Драконья сага. Легенды: Драконоборец

Глава 7

Недалеко от Нерушимого города Ласточка с Небом набрели на скрытую долину, в которой было с избытком укрытий и в которую трудно было даже пробраться. Тут им какое-то время ничего не грозило.

Точнее, тут ничего не грозило Небу, пока сама Ласточка моталась в город.

– Нет! – пропищал Небо, услышав её план. – Не бросай меня!

Он кинулся ей на колени и посмотрел на неё с таким жалостливым видом, на какой способен только мелкий дракоша с полной острых зубов пастью.

– Я и не хочу! Но для тебя там слишком опасно, – объясняла Ласточка на драконьем. – Драконам туда нельзя.

Кроме родной деревни, она других не знала, но ничуть не сомневалась, что нигде не будут рады девочке в компании хищника-людоеда. Ей даже не дадут объяснить, что Небо – милое травоядное, особенно в Нерушимом городе, единственном городе в мире, жители которого дают драконам отпор.

– Одному ещё опасней! – вскричал дракончик. – Небо грустит, очень-очень-очень грустит. – Он печально шмыгнул носом.

– Я ненадолго, – пообещала Ласточка на человечьем в надежде, что он поймет. – Поверь, я сама не хочу соваться к людям и связываться с ними. Только меня не защищает чешуя, мне нужна новая одежда.

Синее платье в самый первый день было даже велико, зато сейчас, спустя полтора года, сильно жало, в рукавах стало коротким и истрепалось в подоле. Ласточка много знала о том, как добывать еду, искать укрытие в лесу, разводить огонь и прятаться от драконов, а вот как шить новую одежду, особенно если под рукой нет отары овец, она не знала.

– И было бы неплохо найти карту и чего-нибудь почитать.

Небо хныкал, и потому она не поняла, что он лопочет. Только разобрала отдельные фразы вроде: «А вдруг ты не вернёшься?»

– Я всегда придумаю, как вернуться к тебе, – как можно горячее пообещала Ласточка. Вышло даже очень горячо, ведь говорила она на драконьем, в котором очень много рычания и рёва. – Что бы с кем из нас ни случилось. И потом, пока меня нет, ты будешь учиться летать.

Она провела рукой над полевыми цветами, подняв облако пуха из одуванчиков.

Она немного беспокоилась из-за того, что Небо до сих пор не летает. Одно дело, когда ты не пышешь огнем, и совсем другое, когда у тебя есть крылья, а ты просто ползаешь. Как научить ими пользоваться дракона, Ласточка не знала. Этого за драконьих родителей она сделать не могла.

Какое-то время Небо пробовал невзначай помахивать крыльями, особенно когда приходил в восторг при виде птиц в вышине. Но стоило ему понять, что Ласточка летать не умеет, как прекратил даже эти вялые попытки. Ему хватало просто идти рядом с ней, однако чаще он все же ездил у неё на руках – если удавалось её разжалобить. В последнее время, правда, Ласточке уже не хватало на это сил, как бы крепко она его ни любила. Казалось, Небо становился крупнее после каждого сна; к тому времени, как они оказались в долине, холкой он доставал Ласточке до пояса, а размах его крыльев стал шире её разведенных в стороны рук.

Небо два дня ворчал и бурчал, сердито нарезая круги по долине, пока Ласточка наконец не убедила его, что он не может отправиться с ней в Нерушимый город. Небу, похоже, и в голову не приходило, что остальные драконы едят людей и потому для человека его брат – жуткая гадина. Он, видно, думал, что Ласточка только его прячет от остальных драконов, что сама она для них – вовсе не лакомый кусочек.

От одной мысли, что дорогую, милую Ласточку тоже хотят съесть, Небо рассвирепел.

– Да я их ПОКУСАЮ! Как ЗАРЫЧУ на них!

– Знаю, знаю, – ответила Ласточка, почёсывая ему за ушами. – Я тоже покусаю любого человека, пусть только попробует напасть на тебя. Но мне одной против всего Нерушимого города не выстоять.

– Ну ла-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-адно-о-о-о-о-о-о, – проворчал Небо, совсем как какая-нибудь из старших сестёр Ласточки. Она захихикала, и дракончик совсем уж обиделся.

