– А сами как думаете? – жеманно закусила губу Сашенька.
Калина Фомич смотрел уже с нескрываемым вожделением. Бабочка была сладенькая! Где надо – манкие пухлости, где потоньше положено – словно молодая осинка.
Удивительно, но Александре Ильиничне в ее тридцать пять, после троих-то детей, редко даже двадцать пять давали. «Маленькая собачка до старости щенок», – шутила она.
– Присядем, – еле сдерживая себя, предложил купец, указав на массивный обитый кожей диван.
– Я за отрезиком пришла, а этот, – Сашенька указала на рябого, – в Гостинку отсылает!
– Сейчас мы его самого пошлем. Прошка! – гаркнул Калина Фомич. – Ты это… Вместе с Гурием, того… На улицу. Пирожков купите, сбитня!
– В кухмистерской?
– В кухмистерской дорого. У Глебки. Как раз на углу стоит. Нате вот, – купец достал из кармана мелочь.
– Сию секунду!
– А вот спешить не надо! Покурите малость…
– Так уже вечер! Считаться пора! – запротестовал рябой приказчик.
– Че? – спросил хозяин столь угрожающе, что Сашенька заерзала на диване.
Похоже, она угодила в ловушку!
Рябой подтолкнул Гурия, и оба понуро прошли мимо Тарусовой к выходу. Когда захлопнулась дверь, Калина Фомич уточнил:
– Ну-с, дорогая! С чего начнем?
Надо было любой ценой тянуть время.
– С шампанского, – пролепетала Сашенька.
Отличная идея! Будет чем огреть похотливого купца, если начнет приставать!
Несмотря на вес, Калина Фомич легко взлетел по лесенке на второй этаж. И тут же покатился обратно.
– Я тебе щас дам шампанского! Я тебе всю бутылку знаешь куда засуну? Снова за старое! Опять сучку в дом приволок?! – Задыхаясь, за ним бежала толстая баба в мятой неопрятной сорочке. Ее лицо было бледным и мокрым, в руках женщина сжимала грязную половую тряпку, которой от души хлестала Осетрова.
– Это попу… копу… покупательница…
– Не ври! Ты ведь клялся! Башмаки лизал!
Спустившись на первый этаж, баба, столь же толстая, как ее муж, сперва перевела дух, а потом завизжала на Сашеньку:
– Вон отсюдава!
Княгиня вскочила:
– Я, пожалуй…
Калина Фомич даже в размерах уменьшился. Виновато шепнул:
– Супружница моя больна. Давно не в себе.
– Сейчас я устрою тебе «не в себе»! – передразнила его жена и еще раз огрела тряпкой.
– Так его, так его, маменька! – сверху появилось еще одно создание, с виду хоть и молодое, но формами мало уступавшее родительнице.
– Ух, ведьма! – погрозил молодухе кулаком Осетров и учтиво обратился к Сашеньке: – Ввиду такого недоразумения, предлагаю вам выбрать отрез в любой из моих лавок. – Он сунул ей в руку бумажку с адресами и тихо-тихо добавил: – Трактир «Дедушка» в начале Большого. На чистой половине.
Ожидала Сашенька недолго – даже чай не успели подать.
– Немезида моя! – прозвучал знакомый баритон.
Всю жизнь Калина Осетров карабкался вверх, не до учения было, лишь в последние годы стал по театрам-операм хаживать. Слов там красивых нахватался, но вот значение их уточнить не удосужился.
Тарусова решила сменить тактику. Недооценила она купца. Такие, как Осетров, флиртуют лишь минуту-другую, а затем тащат в постель, что в ее планы не входило. Потому сказала строго:
– Позвольте-ка представиться еще раз. Законник Мария…
– Марьюшка! – игриво погладил ее по ручке Калина Фомич.
– …Никитична! Репортер «Столичных новостей»!
– Че? – уставился на невиданное доселе явление купец.
– Ниче! Пишу по делу Муравкина.
– Ну-ну! – Многоопытный Осетров мигом понял, что не обломится, однако интерес к бабочке был столь велик, что на всякий случай присел. – И что ж мадам-репортер хочет?
– Узнать кой о чем. К примеру, присутствовали ли вы, Калина Фомич, при ссоре Сидора Муравкина с его братом Антипом на крестинах?
– А с какого переполоха я откровенничать должен? Конечно, ежели… – купец кивнул вверх, где располагались нумера. Раз мадамка что-то выпытать хочет, значит, есть резон поторговаться. Что-что, а это Калина Фомич умел.
– Спасибо! В другой раз…
– Тогда и сказ в другой раз… – Осетров медленно поднялся.
Однако купеческая дочь Александра Тарусова тоже умела торговаться. Встала с безразличным видом:
– Вряд ли свидимся. Процесс на следующей неделе. Заметку надо ко вторнику сдать. Я, честно признаться, на всякий случай заскочила. Вдруг что знаете?
– Я много что знаю, – загадочно усмехнулся Осетров. – Но без соответствующей оплаты не скажу.
– И не надо. Раз такой вы вредный, напишу, что гнилыми тканями торгуете…
– Засужу, – улыбнулся Осетров. – И тебя, и газетенку твою вшивую…
