Ломаться и сопротивляться, так же, как и ждать непонятно чего, не стала. Раньше начну – быстрее закончу и отправлюсь домой. Решительно повернувшись к мужчине, спросила:
– Что нужно делать? Просто войти в озеро? Но я в платье, оно ведь намокнет.
– Не беспокойтесь, леди Ирэса, не намокнет. Вам необходимо пересечь его, отыскать спрятанную там вещицу и принести его высочеству. Если добудете – первый тур вы прошли, – мягко озвучил требование распорядитель. Его суровость на миг спряталась за открытой улыбкой.
Я кивнула. Сквозь притихшую толпу подошла к воде.
Ступила сперва на берег, потом в воду. Странные ощущения, словно это и не вода вовсе, а некая магическая субстанция, наполняющая тело небывалой мощью. Я шла вперед, все глубже погружаясь. Сперва волновалась, а потом моим вниманием завладел небольшой солнечный зайчик. Откуда он здесь взялся? В пещере не только солнца нет, но и факелы не могли отбрасывать столько света. Ответа не было, а зайчик манил следовать за собой. И я шла, уже ни на что не обращая внимания. Пока перед глазами не появилось три закрытых сундука. Внезапно раздался голос:
– Ирэса, перед тобой дары. От того, какой ты выберешь, будет зависеть твоя дальнейшая судьба. Готова?
– Готова. Но как выбирать, если я даже не знаю, что внутри? Может, мне вообще ничего не нужно, – ответила, непроизвольно отодвигаясь от первого сундука, он настораживал, заставлял мою силу бурлить.
– Ты должна выбрать сердцем, а потом я скажу, правилен ли твой выбор, – не унимался голос. И тут же раздался смешок: – Вижу, от покорения мира ты отстранилась с брезгливым выражением лица. Забавно. Что дальше?
Я смотрела на второй сундук, и он вызывал противоречивые эмоции. От него вроде и веяло теплом, но сердце сжалось, стоило протянуть к нему руку. Я ее отдернула, будто обжегшись, и решительно подошла к третьему.
– Поздравляю, от возможности вернуть родителей ты тоже отказалась, – выдал голос, заставив меня на миг застыть и разозлиться:
– Какой ценой?! Многих других жизней?! Папа первый бы меня возненавидел, поступи я таким образом! – выплюнула, обернувшись по сторонам, надеясь отыскать источник голоса. Не нашла. – Да и всем известно: из-за Грани не возвращаются, если только это не бездушные твари.
– Здесь другая система. Всего лишь обмен императора и всей его семьи на твоих родителей. Зато твой отец стал бы новым монархом, – хихикнул голос.
– Вот за это он бы точно меня по головке не погладил. Ладно, хватит болтать, остался последний сундук, но и он вызывает отторжение, поэтому, пожалуй, обойдусь без твоих даров.
– Ты точно отказываешься и от третьего? Возвращаться с пустыми руками нельзя, – предупредили меня.
– Отказываюсь. Я пошла?
– Вот молодежь, вечно куда-то торопится! А выслушать вердикт?
И почему я чувствую подвох?
– Ладно, давай свой вердикт, – махнула рукой, все равно ведь настырный голос не отстанет.
– Ты только что отказалась от замены одной жизни на любовь принца. Но и без подарка я не могу тебя отпустить, подставь ладонь.
Я сделала, как мне велели. На ладонь тут же упал браслет: белое золото с вкраплением изумрудов и аметистов. А еще на нем болтался маленький дракончик с сиреневыми глазами.
От резкой боли в груди меня согнуло. Откуда она взялась, что ей поспособствовало, я так и не поняла. Как сквозь преграду услышала:
– Надень браслет, бестолочь, станет легче!
Онемевшими пальцами я попыталась застегнуть застежку украшения. Но усилий не потребовалось. Стоило браслету охватить левое запястье, как он сам сомкнулся и… Застежка совершенно испарилась. А боль ушла. Я зачарованно смотрела на украшение, пытаясь сообразить, на что только что подписалась.
– Все, топай наверх, ты прошла испытание, первая невеста принца.
И я пошла. Правда, куда «наверх», не понимала, просто резко развернулась и снова последовала за солнечным зайчиком. Наверху меня ждали с нетерпением. Забросали вопросами, но стоило открыть рот, как оттуда вырывались нечленораздельные звуки, когда собиралась рассказать про испытание. Я несколько раз пыталась, пока все тот же голос не раздался под сводами пещеры:
– Даже не пытайся, первая невеста принца, у каждого свой путь и свои испытания. А тебе пора заселяться в отведенные покои. Следующая! – громыхнуло так, что девицы подскочили на месте.
А я, прислушавшись к совету, двинулась на выход. Там меня и встретил распорядитель широкой улыбкой. Он привел еще одну девушку и забрал меня.
Снова представ пред ясные очи императора, показала браслет. Монарх по-отечески тепло улыбнулся. Вызвал служанку и приказал проводить меня в приготовленные для невесты покои. Тетка было бросилась ко мне, но ее жестко осадили:
– А вам, госпожа Тиэра, предстоит вернуться обратно. С этого момента любые контакты с воспитанницей запрещены. Вы будете наблюдать за ее успехами или неудачами по магическому тайзору, как и все остальные.
Нам даже обняться толком не дали, хотя не очень-то и хотелось. Кивнув тетушке, бодро просеменила за служанкой через анфиладу арок, поднимаясь по широкой лестнице на третий этаж. Передо мной распахнули двери. Войдя, осмотрелась. Покои состояли из гостиной и спальни. В первой привлек внимание массивный шкаф, полностью заполненный книгами. На первой полке находились исторические хроники, биографии героев мира и империи в частности. На второй – магические трактаты, тут можно было увидеть как светлые, так и темные талмуды. Третья полка забита любовными романами, на них я даже смотреть не стала. А на четвертой – собрания сочинений архимагов, описывающих свои изыскания. Вытащив одно из таких, касающихся восстановления памяти, устроилась в кресле и принялась читать.
Почему меня зацепила именно эта тема? Все просто. Я совершенно не помню того, что со мной происходило в детстве. Воспоминания начинаются только десять лет назад, как раз с гибели родителей и пробуждения силы. Все это время я искала способ вернуть свою память, меня осматривали выдающиеся умы империи, но только разводили руками. Некоторых заинтересовал поставленный на меня блок, ведь это означало какую-то тайну, она и привлекала, и манила. И не только архимагов, но и меня саму. Хотелось разгадать, что скрывается в моем прошлом такого, из-за чего мою память заблокировали. А главное, кто? Это ж какой силой надо обладать, чтобы несколько лучших магов не смогли снять мой блок!
Трактат оказался познавательным, но, к сожалению, в нем ни слова не говорилось о моей проблеме. Зато открыла для себя много новых заклинаний: краткосрочного забвения – когда нужно удалить у собеседника небольшой кусочек воспоминаний; изменения памяти – если необходимо оставить встречу в голове собеседника, но ход беседы изменить; полного изменения мышления – в этом случае любое существо перестанет быть собой и окажется совсем другой личностью. Последнее весьма сложно и требует огромного резерва. Мне это точно не под силу. Но на заметку я взяла.
Зачитавшись, потеряла счет времени. Очнулась в тот момент, когда ко мне впорхнула улыбчивая служанка.
– Яркого солнца, леди Ирэса! Меня зовут Ялиша, я буду вашей личной служанкой на все дни отбора. Сейчас мне необходимо помочь вам одеться, чтобы предстать на обеде, где соберутся невесты его высочества, прошедшие первый тур отбора, – защебетала та.