Наутро она убедилась, что Небо знает, где в долине лучшие укрытия, и обняла его на прощание. Затем выбралась скрытым проходом и стала спускаться по склону горы.

Сквозь заросли деревьев виднелась сверкающая внизу лента реки – правда, совсем не той, на берегу которой она нашла Небо. Пиная босыми ногами палые листья, Ласточка заметила, что птицы, когда с ней нет дракона, поют без опаски.

Гулять без Неба было до ужаса непривычно. С тех пор, как Ласточка подобрала его, она почти не спускала с него глаз, и сейчас ей не хватало того, как он жмется к её бедру, как мычит и попискивает от восторга при виде животных.

Хотелось бы, конечно, обернуться за день: просто войти в город, достать всё нужное и возвратиться в долину, – однако было у Ласточки такое предчувствие, что всё окажется намного сложнее. Пустят ли вот так запросто в Нерушимый город девятилетнюю – или уже десятилетнюю? – оборванку?

«Удачно я придумала или нет?

Людям доверять нельзя. Вдруг они снова попытаются скормить меня драконам?

Или это только в нашей деревне живут негодяи?

Вдруг в этом городе все только хуже?»

Она хмуро подергала себя за рукав. «Тогда сперва взгляну на город одним глазком. Если он покажется мне опасным, то и заходить не стану».

Ласточка слышала, будто бы Нерушимый город построен на утёсе, в середине склона, откуда открывается вид на лес, но всё равно, когда вышла из чащи и увидала его, то поразилась, как высоко он торчит, всё равно что на одной из лун.

Ласточка и не думала, что утёс окажется таким высоченным и крутым. Не подумала, как тяжело окажется попасть внутрь города – или что тайком за его стены будет вообще не проникнуть.

На первый взгляд казалось, что единственный путь в город – это бесконечная лестница, вытесанная прямо в толще скалы, виляющая из стороны в сторону по пути в небо, отшлифованная тысячами ног. Никаких перил, держаться не за что – оступишься и костей не соберёшь.

У подножья лестницы и наверху, у врат города, стояли часовые. По лестнице поднималось несколько человек, и ещё больше людей толпилось внизу, на виду у солдат. Ласточка заметила крытые телеги, палатки и расстеленные на земле ковры. В конце очереди спали, сбившись в кучки, целые семьи, кто-то помешивал варево в котелках на огне. Некоторые странники, похоже, торчали тут уже давненько: встали лагерем у подножья скалы, готовые ждать сколько придётся, когда выпадет шанс взойти по лестнице в безопасные пределы города.

Ласточка взобралась на дерево и стала высматривать, нет ли иного пути попасть в Нерушимый город. С вершины скалы, неподалеку от стен, низвергался водопад. У самой крайней стены даже располагалось устройство, собиравшее воду.

Рядом с водяным колесом на системе лебёдок висела большая деревянная платформа с высокими плетеными бортами. Ласточка пол-утра ждала, пока та наконец, поскрипывая, не станет медленно спускаться к подножью утёса. Трое охотников в звериных шкурах погрузили на неё живую козу и оленьи туши. «А, – сообразила Ласточка, – она для груза, который слишком тяжело или неудобно тащить по лестнице».

Тут к охотникам приблизилась группа странников, и они о чем-то заговорили. Слов Ласточка не слышала, однако видела, как оживленно стороны жестикулируют. Наконец, странники передали охотникам корзину – должно быть, продукты или травы, – но за что они заплатили?

Затем одна странница подвела к платформе сгорбленного, хромого старика с длинной седой бородой. Помогла ему перебраться через бортик, и он неуклюже устроился среди оленьих туш и козы.

«Там, наверное, неудобно, – подумала Ласточка, глядя, как платформа рывками пошла вверх. – Но старику, похоже, лучше подняться на ней, чем идти по ступеням». Люлька, поднимаясь, билась о склон утёса, и Ласточка вообразила, какая там, наверное, стоит вонь от мертвых животных. Её бы точно стошнило на головы охотникам.

