***
Эдуард сидел на террасе, держа бокал с коньяком, и смотрел в звёздное ночное небо. Приближалась полночь, и он слегка нервничал. «Интересно, как там Евгения? – думал Эдуард. – Удастся ли Лембольду вылечить её? Надо набраться терпения и дождаться утра, как велел доктор».
А небо было необычайно чистое, и тысячи звёзд светились в нём яркой россыпью. Эдуард погасил все огни в доме и во дворе, и ему казалось, что он сам крохотная частичка безбрежного звёздного океана. Как вдруг маленькая звёздочка всего лишь на несколько мгновений прочертила яркий след в небе, падая на Землю. «Звезда упала, – подумал Эдуард, – а я не успел загадать желание». Потом он сидел и долго размышлял, какое бы желание ему хотелось загадать. Их оказалось так много, что он даже расстроился.
– А это что за чёрт?! – удивлённо воскликнул Эдуард.
В том самом месте, где он видел падающую звезду, небо снова прочертил яркий след. Только теперь звезда на огромной скорости удалялась от Земли. Всего лишь несколько мгновений – и она бесследно скрылась в чёрной глубине космоса.
Эдуарду стало немного не по себе. Какая-та смутная тревога закралась в его сердце. Он отставил в сторону бокал и подошёл к перилам террасы, всматриваясь в звёздное небо. Минут через десять созерцание прервал телефонный звонок. С предчувствием чего-то непоправимого Эдуард нажал кнопку приёма вызова.
– Алло, Эдуард Александрович! – послышался взволнованный мужской голос. – Это начальник охраны доктора Лембольда. Простите за звонок в столь поздний час, но у нас чрезвычайное происшествие.
– Что случилось? – Эдуард похолодел.
– Похоже, вашу жену похитили.
– Что?! – воскликнул Эдуард. – Как похитили? А где была ваша хвалёная надёжная охрана?! А камеры по периметру?!
– Мы сами ничего пока не понимаем. Произошло нечто неординарное. Все охранники одновременно потеряли сознание. Пытаемся посмотреть записи, но камеры также были отключены на какое-то время.
– Дайте мне поговорить с доктором Лембольдом!
– К сожалению, это невозможно. Доктор найден на лужайке в тяжёлом состоянии. Похоже, он в одиночку пытался противостоять похитителям. Но вы не переживайте. Полиция и скорая уже едут. Мы приложим все усилия, чтобы найти вашу жену. Алло! Алло! Вы меня слышите?
Но Эдуард уже никого не слушал. Неожиданно навалилась усталость, он разжал пальцы, и телефон с глухим стуком упал на пол. Мгновенно постарев лет на десять, шаркающей походкой Эдуард медленно прошёл в комнату жены и застыл у входа, словно ничего не видя перед собой. Потом, очнувшись, обвёл недоумённым взглядом стены и принялся внимательно рассматривать висящие на них картины, как будто увидел их впервые. Внезапно его взгляд остановился на последней картине, ещё стоящей на мольберте. Евгения закончила её накануне. Из чёрной глубины звёздного космоса, оставляя за собой серебристый след, навстречу ярко-голубому солнцу стремительно летел корабль – маленькая серебряная капля. А в лучах солнца грелась небольшая планета, покрытая зелёными океанами, бордовыми равнинами, фиолетовыми горами и жёлтыми снеговыми шапками полюсов.
Эдуард протянул руку и дотронулся пальцами до серебряной капли.
– Счастливого пути тебе, Шели, – прошептал он, и маленькая прозрачная слезинка прочертила дорожку на его щеке…
Экзамен
Снежок появлялся только ночью. Стоило дежурной медсестре погасить свет в палате, а в больнице воцариться тишине, как из-под кровати девочки доносилась возня, и оттуда выбирался белый лохматый пёс.
– Снежок! – радостным шёпотом приветствовала его девочка и обхватывала слабенькими ручками тёплую пушистую голову.
Девочка всегда мечтала именно о такой большой собаке. Она думала о ней после мучительных процедур, в перерывах между приступами тошноты и долгими бессонными ночами, проведёнными на больничной койке. Девочка грезила о собаке, которой у неё никогда могло и не быть, так как рецидив страшной болезни оставлял мало надежд на выздоровление. И вот, третью ночь подряд собака из мечты появлялась в палате, и маленькая пациентка была счастлива.
***
В первую ночь знакомства с неожиданным гостем девочку из полудрёмы вывели тихие посторонние звуки. Словно кто-то передвигался на мягких лапах рядом с кроватью. Девочка открыла глаза и увидела в свете уличных фонарей большую собаку, медленно обходящую больничную палату. Девочка не испугалась – она решила, что это одно из видений, иногда возникающих после процедур. «Какая красивая собака. Белая, как снег», – подумала девочка и тихо сказала:
– Снежок.
Пёс обернулся на её голос, подошёл к ней и встал на задние лапы, положив передние на одеяло.
– Ты звала меня? – спросил он.
«Чудесное видение», – вздохнула девочка и погладила тёплую мягкую голову. Когда пёс ткнулся мокрым носом ей в руку, она поняла, что это не плод больного воображения, и страшно обрадовалась.
– Ты настоящий?
– А каким же мне быть?
В голосе Снежка послышались обиженные нотки, и девочка поспешила его успокоить:
– Просто я думала, что собакам сюда нельзя… Это… родители тебя привели?
– Я сам пришёл, – ответил пёс. – Ты же хотела меня видеть?
– Очень! – призналась девочка. – Я так давно мечтаю о собаке. Большой и белой. Такой, как ты.
Снежок положил голову на передние лапы и задумчиво смотрел на девочку. «Интересно, – думал он, – что будет, когда она заметит третий глаз? Закричит? Позовёт на помощь?» К сожалению, в процессе трансформации невозможно было уменьшить количество органов зрения, а в мечтах девочки собака была двуглазая. Хорошо что размер земного животного практически соответствовал объёму трансформирующегося тела гротха – это избавляло его от многих проблем.
Девочка заметила третий глаз под длинной белой чёлкой и немного удивилась:
– У тебя есть запасной глаз? Это хорошо. Если какой-то ослепнет, у тебя найдётся чем его заменить, – девочка вздохнула. – Жаль, что у меня не нашлось запасных клеток крови, вот и приходится лежать в больнице.
Снежок облегчённо кивнул. Обошлось без испуганных криков – больной ребёнок сам нашёл всему объяснение. Итак, знакомство состоялось, теперь нужно приступать к делу. Пёс внимательно смотрел в глаза девочки, рассказывающей ему о своей жизни, пока та не погрузилась в приятный сон, в котором не было привычной тошноты и головокружений.
Следующей ночью Снежок снова появился. Девочка не спала и слышала, как он возится, выбираясь из-под кровати.
– Я ждала тебя, – радостно прошептала девочка, обнимая большую лохматую голову.
Даже в сумраке палаты пёс видел, как на бледном, измождённом личике сияют от счастья глаза, обведённые тёмными кругами.
– Где ты был? – спрашивала девочка. – Утром, когда я проснулась, ты куда-то исчез.
– Я всё время находился рядом, – успокоил её Снежок, – просто меня нельзя было увидеть.
– Понятно, – девочка одобряюще кивнула. – Ты правильно сделал, что спрятался, иначе тебя выгнали бы из больницы. Знаешь, я так хотела рассказать о тебе родителям и врачу, но когда они пришли, почему-то всё забыла.
– Не расстраивайся, так надо. Никто не должен знать о том, что я здесь бываю.
Снежок положил передние лапы на кровать и задумался, глядя на ребёнка: «Кажется, я уже нащупал проблему. Главное, не спешить с алгоритмом решения, чтобы не допустить ошибок». Девочка погружалась в сон, а пёс продолжал стоять рядом с ней до рассвета, словно размышляя о чём-то.
Появившись на третью ночь, Снежок дал погладить себя, а потом спросил:
– Ты хочешь выздороветь?
– Конечно, – прошептала девочка, ласково взъерошивая густую шерсть. – Кто же не хочет быть здоровым? Я хочу вернуться домой, гулять с тобой по улице, быть рядом с мамой и папой. Но если мне удастся поправиться, знаешь, чего я хочу больше всего? – Девочка достала из-под подушки куклу с копной длинных золотистых волос. – Я хочу волосы, как у неё. – Она с тоской погладила свою лысую голову.
– И только-то? – хмыкнул Снежок. – Ладно, посмотрим. Ты мне веришь?
– Да.
– И не боишься?