Пришлось отложить книгу, встать и отправиться сперва в купальню, после чего я отдалась умелым рукам девушки. Если честно, мне было совершенно все равно, как меня нарядят. Хотя от принесенного наряда немного скривилась. Белое платье. Учитывая, что замуж я не собиралась, оно для меня оказалось не очень приятным. Но постаралась не спорить: раз надо – значит надо.
Во время купания и одевания девушка рассматривала меня с такой тщательностью, будто пыталась отыскать изъян или убедиться, что у меня их нет. Я уже хотела спросить, с чего вдруг такое внимание, но вместо этого поинтересовалась другим.
– Ялиша, не знаешь, скольких девушек принял источник? – уточнила, чтобы приблизительно знать, к чему готовиться.
– Двадцать, и все как на подбор: шипучие, словно те змеи, – тихо поведала девчонка.
Я усмехнулась – моя служанка мне нравилась все больше. Она говорила, что думала, не опускала глаза в пол, что явно показывало ее совсем не простое воспитание. Девушка наверняка не простолюдинка. Но я решила обо всем узнать позже. Уверена, у нас еще будет возможность поговорить.
– Некоторые змеи могут только шипеть, не кусаясь. А если у них вырвать жало, они станут безобиднее котенка, – подмигнула и направилась к выходу.
Меня проводили в столовую, где за круглым столом уже обосновалось пятнадцать невест. Стоило мне войти, как я удостоилась колючих взглядов, некоторые были откровенно ненавидящие. Так как никто из монаршей семьи еще не пришел, я решила немного прояснить ситуацию:
– Леди, своей ненавистью вы не добьетесь расположения его высочества. К тому же от нее пострадаете только вы сами. Лично мне плевать, как вы ко мне относитесь, мне с вами детей не растить. Единственное, о чем предупреждаю каждую из вас: кто попытается мне навредить, чтобы вывести из игры, пострадает сам. Я умею давать сдачи, и она вам ой как не понравится.
Не посчитав нужным дожидаться ответа, прошла к своему месту – напротив каждого стояла табличка, – удобно устроилась на стуле и только после этого обвела присутствующих тяжелым взглядом. Ему я в школе научилась, когда надо было отвадить особо ретивых завистников или поклонников. Таковых набралось много. Я вообще плохо схожусь с людьми, тетка научила недоверию. Да и сложно кому-то доверять, когда даже дома приходится всегда быть настороже. Вот и пришлось учиться объясняться одним взглядом. На всех он действовал безоговорочно. Вот и сейчас некоторые быстро отвели глаза, а то и вовсе отвернулись от меня.
Оставшихся четырех девушек долго ждать не пришлось. Они появились через пару минут после меня. С удивлением узнала в одной из них свою школьную приятельницу – баронессу Лияшу тэ Сорж. Она, заметив меня, широко улыбнулась, я не могла не ответить.
– Ирэса, как хорошо, что и ты здесь! – Вышло слишком эмоционально. Но Лияша всегда отличалась открытостью и взрывным характером. Она на все реагировала слишком бурно. – Я уж думала, придется вариться в змеином котле в одиночку!
После ее слов некоторые девицы недовольно фыркнули, но сказать ничего не успели. Я их опередила:
– Яша, разве для тебя когда-то это было проблемой? Ты же любишь охоту на змей. Насколько помню, твоим любимым занятием всегда было выдергивать им жала.
Мы с ней расхохотались, и было отчего. Несколько лиц перекосилось от неприятия. И только одна из девушек, графиня Айята сэ Буртош, с искренним интересом спросила:
– А зачем у змей выдергивать жало?
– Леди Лияша – будущий целитель, причем она еще и отменный зельевар. На вытяжке из змеиного яда готовится очень много полезных зелий. Но проблема в том, что ядовитую змею мало просто поймать, ее необходимо и обезвредить, а сделать это можно, вырвав жало, и только потом уже сцеживать яд, – любезно просветила графиню.