Однако это был единственный путь наверх, если не считать лестницы, и те, кто присматривал за платформой, потребуют за подъем плату. Ласточке это не подходило. Ей придется, как и всем, идти ножками, если она правда хочет попасть в город.

Так ли ей туда нужно?

Те же два пути вели из города – если только не сигануть со скалы, а значит, быстро удрать не получится. Ласточке это совсем не нравилось.

Не стоило забывать и еще об одной мелочи: те, кто застрял на лестнице, медленно поднимаясь в город, станут легкой добычей для голодных драконов, случись тем пролетать мимо. Много ли таких съедают каждый день? Драконы, уж конечно, знают об этом месте, где добыча сама чуть ли не преподносит себя на блюде.

Она немного подумала, болтая ногами. Новая одежда и правда нужна – взбираясь на дерево, Ласточка снова порвала платье. Но стоит ли рисковать ради новой одежды и обращаться к людям? Вдруг она застрянет в Нерушимом городе?

Ласточка присмотрелась к очереди желающих попасть в город и ближе к началу увидела группу из нескольких семей с детьми. Половину пожитков странники уже собрали, будто надеялись, что им повезет попасть в город прямо сегодня. Вдруг получится затесаться среди них, тогда и вопросы никто задавать не станет.

Ласточка спрыгнула с дерева и как ни в чём не бывало направилась к подножью утеса. В лагере на нее почти не обращали внимания: люди тревожно поглядывали в небо и делились историями о том, как едва удрали от драконов или как хитро от них спрятались.

К группе семей она подошла, когда те уже приблизились к лестнице, вход на которую охраняли двое хмурых стражников: втянув головы в плечи, они что-то записывали на грифельных дощечках. Оба были одеты в кожаную броню, утыканную острыми шипами. Это, наверное, чтобы драконам было неудобно их есть, – решила Ласточка, но ведь в таких нарядах жарко и неудобно, особенно когда приходится ходить туда-сюда по лестнице. «И потом, так они больше похожи на пару злобных дикобразов», – подумала она. Жаль, Небо их не видел.

– Цель приезда? – резко спросил один из стражников.

– Хотим поселиться, если получится, – ответила высокая женщина, державшая на руках ребёнка. – Нашу деревню разрушили.

– Мы в очереди уже три недели, – добавил мужчина позади неё.

– Сейчас мест для беженцев нет, – грубо ответил стражник. – Новое распоряжение лорда.

– Так вроде есть задание? – спросила женщина. – Мы слышали, что место в городе можно заработать.

– Не на всех, – ответил стражник и, выгнув бровь, посмотрел на двух мальчишек, которые пихались, сколько бы на них ни шикал отец. – Лорд Неуязвимый милостиво примет одну семью не более чем из шести человек, если те приведут к нему Драконоборца.

«Драконоборец? – удивленно подумала Ласточка. – Тот … кто … убивает драконов? – Она даже возмутилась за Небо: – Вот недоумок! Чтоб его съели!»

– На что новому владыке сдался Драконоборец? – спросила другая женщина.

– Чтобы заключить союз, конечно же, – ответил первый из стражников-дикобразов. Ласточке не понравился блеск в его глазах. – Если бы Драконоборец и лорд Неуязвимый объединили усилия, они навсегда избавили бы нас от драконов. Мы бы построили новые Нерушимые города. Мы отвоевали бы мир.

– Так говорит лорд Неуязвимый, – вставил второй стражник-дикобраз. – Мир – для людей, а не для драконов.

Ласточка мысленно фыркнула.

– Мы уже посылали одного из наших за Драконоборцем, – сказала высокая женщина с ребёнком, – но он не успел, и нашу деревню спалили. Что, если герой мёртв? Или не придёт сюда?

Первый стражник пожал плечами; доспехи на нем зашуршали.

– Вот вам и разбираться с этой бедой. На то оно и задание.

– Или сидите тут и дальше, ждите, вдруг наш лорд передумает, – хмыкнул другой.

«Им плевать, спасутся эти люди или погибнут, – с презрением подумала Ласточка. – Если прямо сейчас с неба на них спикирует дракон, стражники и пальцем не пошевелят. Здесь власть имущие тоже топчут тех, кто ниже. Нерушимый город – просто еще один Амулет».

Она незаметно скользнула за спину одному из беженцев и бочком двинулась прочь.

– Можно хотя бы на рынок попасть? – спросила высокая женщина. – Мы очень долго пробыли в пути, детям нужны лекарства.

Тут её ребенок издал печальный и тревожный звук, и она прижала его плотнее к себе, накрыв широкой ладонью детскую головку.

Отдала бы она ребёнка за место в безопасном городе? Или потребуй от неё того шаманы?

– Можете провести на рынке день, – скучающим тоном ответил стражник-дикобраз, – если оставите детей внизу, с нами. – С этими словами он указал на загончик у склона утеса. Там, за оградой, молча сгрудилось трое ребят. Самый старший был даже младше Ласточки.

Второй стражник неприятно улыбнулся:

– Так мы будем знать, что вы вернетесь.

Женщина отпрянула, прижимая к себе ребёнка, а двое мальчишек, что препирались, притихли и взглянули на встревоженного отца.

– Сирот метят клеймом и отдают городу, – продолжал первый стражник. – Мы найдем, куда их пристроить.

– Навсегда? – спросила высокая женщина. – Вы принимаете сирот?

– Приказ лорда Неуязвимого, – ответил второй стражник, кивнув так, что зашуршали шипы на шлеме. – У нас им, в конце концов, безопасней.

«Нет уж, – подумала Ласточка. – Нет, нет, не-е-е-е-е-е-ет, спасибочки, не надо». Она прошмыгнула у кого-то под рукой и быстро пошла назад, петляя между беженцами, которые шёпотом обсуждали указы нового владыки.

Хотелось бежать и не останавливаться до самой долины, но и привлекать к себе внимание стражи Ласточка не хотела. Вряд ли они стали бы гнаться за ней в такой неудобной броне, но лучше было отойти подальше и только потом мчаться к лесу.

Ближе к концу очереди она чуть не врезалась в гору рыжего меха, которая на деле оказалась большим котом в руках у мальчишки.

– Крылья небесные, – удивленно вскрикнула Ласточка. Она уже давно хотела себе котика. Неужели и у нее питомец вырос бы таким?

Кот вяло зашипел на Ласточку, ленясь, видимо, даже отпугнуть её. Морда у него была плоская и величественно надутая, а шерсть – длинная и шелковистая. Размерами он почти не уступал Небу.

– Не трожь мою кошку, – прищурившись, предупредил мальчишка.

– Больно надо! С какой стати? Ещё лицо мне расцарапает.

– Она не царапается, а вот я – да. Если ее обижают.

Мальчишка был чуть ниже Ласточки, с кустистыми бровями и круглым лицом, а в ухе у него поблескивала серебряная серьга в виде дракона. Какая прекрасная! Такой противный человек был её попросту недостоин!

– Не стану я обижать твоего дурацкого тигра, – сказала Ласточка. – Но когда он вырастет и съест тебя, не удивляйся. Ты этого заслужил.

– Ты что, рычала на нас? – спросил мальчишка. – Когда чуть не задавила?

Ой-ой. Она что, произнесла «крылья небесные» на драконьем?

– Я не на вас рычала. То есть я так рычала бы на всех и вся.

– Зачем ты возвращаешься в конец очереди? – спросил мальчишка. – От родителей убегаешь? – Он немного подумал и предупредил: – Если так, я должен доложить.

– Не вздумай, – яростно предупредила Ласточка. – Ахнуть не успеешь, как я прикончу тебя. Мне известны восемь способов, как это сделать.

Мальчишка оглядел её с сомнением:

– Нет, не знаешь. Ты же мелкая.

– Ты еще мельче!

– Не-а, к тому же у меня кошка.

«А у меня дракон». – Ласточка только героическим усилием воли удержалась, чтобы не сказать этого вслух.

– И еще меня охраняет стража, – добавил мальчишка усталым и смиренным тоном. – Ну, и куда ты идёшь?

«Стража? – подумала Ласточка. – С какой стати?» Мальчишка, однако, и впрямь выглядел холёнее прочих и совсем не казался отчаявшимся.

– Я решила, что сегодня не пойду в Нерушимый город, – задрав нос, ответила Ласточка. – Только это не твоего ума дело. Пока!

Мальчишка и не думал уступать дорогу. Кошка у него на руках задумчиво смотрела на Ласточку.

– Ну и видок, – заметил мальчишка. – Не маловато платье-то?

– А тебе кошка не великовата? А твоя глупая физиономия? – огрызнулась Ласточка. Она еще подумала, где же его родители, и как ему разрешили завести такую зверюгу, и неужели он собирается тащить её на руках до самого города?

– А ты забавная. Ты скоморох? Для поместья? Поэтому так вырядилась?

– Чего ты прицепился? Не люблю людей, и с тобой говорить не охота.

– Мне люди тоже не нравятся. Только кошки. Хотя нет, постой, мне нравится только эта кошка. Ее кличка – Дракон.

– Ну и странный же ты, – ответила Ласточка. – ЗАЧЕМ называть одно животное в честь совершенно другого?

– Странный? – безразлично переспросил мальчишка. – Дракону плевать. Я Неустрашимый, а тебя как звать?

– Не твое де … Что-что? Какой ты?

– Неустрашимый. Это мое имя.

– Оно еще хуже, чем кличка Дракон для кошки. Ты все выдумываешь. Неустрашимый? Это всё равно что нацепить на лоб табличку с надписью «Устраши меня!». Тебя родители так сильно не любят?

– НЕТ, – возмущенно нахмурился он. – Они считают меня ИДЕАЛЬНЫМ.

– Тогда им стоило назвать тебя Идеальный. Раз уж так хотелось дать тебе паршивое имя.

– Оно не ПАРШИВОЕ, – прокричал мальчишка. – Я ПРАВДА Неустрашимый! А как тогда зовут тебя?

– Всё ещё не твое дело. Мне пора, дела зовут, пока.

Мальчишка сунул ей в лицо кошку, так что пришлось снова остановиться.

– А за новое платье представишься? – зло спросил он.

– Вот уж нет. Не нужно мне новое платье, и тебя я знать не желаю.

Она уже развернулась в другую сторону, но оказалось, что за спиной у неё стоит огромный солдат в дикобразьей броне.

Ласточка даже испугалась.

– Это мой телохранитель, – сказал Неустрашимый. – Так что вряд ли стоит убивать меня любым из восьми известных тебе способов.

– Ты из города, – догадалась Ласточка. Следовало понять раньше – по серьге и ослепительно чистым одеждам, но разве можно было разглядеть платье из-за кошки (не станет она называть эту кошку Драконом; если её как-то и называть, то Кошкой)? Да и глупое имя мальчишки тоже намекало на его происхождение. Наверное, у всех детей в Нерушимом городе бессмысленно напыщенные имена вроде Неуязвимого. – Что ты забыл внизу?

– Заскучал, Дракон тоже. С новыми людьми ещё может быть интересно.

«Пресыщенный, богатый и могущественный. Обычно это значит “опасный”».

Ласточка посмотрела на него с прищуром, соображая, как бы безопаснее окончить беседу.

– Телохранитель, – произнес Неустрашимый. – Найди в очереди кого-нибудь, у кого можно купить платье её размера.

– Нет, НЕ НАДО, – отказалась Ласточка. – Мне не нужно платье. Хочу тунику и штаны, и я раздобуду их сама.

Как она сама не додумалась поторговаться с кем-то из странников? Это же куда проще, чем подниматься в город. Хотя и так можно привлечь внимания больше, чем хотелось бы.

– Как ты их раздобудешь? – смерил её взглядом Неустрашимый. – Тебе нечего предложить взамен.

Ласточка запустила руки в карманы и нащупала там небольшой прохладный предмет.

– У меня есть это, – ответила она, доставая чешуйку с детской шкурки Неба, которую тот недавно сбросил. Поблёскивая в ладошке у Ласточки, чешуйка напоминала небольшой бледно-оранжевый самоцвет.

Неустрашимый ахнул, и даже его Телохранитель вытаращил глаза.

– Это что, драконья чешуйка? – оживился мальчишка. – Я такого цвета прежде не видел.