– Надо, пусть при тебе будет. А теперь беги!
Ноги Юли пустились бежать по едва приметной в высокой траве дорожке, дальше и дальше от бабушкиного дома. Гулять было весело и совсем не страшно, окрестности были сказочные. Юля забыла про усталость, исследуя лесную чащу рядом с домом. У них в городе такого не было. В густой траве попискивали незнакомые существа, кто-то шипел, свистел. Пролетали тяжёлые стрекозы, кусочками лёгкого шёлка проносились бабочки. Когда солнце стало клониться к закату, Юля пошла обратно.
Она в две минуты добралась до бабушкиного дома, наспех выпила стакан молока и вопросительно посмотрела на Аврору Агаповну. Куда, мол, идём?
– Камешек, что я дала, у тебя с собой?
Юля выразительно похлопала по кармашку шорт.
– Хорошо. Это метеорита того кусок, оберегом служит. Пойдём к друзьям моим в гости, на чашку чая, покумекать с подружками.
Бабушка и внучка вышли во двор, но, к удивлению последней, отправились не за ворота, а к заднему огороду, где в густеющих сумерках темнел деревенский туалет. Выйдя на дорожку и прикрыв за собой калитку, бабушка внимательно осмотрелась по сторонам. Взялась за ручку туалета и распахнула его. Юля увидела самый обычный деревенский скворечник.
– Тьфу ты, боже мой, – пробормотала Аврора Агаповна и захлопнула дверцу.
Интересно, что хотела увидеть бабушка? Юля хихикнула в кулачок. Аврора Агаповна тем временем простучала, пошкрябала дверцу тут и там и снова взялась за ручку. Когда дверца распахнулась, Юля перестала хихикать. Вперёд убегал извилистый коридор, освещённый редкими лампочками. Пол был устлан обычными досками, такими же, из каких выложены стены. Юля заглянула за скворечник – пусто.
– Как так, бабушка? – изумлённо спросила она.
– Не всё то кажется, что видится. Не всё то видится, что кажется, внучка.
У заброшенной бани, что кособочилась на краю участка, что-то зашуршало. Аврора Агаповна закаменела, вперилась взглядом в темноту, но через пару мгновений расслабилась, заулыбалась. Через высокую траву к ним шёл дед Коля.
– Пора?
– Ага, почти вышла.
Старики уставились в небо. Как только за облаком показался бледноватый диск луны, оба кивнули. Первым вошёл в коридор дед Коля, следом Юля, за которой бабушка аккуратно притворила дверь и закрыла на крючок. Коридор петлял, извивался, уходил то вверх, то вниз. Кое-где в стенах виднелись щели, – Юля пыталась на ходу разглядеть, что там: их огород или что-то другое? Через пять минут они оказались у приземистой деревянной дверцы, за которой виднелись отблески пламени. Дед Коля постучал условным стуком: тук, тук-тук, тук, тук-тук. Юля вытянула шею и ахнула.
Широкий двор был заполнен людьми. Бабули в длинных красных бусах и цветных платочках прыгали вокруг костра. Юлю рассмешили их счастливые ужимки. Одна из них тут же подлетела, вынула из кармана серого платья розовое яблоко. Юля несмело взяла. Аврора Агаповна подвела внучку к пеньку у костра, велела далеко не уходить. Сама тут же бегом к подругам и плясать. Дед Коля сел рядом, дотянулся до обугленной палки, что служила кочергой, и поворошил дрова.
– Дусенька, а где дровишки? Эти скоро прогорят, – обратился он к хозяйке праздника.
– В лесу, Коленька, хворост называются.
– А вот у тебя поленница целая!
– Так то на зиму!
– Какая ты… дровожадная, – беззлобно пробормотал под нос дедушка.
Из того вечера Юля запомнила запах костра, высокую беседку, в которой тесно сидели гости, угощавшиеся брусничным вареньем и мятными пряниками. Хозяйка праздника, Евдокия Ивановна, щедро разливала иван-чай, заваренный прямо в круглобоком золотом самоваре. Юле было жарко, она дышала на блюдечко, раздувая щёки, пыхтела, но пила вкуснющий чай. И слушала, слушала разговоры.
Бабки болтали без умолку, забыв обо всём на свете. Дед Коля отвёл Юлю в сторонку.
– Чудищ видела когда-нибудь?
У Юли расширились глаза.
– Не-а!
– Хочешь посмотреть?
– Настоящее?! Настоящее чудище? А оно большое? Опасное?
– Да нет, оно чуть-чудище. Мурлыкать умеет как котёнок и мелкие предсказания делать, – ответила за деда Колю подошедшая Аврора Агаповна. – Давно я не видела Васька – с вами пойду.
Дед Коля повёл их за дальнюю покосившуюся поленницу. Слева под дровами темнела круглая норка. Аврора Агаповна присела на корточки рядом, и её медные бусы звякнули.
– Васёк, кыс-кыс-кыс, что ли?
В ответ тишина. Юля прислушивалась, недоумевая, как чудовище, пусть даже маленькое, может поместиться в крохотную норку? Шебуршание развеяло её сомнения.
– Чего? А, эт вы? Здрасьте, Аврорагаповна, здравствуй, дед Коля.
Юля отскочила на несколько шагов назад. У чудовища было лицо! Настоящее, почти человеческое. Сам размером с большого кота, ходит на четырёх лапах, большие уши с кисточками и кукольное личико! Юля попятилась, потом наткнулась на внимательный взгляд спокойных фиолетовых глазок. «Как-то невежливо», – пронеслось у неё в голове.
– Здра-а-авствуйте, – тонко пропищала Юля.
– Здравствуй, бабушкина внучка, – тихим, бормочущим голоском ответило чуть-чудище.
Чуть-чудище Васёк выбрался из норки целиком, изгибая длинное, толстое тельце. Пёстрый чёрно-рыжий мех покрывал его с головы до пят. Вдоль спины были сложены серые перепончатые крылья. Васёк зашуршал в траве, подобрался к низенькому тополю и тяжело взлетел.
– Отъелся ты, барин, – заметил дед Коля.
– Да не, – грустно прошепелявил Васёк, – это всё гравитация земная так на меня действует.
– А вы что, инопланетянин? – осмелела Юля.
– В каком-то смысле да. Даже планета была, пока ей не приспичило прилететь на Землю и взорваться на огороде Аврорыгаповны. Точнее, спутник большой планеты Синехвостиковой. Нас метеоритным дождём сшибло и принесло на Землю. А на Синехвостиковой остальные шебуршарики живут.
– Кто?
– Шебуршарики, – это мои братья и сёстры. Давно я их не видел. Я ж корабли строить не умею, так и кукую тут.
– Пойдём, Васёк, молока с оладушками отведай, – ласково предложила бабушка.
– И то дело, – согласилось чуть-чудище.
Вернулись поздно; Юля долго думала о печальной судьбе чуть-чудища. Ужасно потерять дом и не знать, где живут твои сородичи. Всю ночь ей снились большие меховые шары в межзвёздном пространстве и кисточки на ушах чуть-чудищ.
Утром ходили сонные, невыспавшиеся. Аврора Агаповна пирожков больше не лепила – наскоро пожарила яичницу и вяло размазывала желток по тарелке. Юля смотрела-смотрела…
– Баушк, а почему ты не как все бабушки?
– А что это «не как все», самая обычная.
Юля торопливо прожевала свою яичницу и невнятно пробормотала:
