Охотник и тень. Ты меня не поймаешь

Глава 1

Корсета было жаль. Я прикоснулась к блестящим пластинам глубокого изумрудного цвета. Наставник сделал его, когда мне было шестнадцать. Корсет исправно защищал меня от измененных и от оружия охотников уже почти пять лет. За это время я успела вырасти. Сейчас шнуровка была распущена до предела, а если между пластинами появятся зазоры, защита перестанет работать.

Я со вздохом положила корсет к своим скудным пожиткам, понимая, что не смогу его выбросить. Не только потому, что собирать новый было некому. Даже не потому, что такая находка отправила бы по моему следу ищеек Коллегии. Он просто был частью моей прежней жизни, с которой я не могла расстаться.

– Не привязывайся к вещам. Не привязывайся к людям. Не привязывайся ни к чему и ни к кому, – повторила я вслух давно заученную фразу.

Черный кот, лежащий на тощем матрасе около меня, презрительно фыркнул.

– Ты прав, Конрад. Не очень – то хорошо у меня получается не привязываться. Мастер бы не одобрил.

Стоило только подумать о наставнике, как в горле возник тяжелый ком. Сейчас я не могла позволить себе роскошь предаваться эмоциям, поэтому продолжила вслух с напускной бодростью:

– Хотя он тоже подобрал меня и, думаю, все же немного ко мне привязался.

Это стоило ему жизни, сказал внутренний голос. Я застыла, отказываясь вспоминать. Конрад оказался под рукой, как всегда почувствовав моё настроение. Всё потому, что он не был обычным котом, так же, как я не была обычным человеком. Я положила руку на теплый бок и привычно задвинула мысли о прошлом подальше.

Чердак таверны «Спящий дракон», где я жила, всегда казался мне уютным, но сейчас его стены давили. Городские часы недавно пробили полночь. Все вокруг давно спали, только у меня горел крохотный огонек, неразличимый снаружи. Я опустилась на пол, приняла упор лежа и медленно отжалась. Мышцы заныли. Раз, другой, а после третьего я так и осталась лежать на полу. Это никуда не годилось. Прошло всего два месяца без тренировок, и я совсем расклеилась, а ведь от этого зависела моя жизнь.

Мысли снова вернулись к выбору, который предстояло сделать. Захотелось вдохнуть свежего воздуха, пройтись по улицам, а лучше пробежать, чувствуя, как ветер дует в лицо, а все проблемы остаются за спиной. Сначала мысль показалась неудачной, но посидев еще немного, я решилась, надеясь, что от свежего воздуха и движения в голове прояснится.

Главное, чтобы никто не заметил, как я вылезаю из окна. Ночь считалась временем изменённых, чудовищ, которые охотились на все живое. Они выглядели, как дикие звери, но отличались невероятной силой и скоростью. Опаснее были только молчальники – люди без души, пылавшие жаждой убийства.

Справиться с ними могли исключительно охотники или маги. Девам старинные легенды предписывали трястись до рассвета в доме с закрытыми ставнями со свечой наперевес и ждать спасения. У меня были другие планы.

Я быстро зашнуровала корсет поверх нижней рубашки, натянула штаны и сапоги. За ними последовала плотная куртка и платок, закрывший волосы. Темная одежда помогала слиться с ночью. Для завершения маскировки я повязала на шею шарф, подняла его, закрыв лицо до самых глаз, и поглубже надвинула капюшон. Кот зашипел и пару раз хлестнул себя хвостом по бокам. Затею с прогулкой он явно не одобрял.

– Я буду осторожна, – пообещала я шепотом. – Скоро вернусь.

Запасной выход с чердака я организовала в первую же ночь, поселившись здесь почти месяц назад. Теперь петли окна не скрипели. Я быстро выбралась наружу, спеша перебраться с карниза на крышу соседнего здания, а оттуда спуститься на улицу по извилистой кованой решетке, пока никто меня не заметил.

Позимник выдался холодным и дождливым. Вот и сейчас моросило, но мне даже дождь был в радость. Я сделала глубокий вдох, наслаждаясь свежестью, и пошла вперед. Других прохожих на улицах не было. Я прибавила шаг, торопясь убраться подальше от центра Авейро, где даже ночью на улице горели фонари.

Всевидящее око башни сверлило мне спину, словно различало меня даже здесь, хотя между нами было несколько улиц. Я поймала себя на том, что втянула голову в плечи, и выпрямилась. Ночная вылазка внезапно показалась опасной глупостью. Впереди послышались голоса.

Я на мгновение застыла от неожиданности и тут же пришла в себя. Показываться на глаза посторонним не стоило. Я не делала ничего запретного, и вряд ли кто – то смог бы узнать меня в моем нынешнем виде, но внутренний голос велел поторапливаться. Опасность он чувствовал безошибочно.

Как по заказу, стоявший рядом дом был украшен каменными фигурами. Скалился изменённый волк, распахивал крылья орел, поднимал посох мастер – маг. Я поспешно влезла на постамент, укрываясь в тени между статуями.

Если бы меня нашли здесь, оскорбление символов Коллегии стоило бы мне нескольких месяцев заключения. Мелькнула было мысль спрятаться надежно. Изменить форму так, чтобы меня точно никто не смог разглядеть. Я тут же ее отбросила. В городе, да еще так близко к башне, это было слишком опасно.

– Она глупа, как курица, – протянул знакомый голос. Я замерла, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

– Не знаю, Свен. Слишком уж вовремя она появилась, мне это не нравится. Как же некстати ты в прошлый раз сорвался.

Свен хохотнул:

– Это сила, Эйнар. Ничего не могу с собой поделать, ты же знаешь.

– А потом нам приходится искать новых девок.

Второй охотник сказал об этом так небрежно, словно речь шла о какой – то ерунде, а не о человеческой жизни. Я сжала зубы. Слухи о том, что к исчезновению моей предшественницы были причастны обитатели башни, оказались правдивы.

– К этой ты что – то слишком прицепился.

Язык Свена заплетался. Охотник явно не отказывал себе в выпивке этим вечером, а вот Эйнар был по обыкновению собран. Он забрал у товарища бренчащие ключи и быстро открыл замок на двери.

– Что – то с ней не то.

– Завтра все станет ясно, – отозвался пьяный охотник.

– Не болтай об этом!

В голосе Эйнара послышалась злость. Дверь громко лязгнула и закрылась. Я постояла еще немного, убедилась, что вокруг тихо, и поспешно соскочила вниз. Крадучись и держась в тени фонарей, завернула за угол дома, а потом пошла в сторону окраины, ускоряя шаг.

Охотники определенно говорили обо мне. Я работала в башне уже две недели. Все это время Эйнар наблюдал за мной. Свен был проще. Он привык, что обычные люди его боялись, и воспринимал как должное то, что я предпочитала смотреть в пол и молчать в моменты наших нечастых встреч.

Моя сменщица Ханна и вовсе начинала заикаться при виде любого из гильдии. Свена это веселило, а вот Эйнар делался недовольным. Именно поэтому три дня назад меня перевели в дневную смену.

Я бежала вперед, почти не видя мелькавшего перед глазами города. Контакты с охотниками были смертельным риском. Я играла с огнем, но шпионаж в башне был практически единственным способом узнать то, что мне было нужно. Судя по услышанному разговору, дело стало еще более опасным. Что бы ни планировалось на завтра, мне это явно не понравится.

Я замедлила шаги за пару улиц до городской окраины, не желая сталкиваться с её ночными обитателями. Если дело дойдет до драки и мне придется изменить форму, до башни могут дойти слухи о слишком быстрой тени, а малейший намек на появление измененных приведет к расследованию и ужесточению патрулей. Огляделась по сторонам, убедилась, что вокруг тихо, и побежала назад.

Обратная дорога обошлась без происшествий. Я влезла на чердак, поспешно стащила с себя мокрую одежду и растерлась сухим полотенцем. Разложила вещи на просушку и разожгла крохотную печку. На мое счастье, это пламя не чадило и не оставляло запаха. Хозяйка ни за что не разрешила бы разводить огонь на чердаке, опасаясь пожара.

С каждым днем в моем убежище становилось все холоднее. Сейчас тепла от печки было достаточно, но вскоре на смену осенним дождям придет снег. Тогда чердак будет остывать быстрее, а оставлять огонь на всю ночь без присмотра я боялась.

