвластно несколько направлений магических манипуляций. Один вид магии на одного человека.
– А ведьмы? – перебила короля Лорен и тут же смутилась. – Простите.
– Ведьмы… только то, что связано с человеческими чувствами. Но среди них встречаются сильные травницы. Пожалуй, ведьмы ближе всех стоят к универсальному магу. Недаром Вероника у Марка получилась ведьмочкой.
– Так его дети… – Лорен зажала рот руками, глядя на короля с неподдельным ужасом. – Они не настоящие?
– Ну как могут быть дети ненастоящими? – улыбнулся его величество. – Лорен, ты меня удивляешь. Просто они родились не совсем обычным путем. Обычным у Марка может родиться ребенок только от взаимной любви.
– А?..
– Да, он любил когда-то, но девушка умерла, и ее не смогли спасти, потому что рядом не было ни одного мага-целителя, только демонолог и артефакторщик. Печальная история. Марку тогда было семнадцать лет.
Король улыбнулся одними глазами, внимательно наблюдая за реакцией девушки. А Лорен история несчастной любви герцога показалась очень трагичной. Ее сердце переполнили сострадание и жалость. Бедный, бедный дон Марк!
– Я поняла: вы хотите знать, когда нужно вмешаться, чтобы дон Марк не навредил сам себе? – сделала выводы Лорен, когда поняла, что больше ей ничего сказано не будет.
– Умница. Андриан, проводи мою прелестную гостью к герцогу. И вели дону Диего зайти.
Он поцеловал ошарашенной девушке руку и сам довел до двери. Лорен даже поклониться от потрясения забыла. Сам король поцеловал ей руку! Ей, осужденной за подлог, поцеловал руку король! Как даме высшего света! С ума сойти… Если рассказать ба – ни за что не поверит.
– Его величество оказал вам милость, сеньорита, выказав свое доверие, – ледяным тоном произнес камердинер, когда они оказались в коридоре. – Большую милость. Не подведите его.
Лорен кивнула и поежилась. Рядом с этим мужчиной ей было крайне неуютно. Андриан был чем-то похож на Константина, но более злой и жестокий. И этот взгляд до самого сердца. Казалось, что он ее ненавидит и только ждет повод, чтобы набросить на шею удавку. Брр!
– Герцог ждет в холле, я провожу.
Глава 5
Приручение
Дон Диего появился в кабинете его величества спустя несколько минут.
– Чувствую себя последним гадом, – недовольно сообщил ему король и сел за большой письменный стол, заваленный бумагами. – Как Марк?
– Определенно зол, но пока сдерживается.
– Ты ничего не заметил?
– Он нестабилен. Легко впадает в ярость, потерял осторожность, стал нервничать там, где раньше бы только посмеялся. Его желание все контролировать достигло критического уровня. Добавьте к этом паранойю, сильный магический дар – и вы поймете, что он может взорваться в любой момент. Ему нужен отдых.
– Оболочка истончается, а Винсент еще так юн… – чуть слышно пробормотал король.
Диего нахмурился.
– Ваше величество, мне кажется, я заслужил чуть больше доверия, – тихо произнес он.
– Это не моя тайна, Диего. Ты его читал?
– Читать Марка? Шутите! Только слушал эмоциональный фон. Марк не поддается ни ментальному сканированию, ни гипнозу.
– А ты пробовал гипноз? – живо поинтересовался король.
– А как же, – улыбнулся Диего. – Сразу же после дона Амандо. Кстати, за казначеем кто-то стоит, но я не могу пока вычислить, кто это. Это именно они наложили на маску Лорен приворот, в расчете, что Марк обезумеет от страсти и его смогут контролировать. Они не знают, что на него не действуют такие чары.
– Никто не знает, даже его дети.
Эти слова прозвучали сурово и многозначительно, и Диего понял, что ему тоже следует об этом забыть.
– Очень тонко ведут игру. Думаю, граф Амандо не в курсе, кто это. – Кардинал дождался кивка короля и сел на стул напротив его величества.
– Наблюдать. Все как и договаривались. Они будут охотиться на Марка, а мы будем охотиться на них. Нужно раздавить крысу. Я чувствую, вокруг что-то происходит. Какая-то возня среди придворных. Будь начеку. Попытки манипуляций Амандо и Марком – только начало. Тебя пока боятся из-за твоего дара, но могут попробовать устранить физически. Не пренебрегай защитой.
Диего склонил голову.