Мёрзнуть было опасно. В юности я сильно простудилась, когда жила на улице. С тех пор лёгкие были моим слабым местом. Надо было снова менять место жительства. Я завернулась в одеяло и села на продавленный матрас. Кот открыл один глаз, глядя на меня безо всякого одобрения.

– Я кое – кого встретила, Конрад, – шепотом призналась я. – Ты был прав насчет опасности. Я наткнулась на охотников.

Кот зашипел, но я тут же подняла ладонь:

– Не волнуйся, они меня не видели. Зато услышала кое – что интересное. Эйнар действительно меня подозревает. Завтра случится нечто такое, что станет проверкой.

– Ком – ком.

Кот подошел ближе. Отрывистый звук ничуть не походил на мурлыкание, и я порадовалась, что нас никто не слышал.

– Я знаю, что это опасно, – я прикусила губу. – Если башня поменяет ориентир, я не смогу его опознать. В прошлый раз мне просто повезло, а сейчас на чудо рассчитывать не приходится.

Здравый смысл во весь голос кричал, что надо бежать. Скрыться из города еще до рассвета, пока охотники спят. Раствориться в холодном осеннем воздухе. Исчезать мне приходилось не раз и не два, но прежде я никогда не приближалась к башням. Сейчас я была ее служащим. Пусть самого низкого звена, но замены мне пока не было.

Это значило, что меня будут искать, а когда поймут, что никаких следов нет, непременно заподозрят, что дело нечисто. Как бы еще не решили, что я связана с заговорщиками. Тогда за мной будут охотиться сразу все башни в стране. Только и останется, что пытаться пробраться обратно на северные острова и трястись до конца жизни, надеясь, что туда охотники не доберутся. Веселенькая перспектива, ничего не скажешь.

С другой стороны, если меня разоблачат завтра, я мигом окажусь за решеткой. По сравнению с заточением в подземелье под башней, жизнь на островах Борнхольма будет казаться мне несбыточной мечтой. Я не понаслышке знала, что все ужасы, которые шепотом рассказывали об этих темницах, меркли по сравнению с реальностью. Я свернулась клубком. Кот улегся рядом, не сводя с меня глаз.

– Последний раз ориентиры меняли пять лет назад, – прошептала я. Мы оба знали, что тогда случилось. – Это сложно и затрагивает всю систему башен. Сейчас у них нет причин это делать. О нас никто не знает, иначе охотники уже пустились бы по следу.

Кот молчал, значит, возражений у него не было.

– Что еще они могли назвать проверкой?

Конрад фыркнул.

– Ты прав, – согласилась я. – Все, что придет им в голову.

И ничего хорошего для меня, можно быть уверенной.

– Но мы действительно близки к разгадке, в первый раз за все это время, – напомнила я вслух. – Если все получится, скоро я буду знать, кто это сделал.

Кот посмотрел на меня с сомнением, и я пообещала:

– Если завтра ничего не выйдет, мы сбежим.

Глава 2

Свет бил прямо в лицо. Я неохотно открыла глаза и тут же резко села, моментально проснувшись. Вчера ночью я погрузилась в свои мысли и незаметно соскользнула в сон. К счастью, печка потухла сама, когда догорела. Обошлось без пожара, но очередной кусок топлива закончился, а я – то надеялась растянуть его еще на несколько дней.

Солнце успело подняться слишком высоко. Я проспала, нужно было скорее собираться и выбегать на работу. Опаздывать в башню не стоило, а еще нужно было успеть собрать вещи на тот случай, если придется резко делать ноги, учитывая вчерашние откровения охотников. Умывание и завтрак отменялись, но я чувствовала себя на удивление бодрой. Сегодня на чердаке было тепло, и не пришлось всеми силами вытаскивать себя из – под одеяла.

Я быстро сложила все свои вещи в рюкзак. Натянула на себя рубашку, корсет и штаны. Сверху напялила длинное платье. Покроем и цветом оно напоминало мешок для картошки, что меня вполне устраивало. Убрала волосы в привычный пучок, повязала на голову платок и надела длинный плащ. Зашнуровала сапоги. Посмотрела на Конрада:

– Далеко не уходи. Возможно, придется драпать.