– Как Марк отреагировал на твое сообщение о гипнотизере? – Его величество раскрыл толстую папку и бездумно начал перебирать бумаги.
– Велел разыскать его.
– Мне жаль, что мы используем девочку втемную. Но, надеюсь, денежная компенсация примирит ее с обманом.
– В случае, если наша затея не принесет никаких плодов…
– Я верю Веронике, а она указала именно на Лорен. У малышки очень сильный дар. Марку просто необходимо полюбить. Любовь дает ему силы, уравновешивает его… странности. Светлое чувство против тьмы. Сейчас он черпает силы из любви к детям, но они вырастают и покидают его. Через несколько лет уйдут Винсент и София, затем Вероника… и тогда я даже боюсь представить, что может произойти.
– Вы не чувствуете себя свахой? – чуть улыбнулся Диего.
– А что делать? Я женил его на самых красивых и родовитых женщинах королевства! Заметь, каждую из них проверяли. Составляли психологический портрет, гороскопы, предсказания! У каждой был шанс завоевать его сердце. А в итоге – сплошные разочарования.
– Лорен совсем юная, милая, добрая, наивная. Такая ли женщина нужна Марку?
– Что юная – это хорошо, воспитает то, что ему нужно, – недовольно пробурчал король. – Он не видит, что меняется, и меняется в сторону тьмы. Я не могу смотреть на это и ничего не предпринять. А не захочет Лорен, есть еще и Рут.
Диего скривился.
– Отчего она?
– Ее отец жаждет породниться с королевской семьей.
– Вот и женились бы на ней, – без улыбки предложил Диего. – Вам тоже нужна жена.
– Диего! – угрожающе прорычал его величество Ортего.
– Вы сами позволили говорить вам правду, – серьезно произнес Диего, но тему сменил. – Она мне не нравится.
– Есть причина? – живо поинтересовался король.
– Нет, – развел руками граф Вальверди. – Просто она слишком безупречна.
– Вот и отлично! Если Вероника все же ошиблась, то у Марка будет еще один шанс.
– Если он узнает…
– Не узнает! Я ему не скажу, а ты тоже будешь молчать.
– Уверены, ваше величество?
– Уверен, Диего. Потому что ты в меня влюблен.
Диего печально улыбнулся.
– Давно и совершенно безнадежно.
– Прости, друг.
***Лорен шла за Андрианом и даже по сторонам не глазела, вновь прокручивая в голове встречу с королем. После того, как она призналась, стало так легко на душе, что хотелось подпрыгивать и кружиться. Ох, мамочка, а как же теперь признаться герцогу? Ведь если он все знает, то уже не станет сердиться? Или станет? Она вспомнила ремень в его руке и обещание наказать за вранье. Нет, она будет молчать! Король важнее герцога, и он все знает, а значит, свой долг она исполнила. Отчего-то рассказать правду дону Марку было намного страшнее. И еще… стыдно.
– Мы находимся в личных покоях его величества, – не оборачиваясь, произнес Андриан. – Сейчас мы пройдем через небольшую комнату с охраной и выйдем в общий зал. Там будет много народа. Придворные, ожидающие аудиенции короля. Настоятельно рекомендую вести себя как можно незаметнее, чтобы не привлекать внимание к его светлости.
Вдруг он резко остановился и, мгновенно обернувшись, поинтересовался:
– Сеньорита, вы откуда прибыли?
– Я местная. Родилась и прожила всю жизнь в Барсе, – чуть замешкавшись, ответила Лорен. Вопрос для нее прозвучал весьма неожиданно. – А почему вы спрашиваете?
– На вас платье фасона двадцатилетней давности.
Девушка от возмущения даже не нашлась сразу, что ответить.
– Бабушка шила такие платья всем своим подругам!
– Да, для бабушек они, может быть, и ничего, но для юной красивой девушки весьма старомодны. Как и белье, которое надето на вас. Уже много лет никто не носит такие панталоны.
Лорен покраснела. Откуда он знает, какие на ней панталоны? И вообще, он мужчина, а говорит ей такие вещи!
– Не стоит смущаться, – так же холодно продолжил Андриан. – Я просто вижу вас насквозь. Такой у меня дар.
– Меня растила бабушка, а она считает, что все новомодные штучки вредны для здоровья, – Лорен отвернулась. – А у меня никогда не было столько денег, чтобы покупать самой.
– Сеньорита, я не хотел вас оскорбить. Просто хочу настоятельно посоветовать: не отказывайтесь, если кто-то из донов захочет сделать вам подарок. Мужчины для того и нужны, чтобы угождать женщинам.
– А с чего вы решили, что я откажусь? Ну… если кто-нибудь предложит?
– Вы слишком горды. Но поверьте моему опыту, позвольте им. Им это нужно больше, чем вам.
Андриан распахнул дверь, и они оказались в небольшом помещении, охраняемом четырьмя гвардейцами. Прошли его насквозь и через вторую дверь попали в огромный зал, украшенный золотой лепниной, статуями и полотнами знаменитых художников. Сквозь большие арочные окна виднелось красное вечернее солнце, черный мраморный пол отражал свет огромных хрустальных люстр. Толпа разряженных людей враз прекратила гомонить и повернулась в их сторону, но Андриан, не обращая ни на кого внимания, шел к стоящему у окна герцогу. Дон Марк разговаривал с высокой статной девушкой с пепельными волосами, собранными в сложную прическу, украшенную жемчугом. На ней было надето длинное облегающее серое платье с открытыми плечами. Лорен шла, опустив глаза, осторожно ступая по скользкому полу и мечтая быстрее убраться из дворца, где ей было не место. Она ощущала себя пугалом, случайно оказавшимся на витрине магазина игрушек, среди фарфоровых кукол в великолепных нарядах. Это было так унизительно, что, когда они добрались до герцога, она опять чуть не плакала.
– Дон Марк, – низко поклонился Андриан, пропуская ее вперед. – Его величество просил передать, что он в восторге и ждет сеньориту в субботу к обеду.
– Посмотри на меня.
Это прозвучало как приказ. Поэтому Лорен подняла голову и тут же столкнулась с любопытным взглядом бледно-голубых глаз.
– Это и есть тот подарок, что сделал вам граф Амандо и о котором судачат все сегодняшние газеты? – с напускным безразличием поинтересовалась собеседница герцога.
– Она плакала? – отрывисто спросил герцог, игнорируя ее вопрос.
«Хорошо хоть за подбородок не схватил, чтобы рассмотреть», – зло подумала про себя Лорен.
– Это было нервное, – тихо ответил Андриан и попятился.
Лорен с удивлением поняла, что камердинер боится! Боится до дрожи в голосе! Боится герцога больше, чем короля! Но что такого страшного спросил дон?
– Виконтесса, до встречи, – коротко кивнул герцог и, подхватив Лорен под руку, потащил за собой к двери. – Поедем на обычном автомобиле, раз тебе плохо в телепортах.
– Обычном?
– Мое авто – чистая механика и никакой магии. Не так надежно, зато намного быстрее. Ты никогда не ездила?
– Я просто не знала, что они бывают разные, – тихо ответила Лорен.
Они вышли на улицу, спустились по широким ступеням, и Лорен увидела автомобиль. Черный, хищный, весь какой-то обтекаемый и очень подходящий мужчине, который распахнул его дверцу.
– Красивый! – с искренним восторгом произнесла Лорен. – На вас похож.
Герцог хмыкнул, но ничего не сказал.
– Ваша светлость!
К ним, размахивая белым конвертом, бежал молодой гвардеец.
– Его величество велел вручить лично в руки! – Он щелкнул каблуками и протянул конверт. – Разрешите идти?
– Идите.
Гвардеец бросил на Лорен заинтересованный взгляд и, четко развернувшись, поспешил в сторону парадного.
Марк развернул лист бумаги с гербовой печатью.
Отпуск. Дела сдать кардиналу Амандо Рико-Монтесу.
– Вот зараза! – Он швырнул письмо на переднее сиденье. – Садись!
Лорен села сзади, герцог захлопнул дверь, и машина рванула с места, разбрызгивая колесами мелкую гальку.
Марк злился и недоумевал. Что это? Милость или наказание? И почему его величество ничего не сказал при личной встрече? Или это из-за девчонки? Он глянул в зеркало. Подарок сидел в углу и с восторгом смотрел в окно. И коса растрепалась… Интересно, чем они там занимались с кузеном?
Марк глубоко вздохнул и расслабил напряженные кисти. Это не дело, ему действительно нужно отдохнуть. Последние полгода они вычищали шпионскую сеть в армии, и сразу после этого пришлось влезать в дела Церкви Единого. Да и сейчас Марк ощущал напряжение вокруг себя и Ордена. Кто-то усердно пытался дискредитировать и Великого Магистра, и кардиналов. Две недели назад один из младших магистров обнаружил, что взломан его сейф. По счастью, ничего не пропало, но сам факт! Поэтому подарочек был вполне ожидаемой гадостью.
Правда, Марк ждал скандала немного не такого симпатичного. Но и о новой рабыне газеты постарались разнести новость как можно шире. Хотя Амандо и перекрыл поток сплетен, но всем рот не закроешь. Мелкие бульварные газетенки еще долго будут смаковать подробности, придумывая все новые и новые истории. Остается только улыбаться и делать вид, что инициатива исходила от самого герцога. Представить все так, что девчонка давно уже его любовница, имиджу не повредит, потому что вредить дальше уже некуда. О специфических вкусах герцога постоянно судачили в аристократическом сообществе, хотя истину знали только несколько близких друзей. Впрочем, Марк не видел в этом проблемы, сам никогда не осуждал других и себе позволял все что желается. Девчонка тоже согласилась играть в его игры, так что… будем приручать.
– И чем вы занимались с кузеном Ортего? – Он следил за Лорен в зеркало.
– Разговаривали.
– О чем?
– Его величество спрашивал о моем прошлом…
– И все?
Она кивнула.
Врет. Опять врет. Что же вы задумали за моей спиной, ваше величество Ортего?
– Субботние обеды действительно будут обедами? Или его величество решил распаковать мой подарок?
Девчонка вспыхнула и негодующе посмотрела ему в спину. Похоже, она не знает, что ее видно в зеркале.
– Без понятия, ваша светлость, – язвительно ответила она. – Но если ваши догадки верны, то как я смогу отказать королю?
Зубки показывает, какая прелесть! Такая она нравилась Марку больше, с такой играть интереснее.
– Пока ты принадлежишь мне, я смогу на это повлиять. Сейчас заедем в один магазин, где продаются очень качественные пояса верности. В данный момент мне не хочется ни с кем вами делиться, сеньорита.
Глаза расширились, ротик приоткрыт, возмущена, но молчит. Ох, сейчас просверлит в затылке дыру огненным взглядом.
– А что ты хотела, девочка? Прийти в мой дом незваной гостьей, шпионить и не платить за это? Контракт придется исполнять.
Марк не намеревался делать девчонке никаких поблажек.
– Я не шпионю!
– Но ведь планируешь.
Она вздохнула, отвернулась к окну и надула губки. Ну хорошо, хоть больше не отказывается. Нужно дожать.
– Его величество тоже велел ему докладывать?
Марк ляпнул просто так, не думая, что это может быть правдой, но, увидев в зеркале лицо девушки, понял, что попал в точку. Не умеет она врать, совершенно не умеет. Так вот оно что, дорогой кузен. Интересно…
– А расскажи мне с самого начала, как ты попала в тюрьму и что случилось после. И не ври, я все равно уже знаю правду.
Девчонка сзади так горестно вздохнула, что Марк решил – вновь разревется. Но нет, сдержалась и начала рассказывать. Иногда он задавал вопросы, иногда просил рассказать тот или иной эпизод более подробно. Наконец в голове сложился план. Что же, ваше величество, вы можете играть в свою игру, а герцог Ортис сыграет в свою. И в первую очередь нужно узнать, кто именно подтолкнул эту наивную глупышку в нужном направлении.
– Лорен, – назвал он девушку по имени, от чего она вздрогнула. – Два раза в неделю ты будешь ходить с Винсентом на занятия по юриспруденции. Только полная невежда могла поверить, что за такое незначительное преступление, как неудавшийся подлог, дают десять лет каторги.
– Но адвокат дон Мегель…
– Поимел тебя, – жестко закончил Марк. – Если только ты сама не хотела попасть в мою постель любым способом.
– Нет, что вы! – воскликнула девушка.
Марк усмехнулся. Он ей верил, просто знал, какими методами могут работать тайные службы или те, кто имеет доступ к определенным секретам. Так кто же за всем этим стоит? Нужно вечером сесть и обдумать этот вопрос.
Они въехали на Кэррер де Пэлай – улицу с самыми дорогими магазинами. Лорен с восторгом и детской непосредственностью глазела по сторонам, и Марк, который бросал на нее взгляды, видел – хочет о чем-то спросить, но стесняется.
Парковаться на улице было нельзя, поэтому он заехал во двор и остановил машину у черного входа в магазин сеньоры Лючии. Герцог вышел из машины, обошел ее, чтобы открыть дверцу подарку, но Лорен уже стояла на тротуаре, чуть напряженная и немного испуганная.
– Девочка моя, доньи ждут, когда кавалер откроет им дверцу и подаст руку, а не выскакивают из машины первыми.
– Я не донья, – с легким вызовом ответила девчонка и спрятала руки за спину.
– Ты моя спутница, изволь соответствовать моим нормам приличия, – холодно отрубил Марк. – Следуй за мной, «не донья».
И, больше не оглядываясь, направился в арку, ведущую на многолюдную и шумную улицу.
В магазине было прохладно, сумеречно и тихо. Их встретили две миловидные девушки в форменных платьях и с дежурными улыбками на губах.
– Мой дорогой Марк! Какой неожиданный сюрприз!
Из глубины магазина спешила высокая худощавая женщина в длинном черном платье.
– Закройте магазин, – бросила она одной из девушек. – Мне только газетчиков сейчас не хватало.
– Можешь пригласить тех, кому доверяешь. – Марк усмехнулся. – Я не против помелькать на фоне твоего магазина со своей новой… девочкой.
– Ты же знаешь, я не откажусь от такой рекламы.
– Лючия, – улыбнулся герцог, целуя даму в щеку. – Ты все такая же обворожительная и элегантная.
– Ах, Марк… Чаю? Или коньяк?
– Коньяк.
Хозяйка магазина хлопнула в ладошки, и девушки бросились выполнять распоряжение сеньоры. Марк сел в кресло, вытянул ноги и поднял со столика толстый журнал.
– Твоя спутница…
– Да, Лючия, это она, и ее нужно одеть. Полностью. На все случаи.
Сеньора окинула Лорен профессиональным взглядом и улыбнулась.
– Любишь одевать своих куколок.
– Больше я люблю их раздевать. – Марк подмигнул. – Бюджет не ограничен. Ты ведь знаешь мои вкусы.
– Ты пришел по адресу, мой друг. Отдыхай, пока мы с…
– Лорен, ее имя Лорен.
– Сеньорита, прошу! – Лючия кивнула подарку и направилась к манекенам, демонстрирующим последнюю коллекцию.
– Дон Марк…
– Господин.
– Господин, мне неловко принимать от вас такие подарки, – комкая поясок своего нелепого платья, пролепетала девчонка.
– Подарки? О нет, это не подарок, это – униформа. Когда ты будешь одета, я хочу, чтобы ты была одета согласно статусу моей игрушки.
Марк плавно поднялся и, подойдя очень близко, склонился к пылающему девичьему ушку, вдыхая ее аромат, щекоча и обжигая дыханием.
– Ты теперь принадлежишь мне, твое тело принадлежит мне, твой разум, мысли, возбуждение, наслаждение – принадлежат мне, девочка. Сейчас я хочу одеть это тело, а дома я захочу его раздеть… Запомни: все, что я делаю, я делаю не ради тебя, а ради себя.
Он отодвинулся, девушка шумно выдохнула, сжала кулаки и, метнув на герцога еще один взгляд-молнию, направилась к Лючии.
Ничего, привыкай, малышка, ты сама этого хотела. Но как хороша! Приручить, кормить с рук, развратить, научить быть покорной и страстной, овладеть… О, это будет занимательно.
Герцог сделал маленький глоток коньяка, предвкушая сегодняшний вечер. Он едва не мурчал от удовольствия, и думать ни о чем другом не хотелось совершенно. Марк лениво наблюдал, как Лючия переходит от стеллажа к стеллажу, от вешалки к вешалке, накидывая в большую тележку, которую возила за ними одна из помощниц, вещи; как восторженно сияют глаза подарка, как она несмело кивает и отвечает на вопросы хозяйки магазина, и испытывал странное чувство полного удовлетворения. Когда он приезжал к Лючии с детьми, все было не так – обыденный скучный ритуал, но сегодня он как мальчишка трепетал, представляя подарок в элегантных нарядах от самых знаменитых домов моды. А еще ему очень хотелось увидеть лицо девчонки, когда Лючия предложит ей последнюю коллекцию белья из Франкии, которое больше показывает, чем прячет. Вечер обещал быть интересным. Ванна, хорошее спиртное и смущенная девушка… что может быть лучше?
***Лорен от злости сжимала кулаки и прикусывала язык, чтобы не высказать этому холеному мерзавцу все, что о нем думает! Да, она подписала контракт, но если бы текст для нее звучал так же, как для герцога, на каторгу бы пошла, а не в замок Черных Химер! Еще и намеки всякие делает…
– Если король в следующий раз опять предложит к нему перейти, отказываться не стану! Вот! – прошипела Лорен себе под нос.