Кот недовольно фыркнул. Я открыла люк, спустилась по узкой лестнице на второй этаж, заперла замок и смешалась с толпой сонных постояльцев. Прошла мимо зала, где царила привычная утренняя суета, и забежала на кухню, прихватить у кухарки что-нибудь съестное, если повезет.

Улица встретила меня солнцем и холодом. Я жевала пирожок с капустой, двигаясь к центру города в плотной толпе. Рабочие спешили успеть к началу трудового дня на фабриках. Я про себя порадовалась, что охотники не утруждались ранним подъемом и являлись в башню только к обеду.

Чем ближе я подходила к центральной площади, тем меньше людей становилось вокруг. Здравомыслящие горожане старались держаться подальше, так что к башне я вышла в одиночестве. Как всегда, на мгновение замерла при виде гладких черных стен. Они блестели, но никогда не отражали то, что было вокруг. Башня возвышалась над всеми зданиями в городе. Нужно было запрокинуть голову, чтобы разглядеть её вершину.

Все люди замирали, выходя на площадь. Вот только большинство при этом чувствовали страх, а я – холодную мрачную ненависть. На лице она не отражалась, я привыкла скрывать эмоции. Я быстро зашагала к дверям, чтобы попытаться узнать, что мне грозит, пока не появились охотники.

На входе меня ждал никудышный сюрприз. Свен уже сидел за своим столом, привычно развалившись в кресле. После вчерашней попойки его глаза из голубых превратились в красные, а волосы были взлохмачены. Когда я вошла в дверь, он раскатисто зевнул, бросил на меня мрачный взгляд и недовольно буркнул, вставая с места:

– Наконец – то явилась.

Руки похолодели от осознания, что я угодила прямиком в ловушку. Ханны, моей сменщицы, не было видно, хотя обычно мы встречались каждое утро. Я чувствовала себя так, словно ступала по тонкому льду. Пытаться бежать сейчас значило признать свою вину. А если пойти со Свеном вглубь башни, обратно я могла уже и не выбраться. На мгновение я застыла, не в силах принять решение.

– Ты там заснула что ли? Шевелись! – прикрикнул Свен.

Я зашагала вперед, пообещав себе успеть убить хотя бы его, если придется драться. Охотник опережал меня на пару шагов, я послушно шла следом. Когда мы миновали двери в подвал, я подавила вздох облегчения. Выбраться оттуда было бы сложно даже мне.

Свен оглянулся, на его лице мелькнула глумливая усмешка. Он знал, что большинство людей его боялись, и наслаждался этим. Я уставилась в пол, чтобы скрыть переполнявшую меня неприязнь. Этот охотник нечасто обращал внимание на окружающих, но рисковать не стоило.

Через пару мгновений мы подошли к двери в комнату, где я обычно работала. Я снова напряглась. Если ловушка расставлена здесь, значит, сбылись мои худшие опасения и коды башни действительно поменяли. Прежде, чем я успела изобразить обморок, Свен распахнул дверь и втолкнул меня внутрь.

Столб бледно – зеленого света уходил далеко вверх, не позволяя разглядеть ничего вокруг. Я застыла, не в силах пошевелиться. Кровь отхлынула от лица, а колени стали ватными. Из столба света на меня смотрело лицо моего наставника.

– Что ты там видишь? – кажется, Свен кричал во весь голос, но его голос казался еле слышным. Он встряхнул меня за плечи:

– Говори!

Я не могла выдавить даже звука из пересохшего горла.

– Дева со свечой, защити нас своей благодатью! – раздался знакомый голос из – за спины. – Это же дракон, мамочки мои!

Никогда еще я не радовалась появлению своей напарницы так сильно. Эйнар вышел из соседней комнаты, обычно непроницаемое лицо было искажено гневом.

– Ты что тут делаешь?

– Ваша милость забыли? Работаю я тут, – Ханна недоуменно хлопнула глазами. Она выглядела испуганной. На побледневшей коже отчетливо выделялись обычно незаметные веснушки, а жизнерадостно торчащие рыжие кудряшки поникли.

В голосе охотника лязгнул металл:

– Твоя смена уже закончилась.

– Так я шарф забыла, а на улице холодно, – растерянно сказала девушка. – Вон он лежит.

На столе в комнате действительно обнаружился зеленый шарф, который вчера вечером был на шее Ханны.

– А что случилось – то?

– Не твоего ума дело! – оборвал её Эйнар и повернулся ко мне:

– Расскажи, что ты там видишь.

Он ткнул пальцем прямо в лицо наставника, и меня передернуло. Благодаря своевременному появлению напарницы, я знала, что нужно ответить. Коды для башни брали из «Справочника магических существ». Даже в библиотеке Коллегии было всего несколько экземпляров этой редкой книги. К счастью, её содержание я знала наизусть.

– Дракон там, ваша милость. Как есть дракон. Очень страшный, – я уставилась в пол, словно боялась смотреть на висящий в воздухе образ.

Эйнар не сводил с меня напряженного взгляда.

– Опиши подробно.

– Зубы, – выдавила я шепотом. – Когти.

– Дальше!

Я медленно, словно превозмогая страх, подняла взгляд к столбу света.

– Крылья. Четыре лапы. Шкура зеленая и светится, – и снова опустила глаза вниз. – Не знаю, что еще сказать.

– Теперь ты, – охотник повернулся к Ханне. – Описывай дракона.

– Так ведь Рашель уже все сказала, ваша милость, – голос Ханны дрогнул. Она явно не понимала происходящего. – Страшное чудище. Так и ждешь, что на тебя набросится.

– Забирай свой шарф и проваливай.

– Да, ваша милость.

Сменщица прошмыгнула к столу, стараясь держаться подальше от пылающего света, схватила шарф, выскочила из комнаты, торопливо, но аккуратно поклонилась охотникам, и пошла к выходу.

– Проверь, – скомандовал Эйнар, и Свен отправился вслед за Ханной.

Эйнар повернулся ко мне:

– Иди работай, хватит бездельничать.

– Да, ваша милость.

Я все еще не верила, что смогла пройти проверку. Зашла в кабинет, далеко обойдя висящий в воздухе образ, и опустилась на стул. Достала журнал регистрации и аккуратно вписала туда сегодняшнюю дату. Эйнар стоял в дверях, не сводя с меня внимательного взгляда. Я вытащила из ящика стола кристаллы и положила их на отполированную столешницу. Ничего не произошло.

– Пока никаких сообщений нет, ваша милость.

Эйнар еще раз оглядел меня и комнату, резко развернулся и наконец – то ушел. Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, и усилила слух.

– Теперь ты доволен? – Свен снова зевнул. – Поверить не могу, что ты заставил меня притащиться сюда в такую рань из – за какой – то девки.

– Не знаю, что и думать, – голос Эйнара звучал задумчиво. – Слишком уж вовремя появилась вторая.

– Перестань. Ты же видел ее лицо, на нем был написан самый настоящий ужас. Да она просто позеленела, когда в комнату зашла.

– Ты прав, – нехотя согласился старший из охотников.

– И описала она все правильно. Значит, она точно видела новый код.

– Действительно, она не смогла бы описать дракона, если бы не видела его.

– А я о чем говорю! Теперь расскажешь, из – за чего столько беспокойств? Почему коды сменили?

– Мастера подозревают, что в одной из башен может работать заговорщик.

– Так это правда? Они действительно нашли принца? – оживился Свен.

– Это секретная информация. Я туда не лезу, – сухо сказал Эйнар.

– Тогда слушай. Дядя говорит, что принц – ключевое звено в успехе нового эксперимента.

Я навострила уши в надежде услышать что – то важное, но в этот момент по башне прошла волна. Висящее в воздухе изображение рассеялось. Мелодичный звон известил о поступлении нового сообщения. Охотники тоже услышали сигнал, медлить было опасно. Я поспешно вернула свой слух к обычному уровню и схватилась за кристаллы.

Руки медленно двигались по поверхности стола, а в голове один за другим возникали звуки. Когда послание было получено, я записала его в журнал сообщений и вернула кристаллы на место в ящик. Потом записала звучавшие в голове слоги на отдельный лист.

Для служителей башни послания звучали полнейшей бессмыслицей, потому что передавались на языке магии. На нём сейчас говорили только мастера – маги и охотники, которые надежно хранили свои секреты от обычных людей, но мне повезло получить весьма разностороннее образование. Я вскочила с места, собираясь отнести письмо охотникам, но Эйнар уже стоял у входа в комнату.

– Почему так долго? – процедил он холодно.

– Так все по правилам, ваша милость, – пролепетала я, привычно изображая робость. – Записать в журнал, убрать кристаллы, записать на лист, доставить охотникам. Все, как вы говорили.

Единые для всех башен правила придумали еще в те далекие времена, когда они могли подвергнуться атаке. Именно поэтому сначала следовало оставить послание в защищенном месте, а потом уже искать охотников. Чтобы не потерять сообщение, если поиски окажутся фатальными для слушающей. Жизнь прислуги в башнях не слишком – то ценили, и за прошедшие века в этом отношении ничего не изменилось.

Я поднялась с места, но Эйнар уже стоял рядом с моим столом. В случае необходимости охотники могли двигаться в разы быстрее обычного человека, и не стеснялись это демонстрировать, чтобы продолжать держать окружающих в страхе. Я заморгала и протянула записку вперед дрожащей рукой.

– Посмотри на меня, Рашель, – ласково попросил Эйнар.

Это должно было напугать любую здравомыслящую девушку еще больше, так что я досчитала про себя до десяти, и только потом подняла взгляд. Выражение лица охотника мне совсем не понравилось.

– Что там написано?

Я закрыла глаза и начала повторять, не забывая путать ударения в словах и неправильно делить их на слоги:

– Yerk shmarsh aun.

– Достаточно, – поморщился Эйнар, вырвал лист бумаги у меня из рук и исчез.

Я села на место. Сообщение гласило: «Ждите посланника». Слишком мало информации, чтобы понять, чем это могло грозить мне. В голове всплыл подслушанный разговор, и я нахмурилась. Речь определенно шла о принце соседней страны Лоренцо, потерянном наследнике престола Истрии.

Полгода назад новость о дворцовом перевороте, который вылился в ожесточенную гражданскую волну, дошла даже до отдаленного северного архипелага Борнхольм, где мы тогда жили. Подробности до нашей глуши не добрались. Я слышала только о том, что вся правящая королевская семья погибла после мощного взрыва внутри дворца.

На престол претендовали сразу несколько дальних родственников, но потом мир всколыхнуло известие, что принц каким – то образом выжил. Его отчаянно искали все. Кто – то хотел вернуть на трон, кто – то убрать конкурента. А теперь еще оказалось, что маги хотели заполучить его для себя, чтобы он стал частью экспериментов.

Я могла биться об заклад на своего кота, что участие в экспериментах принцу не понравится, но влезать в это дело не собиралась. Своих проблем и без того хватало, а теперь их еще и прибавилось. Меры безопасности в башнях ужесточали. Сегодня мне просто повезло, но Эйнар все равно подозревал меня. Охотник будет продолжать следить за каждым моим шагом, и новая проверка станет только делом времени.

Пришло время выбираться отсюда. Разочарование было сильным, но я мысленно повторила одно из правил, которым учил меня наставник: помни, когда нужно остановиться. Сегодня вечером я собиралась исчезнуть из Авейро. Если повезет, до вечера успею найти что – нибудь важное.

Перед началом поиска я машинально усилила слух, чтобы проверить окрестности, и едва удержалась от ругательства. Охотники всё ещё были в башне. От осознания того, какая малость отделяла меня от провала, в желудке возник ледяной ком.

Я действительно слишком расслабилась. Первые дни в башне я все время была настороже, но охотники появлялись нечасто, послания приходили не каждый день, и я могла свободно заниматься поисками. Сейчас все изменилось.

Я выслушала подробные откровения Свена о победах на любовном фронте, скривилась и вернула слух к обычному уровню. Прошло уже полдня, все сильнее хотелось есть. Стоило выбраться из башни, пообедать и подумать, что делать дальше. Я накинула плащ и вышла в коридор. Охотники дружно повернулись в мою сторону, когда я показалась в двери.

– Куда это ты собралась? – протянул Свен.

– На обед, – ответила я кратко, надеясь избежать долгих разговоров.

– Сегодня не получится, – удивил меня Эйнар. – Мы ждем важного сообщения.

Прежде, чем я успела что – то сказать, он продолжил:

– Свен купит тебе чего – нибудь поесть.

Не знаю, кто из нас двоих удивился больше. В глазах Свена загорелся злорадный огонек: